I. Cette lettre est datée de Paris, « le 5 octobre

dans les camps l'avaient rendu sceptique. Il ne croyait pas à l'existence des dénions, et était curieux d'assister à cette cérémonie singulière, qu'il considérait comme une supercherie. Il se rendit donc à l'église où se faisait l'exorcisme. Mais à peine se fut-il approchée de la possédée, que celle-ci, fixant sur lui des yeux terribles, lui dit d'une voix toute frémissante de rage : a Ah! tu ne crois pas qu'il y ait des démons! Eh bien! tu éprouveras un jour leur fureur. » Cette apostrophe inattendue fit sur lui une impression profonde. Il était étranger, inconnu, et personne n'avait pu révéler à cette femme les sentiments qu'il avait au fond de son cœur. Il se retira troublé. Sa pensée, jusque-là détournée de la religion par les occupations de la guerre, y revint : il voulut s'instruire, étudier à fond cette doctrine catholique qu'il avait jusqu'alors dédaignée, et alla trouver l'archevêque de Lyon, qui lui donna des maîtres et des guides. Quelques mois plus tard, il était converti et abjurait le luthéranisme.

De Lyon il vint à Paris, et il s'adressa pour sa direction à un prêtre de la communauté de Saint- Sulpice qui l'engagea à entrer au noviciat des Frères. Il y fut reçu le 8 octobre 17 14, et commença le lendemain, fête de Saint-Denis, à suivre les exercices du noviciat. C'est là que le démon semblait l'attendre. Aussitôt ses blessures se rouvrent, et il éprouve dans tout son corps d'horribles douleurs. Les Frères, qui l'entendent gémir et se plaindre, croient d'abord qu'il pleure ses péchés. Mais le lendemain il ne paraît pas aux exercices, et on le trouve dans son lit, immobile, inondé de sang et privé de connaissance. On lui donne les premiers soins; mais son état semble si grave,

qu'on juge nécessaire de lui administrer Textrêmeonction. A peine a-t-il reçu le sacrement, que ses plaies se ferment de nouveau : la parole et la connaissance lui reviennent, et bientôt il est guéri et peut reprendre les exercices de la maison.

Cette maladie avait semblé extraordinaire à ceux qui en avaient été les témoins. De nouveaux accès reparurent. Quelques jours après, le chevalier d'Armestat tomba de nouveau sans connaissance, vomissant le sang par la bouche et roulant des yeux horribles. Il semblait avoir devant lui quelque vision effroyable .: il fixait ses regards sur une croix placée dans sa chambre, et agitait les bras comme pour parer des coups invisibles qui lui auraient été portés. Toute la nuit se passa ainsi; ensuite il tomba dans une sorte de ravissement qui dura quatre heures. Il vit tout d'abord les démons qui le menaçaient de toutes sortes de tourments s'il persévérait dans sa vocation. Puis la sainte Vierge, pour laquelle il avait une grande dévotion, lui était apparue : elle avait dissipé la troupe infernale et l'avait consolé.

Quand il fut revenu à lui, il demanda l'habit avec instance. On le lui accorda, mais ce fut pour lui le signal de nouvelles douleurs. Un ennemi inconnu le serrait à la gorge, comme s'il eût voulu l'étrangler; sa langue s'épaissit, et il tomba dans un tel état, qu'il fallut lui donner encore le saint viatique et que l'on commença même à réciter pour lui les prières des agonisants. Il guérit cependant cette fois encore, mais pour être bientôt victime de nouvelles épreuves. Il croyait voir le bienheureux de la Salle, le frère Barthélémy et le prêtre qui le dirigeait transformés en trois bourreaux qui l'accablaient de coups.

Le serviteur de Dieu observait avec attention cet état extraordinaire. Il avait soigné le pauvre malade avec la plus tendre charité. Il avait prié pour lui. Rebelle à ses soins comme à sa prière, la maladie lui sembla enfin présenter tous les caractères d'une véritable possession. Elle ne pouvait dès lors être guérie que suivant les rites établis par l'Église. Le Bienheureux se rendit dans la chambre du Frère, s'enferma avec lui, fit toutes les cérémonies de l'exorcisme, et aussitôt le malheureux novice fut délivré et ne ressentit plus aucune atteinte de son mal.

Après les vacances de l'année lyiS, le saint Fondateur, voyant que la vie était trop coûteuse à Paris, renvoya le noviciat à Saint-Yon. Peut-être aussi voulait-il le soustraire à l'autorité qui s'était ingérée dans les affaires de l'Institut. Le frère Barthélémy partit donc au mois d'octobre avec trois ou quatre novices. Depuis longtemps, hélas! on ne lui avait pas permis d'en avoir davantage.

Le pieux Fondateur resta un mois encore à Paris. Il voulait s'en aller aussi, mais il était fort perplexe au sujet de la conduite qu'il devait tenir vis-à-vis de l'archevêque de Paris. Celui-ci résistait à la bulle Uni^enitus^ qui commençait à émouvoir toute la France. Le bienheureux de la Salle s'enferma pendant deux jours dans sa cellule, priant Dieu constamment pour savoir s'il irait ou non prendre congé de l'archevêque. Enfin il se décida à n'y point aller. Le jour de son départ, il se leva de grand matin, célébra la messe à Saint-Sulpice et se présenta chez M. l'abbé de Brou pour lui annoncer son départ. Celui-ci fut très surpris. Il craignit que, privée de son supérieur, r École ne retombât de nouveau à sa charge, et s'opposa au

voyage. Certes, il n'avait pas le droit de formuler une défense ; mais le Bienheureux était soumis à tous. Il obéit humblement et retourna, sans mot dire, dans sa maison.

Cependant sa présence à Saint- Yon était nécessaire : le noviciat avait besoin d'être réorganisé. Les Frères le sentaient ; ils allèrent trouver M. de Brou et lui représentèrent les inconvénients de l'opposition qu'il avait faite au voyage du saint prêtre. Étonné de l'obéissance extraordinaire d'un homme si fort au-dessus de lui par l'âge, par les vertus et par la position, M. de Brou s'empressa de lui rendre la liberté. Le bienheureux de la Salle partit et arriva à Saint- Yon durant les premiers jours de décembre de l'année 1715.

A Saint- Yon il s'adonna tout entier à la direction des novices, et appliqua à cette œuvre, qu'il considérait comme la base de l'Institut, l'expérience qu'il avait acquise durant les longues années de son gouvernement.

Pendant qu'il était plongé dans ces saintes occupations, il reçut la visite de deux pieux laïques, M. Gense, de Calais, et M. de la Cocherie, de Boulogne, qui avaient entrepris le voyage de Rouen pour faire sa connaissance. Suivant son habitude, le Bienheureux les reçut avec beaucoup de cordialité. Il les mena à une sorte de petit ermitage qu'il s'était ménagé au bout du jardin du Saint-Yon; ils y prirent un repas ensemble et passèrent une journée à s'entretenir des grands devoirs de la vie chrétienne.

M. Gense et M. de la Cocherie s'était enquis avec beaucoup de sollicitude de la société nouvelle que le saint prêtre avait fondée et des difficultés qu'il avait rencontrées pour l'établir. Comme ils le félicitaient de son courage, le bienheureux de la Salle leur répondit très humblement que c'était l'œuvre de Dieu. « Pour moi, leur disait-il

NOUVEAUX COMBATS A PARIS ET A ROUEN SSy

avec sa simplicité habituelle, je vous dirai que si Dieu, en me montrant le bien que pouvait procurer cet Institut, m'eût aussi découvert les peines et les croix qui devaient l'accompagner, le courage m'eût manqué, et je n'aurais osé le toucher du bout des doigts, loin de m'en charger. En butte à la contradiction, je me suis vu persécuté de plusieurs prélats, même de ceux dont j'espérais du secours. Mes propres enfants, ceux-là même que j'avais engendrés en Jésus-Christ, que j'avais chéris avec le plus de tendresse, que j'avais cultivés avec le plus de soin et dont j'attendais enfin les plus grands services, se sont élevés contre moi et ont ajouté aux croix du dehors celles du dedans, qui sont les plus sensibles. En un mot, si Dieu n'avait pas mis la main pour appuyer cet édifice d'une manière visible, il y a longtemps qu'il serait enseveli sous ses ruines. Les magistrats se sont unis à nos ennemis en appuyant de leur autorité les efforts de ceux-ci pour nous renverser. Comme notre fonction offense les maîtres d'école, nous trouvons en chacun d'eux un adversaire déclaré et irréconciliable, et tous, réunis en corps, ont souvent armé les puissances du siècle pour nous détruire. Cependant, malgré tous leurs efforts, l'édifice s'est soutenu, quoique si souvent sur le penchant de la ruine. C'est ce qui me fait espérer qu'il subsistera et que, triomphant enfin des persécutions, il rendra à l'Église les services qu'elle a droit d'en attendre. »

Le Bienheureux, en ces quelques mots, rappelait toute l'histoire de la fondation de son Institut, et il annonçait ses destinées futures. Il avait semé dans les larmes, et ses enfants, malgré des épreuves inséparables de toutes les œuvres chrétiennes, devaient moissonner danslujoie. Mais quel hommage il rendait en même temps à la toute-puis-

sance de la grâce, qui l'avait conduit à son insu et lui avait fait commencer et mener à bonne fin, malgré des obstacles de toute sorte, une entreprise gigantesque devant laquelle, s'il l'eût envisagée telle qu'elle devait être, son courage eût faibli ! Que Dieu est bon de nous voiler ainsi l'avenir, de nous employer, pour ainsi dire, comme des ouvriers à la journée, sans nous révéler le secret de ses plans, ménageant à la fois notre orgeuil, qui s'exalterait devant leur magnificence, et notre lâcheté qui s'épouvanterait de leurs difficultés î

M. Gense remporta de Rouen une profonde admiration pour le Bienheureux, et leurs relations ne se bornèrent pas à cette courte entrevue. Ils échangèrent des lettres, et M. Gense ayant travaillé à combattre les adversaires de la constitution Unigenitus^ le serviteur de Dieu lui écrivit pour Ten féliciter. Ils pensaient l'un comme l'autre ; ils étaient animés de la même foi, de la même soumission envers l'Eglise, de la même charité pour les pauvres, et, chacun à son poste avec des mérites divers, ils travaillaient à la même œuvre, l'éducation chrétienne de la jeunesse.

M. Gense avait vivement engagé le saint prêtre a lui rendre sa visite à Calais ; mais celui-ci s'en était excusé à cause de ses occupations, de son grand âge et de ses infirmités. Cependant il y avait dans le Nord plusieurs Écoles de Frères déjà fondées et d'autres en projet. Le voyage du saint Fondateur pouvait être de quelque utilité. Le frère Barthélémy pria le bienheureux de la Salle de le faire, et aussitôt celui-ci obéit. Il partit au commencement du mois d'août 1716. A Calais, il fut reçu avec beaucoup d'honneur par les magistrats et par les habitants de la ville : M. Gense Taccueillit comme son maître. Il l'invita

NOUVEAUX COMBATS A PARIS ET A ROUEN SSg

à dîner, et voulut même profiter de cette circonstance pour faire faire son portrait. Un peintre était caché derrière une tapisserie et regardait de temps à autre l'homme de Dieu à la dérobée. Déjà il était parvenu à dessiner une partie de la figure, quand il fut obligé de lever la tête pour mieux voir le reste du visage. Le Bienheureux l'aperçut. Aussitôt il prit un air sévère, se leva de table et sortit en remerciant froidement son hôte. Il rentra chez les Frères, fort mécontent de cet outrage fait à sa modestie. Il ne pouvait comprendre que l'on désirât avoir son portrait, et prétendait que l'on s'était moqué de lui. M. Gense ne put le faire revenir.

Le séjour de M. de la Salle à Calais lui donna l'occasion de manifester sa tendre dévotion envers la sainte Vierge. Le curé-doyen de la ville l'avait invité à célébrer la grand'messe le jour de l'Assomption, et le serviteur de Dieu avait accepté. Au milieu de l'office, le doyen monta en chaire selon l'usage pour faire son prône, mais il ne parla pas de la fête du jour. Il était imbu des idées nouvelles et secrètement opposé aux honneurs qu'on rendait à la Mère de Dieu. Le Bienheureux fut très scandalisé de ce silence, et, à l'issue de la messe, ne put s'empêcher d'en témoigner son mécontentement. Il alla trouver le curé, lui reprocha son omission et parla des prérogatives de la sainte Vierge en termes si touchants, que le curé sentit se fondre toutes ses objections et promit de réparer sa faute le dimanche suivant. Il n'y manqua point. Le dimanche venu, il monta en chaire et s'exprima d'une façon très orthodoxe sur le mystère, au grand étonnement de son auditoire, qui n'avait jamais entendu un tel hommage à la sainte Vierge sortir de sa bouche.

De Calais, M. de la Salle se rendit à Saint-Omer, où sa

présence était depuis longtemps désirée. Pendant qu'il était en Provence, l'évêque de Saint-Omer, M^"" François de Valbelle de Tourves, qui avait formé le projet d'ouvrir une école gratuite, avait été visiter celle de Calais, et s'était ensuite rendu à Paris, dans l'espoir d'obtenir des Frères; mais on connaît les idées qui présidaient alors au gouvernement de l'Institut. Le noviciat était presque vide, et l'on avait répondu au prélat qu'il n'y avait pas de sujets disponibles, ni aucun espoir d'en avoir pour fonder des Écoles nouvelles. M^'" de Valbelle ne s'était pas découragé, et avait attendu.

Quand le pieux Fondateur revint, les Frères lui firent part de tous ces faits et l'engagèrent à reprendre cette négociation. Il s'en défendit d'abord. Pourtant, sur leurs instances, il se décida à écrire à l'évêque. Il en reçut aussitôt une réponse des plus encourageantes. M^*" de Valbelle le priait de venir à Saint-Omer le plus tôt possible, et retardait même à cet effet la tournée qu'il allait faire dans son diocèse. Le Bienheureux fut retardé lui-même, et quand il arriva à Saint-Omer l'évêque était parti. Le grand vicaire, M. Tissot, le reçut avec beaucoup d'honneur : il lui montra l'emplacement de la maison qu'on voulait bâtir pour loger les Frères, et lui présenta les personnes qui devaient donner l'argent nécessaire pour fonder un établissement. Suivant sa coutume, le saint prêtre se retira aussitôt dans l'église, où il pria longuement pour mettre cette œuvre sous la protection de Dieu. Le lendemain, il célébra la messe en l'honneur de saint Omer, patron de la ville. L'affaire cependant ne fut pas immédiatement conclue, et l'École ne fut ouverte qu'en 17 19.

De Saint-Omer, le Bienheureux revint à Rouen en passant par Boulogne : une École des Frères y avait été

fondée, en lyro, par M. de la Cocherie. Elle était au milieu de la basse ville, dans une maison petite et incommode où six Frères habitaient. Deux ou trois ans après, l'évêque en avait fondé une nouvelle dans la ville haute, et avait demandé deux autres Frères pour la tenir. Puis on avait entrepris de rebâtir à nouveau la première. Le Roi avait donné le terrain, les premiers fondateurs avaient fourni de nouveaux fonds , et tout le monde s'y était employé. Le marquis de Cortembert, commandant de la ville, avait lui-même tracé le plan, donné les matériau^ et envoyé des charretiers qui faisaient gratuitement les transports.

Sur ces entrefaites arriva le Bienheureux, et il fut reçu avec des honneurs extraordinaires. Les personnes les plus considérables de la ville voulaient le voir, le recevoir, s'éclairer de ses conseils, admirer ses vertus, et contempler cet homme si humble en son maintien, si saint dans ses actes, qui était en train de refaire l'éducation du peuple en France. Le serviteur de Dieu, malgré son humilité, ne pouvait se soustraire à l'empressement dont il était l'objet. Mais il allait partout avec sa simplicité habituelle, et était si pauvrement vêtu, que ses amis durent lui arracher presque de force la vieille soutane usée qu'il portait, pour lui en faire mettre une autre qu'on avait confectionnée à la hâte.

M. de la Cocherie surtout était heureux d'avoir le Bienheureux dans sa mai.son. Il le considérait comme un saint, et s'efforçait d'imiter ses vertus. Mais ces honneurs plaisaient peu à l'humble Fondateur : il les craignait plus que les persécutions et les outrages. Il partit donc aussitôt qu'il le put pour achever son voyage, et laissa ses Frères recueillir le fruit de l'admiration qu'il avait inspirée.

Le bienheureux de la Salle, déjà accablé d'infirmités, malade même depuis plusieurs mois, ne fut pas plus tôt rentré à Rouen qu'il se préoccupa d'exécuter le projet qu'il avait depuis si longtemps formé, de se démettre et de faire élire en sa place un autre supérieur général. Il n'était pas fort âgé, puisqu'il n'avait alors que soixante-cinq ans; mais les fatigues et les austérités avaient affaibli sa constitution, et il regardait sa mort comme prochaine. Les orages qui, pendant son absence, avaient ébranlé son Institut et menacé d'en bouleverser l'esprit et la règle ; les compétitions qui s'étaient produites de son vivant pour le gouvernement des Frères, lui faisaient craindre des maux beaucoup plus grands, s'il venait à mourir avant d'avoir réglé sa succession. Enfin il désirait consacrer à la prière les derniers jours qui lui restaient encore à vivre. Après avoir tant travaillé pour les autres, il était juste qu'il travaillât un peu pour lui-même et se réservât quelques années de silence et de retraite pour se préparer à la mort, qui est le grand acte de la vie du chrétien.

Les Frères ne pouvaient plus avoir d'objection sérieuse à opposer à son dessein. Depuis son retour du Midi il s'était appliqué à les laisser diriger par le frère Barthélémy, et il gardait le titre, sans exercer la fonction. Il ne s'agissait donc plus que de transmettre à un autre, dans l'intérêt de tous, une dignité purement nominale. Seulement il fallait que cette transmission s'opérât régulièrement, de façon à rendre impossibles les contestations futures, et, d'un autre côté, l'affaire devait être secrètement conduite, afin de ne pas donner aux étrangers la tentation d'intervenir.

Le 4 décembre 1716, M. de la Salle réunit les six

principaux Frères de Rouen et leur communiqua son dessein. Il rencontra d'abord chez eux une vive résistance. Ils l'aimaient tendrement et craignaient de voir s'affaiblir les liens qui les rattachaient à lui. Il parvint néanmoins à les convaincre, et la force de ses raisons triompha de leurs sentiments. Il fut convenu que l'un d'entre eux partirait sans bruit et visiterait toutes les maisons pour exposer à chacune d'elles les motifs qui rendaient nécessaires une assemblée générale et l'élection d'un nouveau supérieur. Nul n'était mieux préparé à cette mission que le frère Barthélémy. Il était connu et aimé de tous, et la Providence, qui le destinait à continuer l'œuvre du Bienheureux, lui en fournissait les moyens, en lui faisant ainsi entreprendre une visite générale de toutes les maisons de l'Institut. Il partit au commencement de décembre de l'année 1716, se rendit à Chartres d'abord, puis à Moulins, puis dans les Cévennes, à Mende, aux Vans, à Alais, et enfin à Avignon, oii il arriva au commencement de janvier 171 7. De là il se rendit à Marseille, revint à Dijon en passant par Grenoble, et visita ensuite les Ecoles de la Champagne, Troyes, Rethel, Reims, Laon, Guise, où il se trouvait au commencement de mars. De là il se dirigea vers le Nord et visita les Écoles de Calais et de Boulogne. Partout il exposait le but de son voyage, la nécessité qu'il y avait de nommer un nouveau supérieur et de donner aux règles de l'Institut une forme définitive. Il avait emporté un modèle d'acte, afin de faire signer par les Frères leur consentement aux décisions qui seraient prises dans rAssemblce générale.

Le frère Barthélémy fut reçu partout avec de grandes démonstrations de joie et de respect. La renommée de

sa sagesse et de ses vertus s'était répandue dans toutes les maisons de l'Institut, et l'on était désireux de voir celui qui avait pendant l'absence du Bienheureux porté le fardeau du gouvernement. Il rentra à Saint- Yon à la fin du mois de mars 1717, rendit compte au serviteur de Dieu des heureux résultats de son voyage ; puis, après quelques jours de repos, il repartit pour visiter les maisons de Paris, de Versailles et de Saint- Denis. Là encore sa mission réussit au delà de toutes les espérances. Dieu, dans toutes les circonstances, l'avait protégé d'une façon extraordinaire. Un jour il tomba de cheval, ne put dégager son pied de l'étrier, et fut traîné fort loin. Il devait presque infailliblement périr : il n'eut pas même de blessure. Un autre jour, deux voleurs l'accostèrent, au sortir d'une ville, avec l'intention évidente de le dévaliser. Enchaînés par le respect ou par quelque force mystérieuse, ils ne purent même pas lui adresser la parole, et, après l'avoir suivi quelque temps, le quittèrent sans lui avoir fait aucun mal.

Mais ce qui était une marque non moins éclatante de la bénédiction de Dieu, c'est qu'il rapportait avec lui le consentement de tous les Frères aux décisions de la future Assemblée générale. Pour que la délibération fût unanime, le Bienheureux avait pris soin d'écrire au frère Gabriel à Rome, dès le mois de décembre 17 16, pour obtenir son assentiment.

Il y avait pour la réunion de l'Assemblée une date qui semblait désignée par les traditions de l'Institut : c'étaient les fêtes de la Pentecôte. A l'origine de la Société, et plus tard à Vaugirard en 1694, les réunions avaient été tenues à cette époque de l'année liturgique.

Les directeurs des maisons avaient été, cette fois, convoqués à Saint-Yon. Il y en eut seize qui répondirent à cet appel. Les maisons qui furent représentées à l'Assemblée furent celles d'Alais, de Boulogne, de Calais, de Chartres, de Grenoble, de Guise, de Laon, d'Avignon, de Paris, de Reims, de Rouen, de Darnetal, de Rethel, de Versailles et de Saint-Denis. Quant aux directeurs de Moulins, de Dijon, de Troyes, de Mende, des Vans et de Marseille, ils ne purent se rendre à la réunion. Mais, comme on le voit, la fondation du Bienheureux était déjà un ordre, et le grain de sénevé un arbre.

Dès que les directeurs furent arrivés, le Bienheureux leur fit connaître le but principal de leur convocation, et la nécessité où ils étaient de pouvoir à son remplacement. Ils devaient se préparer par une retraite au grand acte qu'ils allaient faire, et ils commencèrent cette retraite le i6 mai.

Le Bienheureux avait composé pour eux une prière spéciale pour invoquer les lumières du Saint-Esprit, et il leur donna les règles suivant lesquelles l'élection devait être faite, et qui étaient généralement empruntées aux Constitutions de saint Ignace. Puis il leur adressa ses dernières recommandations : « Purifiez vos intentions et vos désirs, leur dit-il, si vous voulez devenir les organes du Saint-Esprit pour nommer celui qu'il vous destine. Écartez les voix humaines, n'écoutez point la voix de la nature, rejetez les fausses lumières et les préjugés de l'esprit propre. Conduisez-vous en ce choix sans intérêt, sans prévention, sans sympathie ou antipathie, sans passion, sans inclination, sans attrait ou répugnance de la nuturc. Tenez vos cœurs dans une entière indilTc-

rence, et ne les penchez que sur celui que la pluralité des suffrages vous montrera. Comme ce n'est pas vous qui devez choisir, mais Dieu en vous et par vous, éleyez votre esprit vers lui et ne vous fatiguez point de lui adresser cette prière des apôtres : « Montrez celui que {( vous avez choisi. » Si vous voulez le connaître, donnez votre suffrage à celui pour lequel votre conscience le demande, à celui que le plus grand mérite désigne, à celui que vous choisiriez à l'heure de la mort, à celui qui est le plus propre à gouverner l'Institut, qui en possède le plus l'esprit, qui est le plus capable d'y maintenir la régularité, d'y faire régner la ferveur et de vous sanctifier. Nommez celui d'entre vous que vous connaissez pour le plus éclairé, le plus sage, le plus vertueux, le plus ferme. Donnez votre voix à celui qui possède le plus parfaitement ces six qualités si nécessaires pour conduire la famille de Dieu : la prudence, la douceur, la vigilance, la fermeté, la piété, le zèle et la charité; à celui qui unit en lui, dans un plus haut degré, ces vertus si rares à aller ensemble : le zèle avec la prudence, la lumière avec la charité, la fermeté avec la douceur, la bonté avec la sévérité ; à celui qui a de la douceur sans mollesse, de la vigilance sans inquiétude, de la fermeté sans inflexibilité, du zèle sans amertume, de la bonté sans faiblesse, de la prudence sans ruse. Donnez votre voix à celui qui est le plus saint ou qui veut le devenir, qui soit votre modèle et que vous puissiez imiter en tout; à celui qui sera le plus humble dans la première place, qui aura un cœur de père pour vous et vous rendra son autorité aimable. En ce choix ne regardez ni les talents, ni la naissance, ni l'âge, ni Tancienneté dans la Compagnie, ni la figure, ni la taille. En lui vous ne voyez

point l'homme, mais Dieu seul. Vous choisirez celui que Dieu a choisi lui-même, si vous cherchez un homme qui soit selon son cœur et non selon le vôtre, un homme de grâce et en qui la grâce agisse, et non un homme de votre goût et qui favorise la nature. »

Le Bienheureux se retira ensuite dans sa cellule pour joindre ses prières à celles de ses enfants, les laisser procéder plus librement à leur choix et appeler sur eux toutes les bénédictions du ciel. Le frère Barthélémy fut chargé de présider l'Assemblée et de diriger tous les exercices. Puis, après deux jours, tous les suffrages se réunirent sur lui, et, le 18 mai 171 7, il fut élu Supérieur général de l'Institut.

Cette nouvelle ne surprit pas le saint Fondateur, et il se contenta de dire en l'apprenant : « Il y a longtemps qu'il en fait les fonctions. » Le choix des Frères venait donc ratifier celui que, dès l'origine, il avait indiqué luimême. Seul le religieux qui était l'objet de cette marque de confiance s'en jugeait indigne et voulait en décharger ses épaules. Il suppliait les Frères d'épargner sa faiblesse et se montrait confus de les voir tous, l'un après l'autre, venir à ses pieds reconnaître son autorité et lui promettre leur obéissance. Il dut se soumettre cependant, lui aussi, à cette nomination qui était l'expression des volontés de Dieu sur lui.

Le nouveau supérieur demanda, pour le seconder dans sa tâche, et on lui donna, deux Frères assistants pour l'aider de leurs conseils. Ce furent le frère Jean, directeur de la maison de Paris, et le frère Joseph, directeur de celle de Reims. La retraite fut prolongée jusqu'au dimanche de la Trinité, qui est la grande fête de l'Institut, puis tous les Frères, le bienheureux de la Salie

348 CHAPITRE XV n^H

et le frère Barthélémy en tête, renouvelèrent leurs vœux.

Sur l'avis de M. de la Salle, l'Assemblée se réunit pour examiner avec le nouveau supérieur les règles de l'Institut et voir ce qu'il faudrait y ajouter ou en retrancher. Chacun donna ses observations en pleine liberté, et il fut entendu d'un commun accord qu'on les remettrait au Bienheureux en s'en rapportant à lui pour y faire les modifications nécessaires. Il le promit, et s'y appliqua. Il y ajouta quelques chapitres empruntés en partie à saint Ignace, et la règle ainsi rédigée fut envoyée dans toutes les maisons, avec la signature du frère Barthélémy, pour y être uniformément observée.

Pendant que se passaient les événements relatés en ces derniers chapitres, un grand fait s'était produit qui avait eu sur la France tout entière une influence considérable. Après un règne de soixante-douze ans, Louis XIV était mort, le i*'' septembre lyiS, en ce palais de Versailles dont il avait fait une somptueuse et incomparable merveille. Ce serait se montrer ingrat envers une telle mémoire que de ne pas rappeler ici les bienfaits dont l'Institut naissant des Frères fut comblé sous le gouvernement de ce roi « dont la grandeur a pénétré le nom ». On aura beau faire, Louis XIV restera « Louis le Grand », et la postérité n'oubliera jamais ce qu'il a fait pour la patrie française, dont il a reculé les frontières ; pour l'art, auquel il a demandé tant de chefs-d'œuvre, et pour les humbles Écoles où les enfants des pauvres ont appris, grâce à lui, le respect de l'autorité et l'amour de Dieu.

Quand il se fut démis de la supériorité, le Bienheureux ne songea plus qu'à porter à leur perfection les vertus d'humilité et d'obéissance qu'il avait pratiquées durant toute sa vie. Il refusa, non seulement de donner aucun ordre, mais de rien faire de lui-même sans en avoir expressément obtenu la permission. Il laissa sans réponse la plupart des lettres qui lui étaient adressées, et n'eut plus que ces paroles à la bouche pour ceux qui venaient encore se mettre sous sa direction : « Je ne sais rien, allez au Frère supérieur; » ou bien encore : « Gardezvous bien de vous adresser à moi; je ne veux plus me mêler de rien que de penser à la mort et de pleurer mes péchés. » Il semblait un pécheur pénitent et indigne de se mêler aux autres hommes. Au réfectoire, il voulait la dernière place, après les Frères servants. A la récréation, il se tenait humblement parmi les plus petits. Il n'eût pas quitté sa cellule sans une autorisation formelle. Au milieu de tous ces exercices si fidèlement accomplis, il ne pouvait, suivant la belle expression d'un de ses contemporains, « se désoccuper de Dieu ».

Les seuls privilèges qu'il eût gardés étaient de dire la messe, confesser les Frères et les novices et de diriger leur conscience, mais sans s'occuper du gouvernement de l'Institut. Cette humilité elle-même eut ses épreuves : tant il est vrai que le bien ici-bas ne se fait jamais sans

35o CHAPITRE XVI

peine. M^"' d'Aubigné avait, par une mesure générale, révoqué les pouvoirs des prêtres de son diocèse et obligé tous ceux qui voudraient confesser à lui en demander de nouveaux. Le bienheureux de la Salle, qui n'était plus supérieur et se considérait comme le simple ckapelain des Frères, ne voulait pas faire lui-même cette demande. Il croyait qu'elle revenait au frère Barthélémy, dans l'obéissance duquel il se tenait, ne confessant que d'après ses ordres. Le frère Barthélémy se présenta donc à l'archevêché, mais il y fut mal reçu. On lui répondit que ce n'était pas à lui à demander des pouvoirs pour un prêtre, et que l'humilité du Bienheureux était déplacée : « S'il voulait des pouvoirs, il devait venir les chercher. » Ils lui furent d'ailleurs accordés tels qu'il les demandait.

Dans cette vie héroïque, le serviteur de Dieu était favorisé des dons surnaturels qu'il cachait avec soin, de cfainte qu'il n'en rejaillît sur lui quelque gloire. Un des fondateurs de Thôpital du Canada étant venu à Paris et ayant voulu emmener quelques Frères, le frère Barthémy, cédant à ses instances, avait promis de les lui donner. Le Bienheureux, en apprenant cette nouvelle, se contenta de dire : « Ah ! mon Dieu, qu'allez-vous faire? Vous allez entreprendre une chose qui vous jettera dans une infinité d'embarras et qui aura des suites fâcheuses. » Il répéta la même pensée à deux reprises. Les Frères avaient en lui une telle confiance, que cette simple désapprobation suffit pour leur faire rompre leur dessein. Ils eurent lieu de s'en applaudir, car ils apprirent que leurs Frères auraient véritablement couru de grands périls.

M. Rogier, cet ami du Bienheureux et qui lui avait

DERNIÈRES ANNÉES ET MORT DU BIENHEUREUX 35i

causé, dans l'affaire de labbé Clément, un dommage si considérable, était mort en lui laissant par testament une somme importante à titre de réparation. Le saint prêtre était obligé de se rendre à Paris pour remplir les formalités nécessaires. Il s'y refusa d'abord; mais l'Institut était pauvre et avait besoin de cet argent. Le frère Barthélémy lui commanda de partir, et il obéit.

Il arriva à Paris le 4 octobre 17 17 et refusa de descendre à la maison des Frères, redoutant les honneurs qui l'y attendaient. Il alla demander l'hospitalité au séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet, où il espérait vivre plus tranquille et plus honoré, et il édifia bientôt cette sainte maison par sa régularité et sa piété.

L'afîaire du testament fut assez longue à terminer. Le bienheureux de la Salle refusait de recevoir le legs avec le titre de supérieur, que le testateur lui avait assigné, et le notaire dut céder à sa volonté inflexible.

Pendant que le pieux Fondateur était à Paris, les Frères furent encore une fois menacés d'être troublés dans l'asile qu'ils avaient choisi. La marquise de Louvois, propriétaire de la maison qu'ils occupaient à Saint- Yon, mourut, et ses héritiers pensèrent à vendre cette maison pour opérer leur partage. Ils signifièrent aux Frères leur congé. Cette nouvelle les affligea. Ils étaient en bon air, à peu de distance de la ville, dans un vaste bâtiment pourvu d'un grand jardin. Ils habitaient ce lieu depuis quatorze ans et se décidaient avec peine ù en chercher un autre. Ils eurent la pensée de l'acheter. L'argent, il est vrai, leur manquait; mais le Bienheureux les avait habitués à compter sur la Providence. Cependant il ne voulut pas cette fois prendre la responsabilité d'un

conseil : son humilité le lui interdisait. « Il ne convient pas, écrit-il au frère Barthélémy le i8 janvier 1718, que j'aie aucune part de toutes ces affaires, à cet égard, moy, n'étant rien, et vous, comme supérieur, étant le maître. » Les Frères se décidèrent. Le Bienheureux alla trouver l'abbé de Louvois, qui était exécuteur testamentaire de sa mère et qui avait beaucoup de considération pour lui à cause de l'archevêque de Reims, M^"* Letellier, son oncle. L'abbé Louvois promit de mettre la maison à un prbc raisonnable et de donner aux Frères la préférence. La négociation fut laborieuse. A deux reprises différentes elle faillit être rompue. Enfin, l'adjudication eut lieu au profit du frère Barthélémy. Le Bienheureux refusa d'y figurer. « Il était trop vieux, disait-il, et travaillait à rompre tous ses liens avec le monde. »

Comme on le voit, la Providence, sur laquelle les Frères avaient compté, ne leur fit pas défaut.

Cependant, au séminaire de Saint-Nicolas, le bienheureux de la Salle faisait l'admiration des saints prêtres qui l'habitaient, et qui, après sa mort, se sont plu à lui en rendre témoignage.

Malgré son âge, il était levé en même temps que les autres, et on le voyait toujours un des premiers à tous les exercices, aux oraisons du matin, aux conférences spirituelles^ aux offices divins.

Malgré ses infirmités, il ne voulait être dispensé d'aucun des articles du règlement, et s'interdisait même, par mortification, tout ce qui aurait pu rendre sa vie molle et douce. Durant cet hiver qu'il passa à Paris, il ne voulut jamais accepter de chambre à feu. Au lieu d'employer le temps des récréations à se chauffer avec les autres, il préférait s'entretenir dans le jardin, avec quelques se-

minaristes auxquels il cherchait à inspirer le détachement du monde et l'amour de Dieu.

En toutes choses, il était humble et pauvre. Ses habits étaient de la serge la plus grossière. Dans les entretiens il parlait peu, et jamais de lui, ni de ce qu'il avait fait. Il consultait volontiers les autres et se rapportait presque toujours au jugement d'autrui. Il paraissait avoir oublié ce qu'il avait été et ce qu'il avait fait. Il se considérait comme le dernier de la maison.

Les affaires du jansénisme continuaient à troubler l'Eglise de France, et elles faisaient l'objet de presque tous les entretiens. Le Bienheureux ne prenait aucune part à ces discussions, qui lui avaient toujours semblé dangereuses pour la charité et sans utilité pour la foi. Cependant, quand il était contraint d'exprimer son sentiment, il manifestait une grande antipathie contre les doctrines nouvelles, et témoignait une parfaite soumission aux enseignements de l'Eglise et aux décisions du Saint- Siège. Il vivait surtout de prières, d'humilité et de pénitence. Il donnait deux à trois heures par jour à la méditation, et disait qu'étant tout novice dans la perfection, il devait profiter du loisir qu'il avait pour reprendre de nouveau, dans un séminaire, les vertus qu'on lui avait enseignées cinquante auparavant à Saint-Sulpice, et qu'il avait oubliées.

Le Bienheureux eut beaucoup de peine à sortir de cette paisible retraite. Les Frères étaient impatients de le revoir et le suppliaient de revenir reprendre sa place au milieu d'eux; mais il résistait à leurs instances. «Je suis un homme inutile, répondait-ii au frère Barthélémy, et l'Institut doit tenir pour un coup du ciel d'être débarrassé de moi. Je dois être conduit et non pas conduire.

Il est temps que je commence l'ouvrage de ma propre sanctification, après avoir si longtemps travaillé à celle des autres. Puisque Dieu m'a donné une si belle occasion, c'est à moi d'en profiter, et, si je la laissais échapper, ce serait une faute que j'aurais à me reprocher le reste de mes jours. Il y a assez longtemps que je commande. Le jour d'obéir est venu, et je dois vous apprendre, par mon exemple, à préférer l'état de dépendance à celui d'autorité. Toutes réflexions faites, je suis tenté de finir mes jours où je suis. »

Mais cette grande humilité ne faisait qu'inspirer aux Frères un désir plus ardent de posséder au milieu d'eux le père vénéré duquel ils avaient encore tant de vertus à apprendre. Ils craignaient que la mort ne vînt le surprendre dans une maison étrangère, et ils voulaient être près de lui pour lui fermer les yeux.

Les hôtes du séminaire, malgré la joie qu'ils avaient à le posséder et la tentation qu'ils avaient de le retenir, étaient cependant forcés de reconnaître que sa place était au milieu de ses enfants. Le frère Barthélémy enfin vint le chercher et invoqua son autorité. Le Bienheureux, toujours docile, se soumit sans plus de résistance.

Avant de quitter Paris, il voulut visiter une dernière fois les Frères de cette ville^ qu'il n'espérait plus revoir. Tous se pressèrent autour de lui et lui demandèrent sa bénédiction. Il se refusait encore à la leur donner, alléguant qu'il n'en était pas digne. A la fin cependant, il céda ; puis il prit congé d'eux et repartit pour Saint-Yon avec le frère Barthélémy. C'était le 7 mars 17 18.

Arrivé à Saint-Yon, il s'occupa de mettre en ordre toutes choses; car il prévoyait sa mort prochaine, et il l'avait annoncée. Le 11 août 17 18, il transmit divers

biens et des titres qui étaient à son nom. A son frère Louis de la Salle, par acte du i8 décembre 1718, il céda cinq maisons qu'il possédait à Rethel, pour qu'elles fussent employées à l'entretien des Écoles de Rethel et de Reims.

Mais surtout il se préparait à la mort par une pratique plus fidèle encore de toutes les vertus.

Sa vie fut plus retirée et plus solitaire qu'elle n'avait encore été. Il avait choisi la chambre la plus humble de la maison. C'était une pièce sombre, au rez-de-chaussée, communiquant avec l'écurie, et à laquelle on arrivait en descendant quelques marches. Il avait été impossible de lui en faire choisir une autre. A table, il voulait être servi le dernier, après les Frères servants, et l'on avait obtenu à grand'peine qu'il consentît à dire le Bcnedicite, ce qu'il n'avait accepté de faire que parce qu'il était le seul prêtre de la maison. Tout son temps se passait à prier, à confesser les Frères, à former les novices, à élever les jeunes pensionnaires, à convertir les « renfermés )). On ne pouvait l'arracher à ces fonctions. Durant ses heures libres, il travaillait à quelques écrits pour la sanctification des Frères, et entre autres à la (f Méthode d'oraison ». Mais ses épreuves n'étaient pas encore terminées. Les saints ne cessent d'être éprouvés qu'après leur mort.

L'évêque de Boulogne, qui en 171G avait témoigné au Bienheureux une si grande sympathie, était un ardent janséniste, défenseur du livre de Quesnel et appelant contre la bulle Unigcnitiis. Une partie de son clergé avait partagé ses sentiments, et l'on se Hattait d'y entraîner les Frères. Pour les décider, on alléguait que le Bienheureux lui-même avait du penchant pour les doctrines nou-

velles et qu'il était au nombre des appelants. Les Frères lui en écrivirent, ce qui lui donna l'occasion de leur répondre par une lettre admirable où éclatent sa foi et sa soumission à l'Église : « Je ne crois pas avoir donné lieu à M. le doyen de dire que je suis du nombre des appelants, mon très cher frère. Je n'ai jamais pensé à appeler, non plus qu'à embrasser la doctrine des appelants au futur Concile : j'ai trop de respect pour notre Saint-Père le Pape et trop de soumission pour les décisions du Saint- Siège , pour n'y pas acquiescer. Je veux en cela me conformer à saint Jérôme, qui, dans une difficulté causée dans l'Église par les ariens, qui exigeaient de lui qu'il admît en Dieu trois hypostases, crut devoir consulter la chaire de Saint-Pierre, sur laquelle il savait, dit-il, qu'est bâtie l'Église. S'adressant au pape Damase, il lui témoigna que, si Sa Sainteté lui ordonnait de reconnaître en Dieu trois hypostases, nonobstant les inconvénients qu^il y trouvait, il ne craindrait pas de dire trois hypostases. C'est pourquoi ce saint finit sa lettre en suppliant instamment Sa Sainteté par Jésus crucifié, qui est le Sauveur du monde, et par la Trinité des trois personnes divines dans une même nature, de lui faire la grâce de l'autoriser, par une de ses lettres, pour dire ou pour nier en Dieu trois hypostases. M. le doyen ou autre ne doit donc pas être surpris si, me conformant à ce grand saint, si éclairé touchant les matières de la religion, il me suffit que celui qui est assis aujourd'hui sur la chaire de Saint- Pierre se soit déclaré par une Bulle acceptée par presque tous les évêques du monde, et ait condamné les cent et une propositions extîraites du livre du père Quesnel, et si, après une décision si authentique de l'Église, je dis avec saint Augustin que la cause est finie. Voilà quel

est sur cela mon sentiment et ma disposition, qui n'a point été autre, et que je ne changerai jamais. »

Cette lettre est datée de Rouen «. le 28 janvier 1719 ». Elle fut donc écrite trois mois avant la mort du Bienheureux, et elle est comme le testament de la foi dans laquelle il avait toujours vécu, dans laquelle il voulait mourir.

Le serviteur de Dieu eut aussi quelques difficultés avec le curé de Saint-Sever, dont il était le paroissien et dont le zèle indiscret voulait, pour l'édification de son église, obtenir des Frères toutes sortes de pratiques incompatibles avec leur règle et le bon ordre de leur maison. Un accord avait été fait entre eux ; mais, quelques articles de cet arrangement s'étant trouvés impraticables, le curé en rendait le Bienheureux responsable et s'en plaignait à ses supérieurs ecclésiastiques, M^"' d'Aubigné, archevêque de Rouen, et à son grand vicaire. L'archevêque se laissa influencer et porta même la sévérité jusqu'à retirer au Bienheureux les pouvoirs qu'il lui avait précédemment accordés pour la maison de Saint- Yon. Cette affaire fut pour le Bienheureux une nouvelle cause de préoccupations et de soucis. Il supporta cette épreuve avec sa sérénité accoutumée, et rien ne put lui arracher une parole amère, ni une marque de vivacité et d'impatience.

Le Bienheureux avait le pressentiment de sa fin. Il n'était pas encore d'un âge très avancé, et ses infirmités, quoique douloureuses, n'étaient pas de celles qui abrègent la vie. Il souffrait depuis longtemps d'un rhumatisme qu'il avait gagné dans la petite maison de Vaugirard, en passant un hiver sans feu, dans une cellule ouverte à tous les vents, avec du linge humide. Il lui en était resté des

douleurs qui l'avaient plus d'une fois cloué sur son lit, incapable de mouvement, et qui mettaient successivement tous ses membres au supplice. Un asthme s'y était joint. Il souffrait donc sans relâche, jour et nuit ; mais ces souffrances, si pénibles qu'elles soient, sont ordinairement les compagnes de la vieillesse, bien plus que le signe d'une mort prochaine. Les pressentiments du Bienheureux étaient dus à une autre cause, et c'était d'en haut sans doute qu'il était instruit des approches de la mort. Depuis son retour à Saint-Yon, il se détacha de plus en plus du monde, et ne pensa plus qu'à se préparer à paraître devant Dieu.

« Je vous prie pour l'amour de Dieu, écrit-il vers cette époque à un des Frères qui le consultait, ne vous adressez plus à moi, mon cher frère. Vous avez vos supérieurs à qui vous devez communiquer vos affaires spirituelles et temporelles. Je ne veux plus dorénavant penser qu'à la mort, qui me doit bientôt séparer de toutes les créatures. » La même pensée revenait dans tous ses entretiens. Le seul soin qu'il prît était de ne rien laisser paraître au dehors des vives douleurs qu'il éprouvait, de porter partout un visage gai et tranquille, et de ne point se relâcher de ses exercices et de ses austérités. Son abstinence était aussi rigoureuse, et ses prières n'étaient pas abrégées. Le carême de 17 19 commença. Il voulut en observer sans adoucissement toutes les prescriptions, malgré les supplications de ceux qui l'entouraient. « La victime étant près d'être immolée, disait-il, il fallait travailler à la purifier. » Cependant ses forces diminuaient rapidement. L'oppression qui était le résultat de son asthme le laissait à peine respirer. Son confesseur jugea que l'abstinence n'était

plus possible, et la lui interdit. Humblement, il obéit,.

Quelque temps après, un accident vint encore compliquer la gravité de son mal et déterminer la crise suprême : une porte lui tomba sur la tête et lui occasionna une violente douleur. Un point de côté s'y joignit. Le médecin jugea la maladie mortelle et ne le lui cacha pas. Il apprit cette nouvelle avec joie, comme un homme qui entrevoit enfin un but longtemps poursuivi. Cependant il accepta les soins qu'on lui donnait, se soumit sans résistance aux remèdes qui lui étaient imposés, et qui étaient souvent plus pénibles que la maladie elle-même. Il refusa seulement de garder le lit : il voulait, comme un vaillant athlète, que la mort le trouvât debout. Il traîna son corps à tous les exercices, jusqu'à ce qu'enfin ses forces trahissent son courage et qu'il ne pût plus faire un mouvement. Sa joie n'était pas altérée; elle croissait en même temps que la douleur. « J'espère, s'écriait-il, que je serai bientôt délivré de l'Egypte pour être introduit dans la véritable Terre promise. »

La fête de saint Joseph, qui tombe le 19 mars, approchait. Le bienheureux de la Salle avait toujours eu une vénération particulière pour le grand saint, sous la protection duquel il avait mis l'Institut et qui est le patron de tous ceux qui sont chargés de veiller sur Tenfance. Il désirait vivement célébrer une dernière fois la messe en son honneur. Contre toute espérance, cette faveur lui fut accordée. Le 18 mars au soir, vers dix heures, ses douleurs diminuèrent, et il sentit ses forces revenir. La nuit fut tranquille. Le lendemain, il put se lever et, montant à l'autel, oflrit avec recueillement les saints mystères au milieu des Frères, qui ne pouvaient en croire leurs yeux. Toute la journée il s'entretint avec eux,

36o CHAPITRE XVI

écouta leurs dernières confidences, leur fit encore quel" ques recommandations; puis il se recoucha. Son mal, décidément, était le plus fort.

Le curé de Saint-Sever, averti, accourut aussitôt lui rendre visite. Jugeant, comme les autres, qu'il n'y avait plus de remède, et craignant, d'après la sérénité du malade, que celui-ci ne gardât quelque illusion, il crut devoir lui dire la vérité sans équivoque. « Sachez, lui dit-il, que vous allez mourir, et qu'il vous faudra ensuite comparaître devant Dieu. — Je le sais, répondit le Bienheureux, et je suis très soumis à ses ordres. Mon sort est entre ses mains. Que sa volonté soit faite, w En effet, son âme demeurait constamment unie à Dieu, et il attendait avec impatience que les derniers liens qui rattachaient à la terre fussent brisés. Quelques jours se passèrent ainsi.

Le mal s'aggravant, il demanda le saint Viatique; on promit de le lui apporter le lendemain, qui était le mercredi saint. Il passa toute la nuit à se préparer à ce grand acte; sa cellule fut décorée avec autant d'élégance que le permettait la pauvreté de la maison de Saint- Yon. Il voulut absolument qu'on le tirât de son lit et que, revêtu de l'étole et du surplis, on le fît asseoir sur une chaise. Au son de la cloche qui annonçait l'approche du prêtre, il se précipita à genoux et reçut la communion, le visage enflammé, avec cette dévotion extraordinaire qu'il avait tant de fois apportée dans la célébration des saints mystères. Tous les assistants en furent vivement impressionnés. C'étaient les dernières lueurs d'une vie qui s'éteignait.

Le lendemain, qui était le jeudi saint, il reçut l'extrêmeonction. Son intelligence ne baissait pas, et elle avait

DERNIÈRES ANNÉES ET MORT DU BIENHEUREUX 36i

pris, au contraire, cette lucidité particulière que Dieu réserve à ses saints. Il lisait dans les âmes, et en profitait pour donner à ses Frères, empressés autour de son lit, ses suprêmes conseils. Un homme du monde s'étant approché de lui et l'ayant consulté en reçut cette réponse : « Il ne tient qu'à vous de vous sauver. Dieu vous comble de ses grâces, et vous n'en profitez pas. Vous n'allez pas à lui comme vous le devriez, et vous enfouissez les talents qui vous ont été confiés. »

La voix du Bienheureux s'affaiblissait de plus en plus. Tous ses enfants se précipitèrent à genoux, et le frère Barthélémy le pria de lui donner sa bénédiction, ainsi qu'à tous les Frères de Tlnstitut. Par humilité il fit quelque résistance, puis il céda. Il leva les yeux au ciel, étendit les mains et dit : « Que le Seigneur vous bénisse tous! »

Le soir, il perdit connaissance. On récita les prières des agonisants. Quand elles furent terminées, il revint à lui et adressa aux Frères quelques paroles : « Si vous voulez vous conserver et mourir dans votre état, n'ayez jamais de commerce avec les gens du monde. Peu à peu vous prendrez goût à leur manière d'agir et entrerez si avant dans leur conversation, que vous ne pourrez plus vous défendre, par politesse, d'applaudir à leurs discours, quoique bien pernicieux: ce qui sera cause que vous tomberez dans l'infidélité. N'étant plus fidèles à observer vos règles, vous vous dégoûterez de votre état, et enfin vous l'abandonnerez. »

Une sueur froide l'interrompit, et l'agonie commença. Elle dura depuis minuit jusqu'à deux heures et demie du matin, et fut rude. On était dans la nuit du vendredi saint et le Bienheureux était associé aux douleurs

de la Passion. Vers le matin, la connaissance lui revint un peu. On lui dit d'implorer l'assistance de la sainte Vierge, sa constante protectrice, et il récita la prière qu'il avait coutume de dire- tous les soirs : Maria^ mater gratiœ, mater misericordiœ. Le Frère supérieur lui demanda s'il acceptait avec joie ses peines : « Oui, répondit-il, j'adore en toutes choses la conduite de Dieu à mon égard. » Ce furent ses dernières paroles.

A trois heures du matin, il entra de nouveau en agonie pendant une heure. Le corps était agité, mais le visage tranquille. Puis vers quatre heures il joignit les mains, leva les yeux au ciel, lit comme un effort pour se lever et aller au-devant de quelqu'un, et expira. Il allait célébrer les fêtes de Pâques dans le Paradis.

C'était le 7 avril 1719, jour du vendredi saint. Le Bienheureux avait soixante-huit ans.

Quand la nouvelle de sa mort se fut répandue dans la ville de Rouen, une foule considérable se pressa à la porte de la maison pour le voir une dernière fois. Chacun le regardait comme un saint, voulait contempler encore les traits de son visage et emporter de lui quelques souvenirs. Un crucifix, un Nouveau Testament, une Imitation de Jésus-Christ, composaient toutes ses richesses. Il fallut découper ses habits pour contenter la pieuse avidité des assistants.

Le corps du vénérable prêtre resta exposé dans la chapelle de Saint- Yon, revêtu de ses ornements sacerdotaux, depuis le vendredi soir jusqu'au samedi dans l'après-midi. La figure n'avait rien perdu de sa sérénité et de sa beauté. La mort n'avait fait que jeter sur ses traits un voile léger au travers duquel on apercevait les splendeurs de la vie éternelle.

Le samedi saint, on l'enterra sans pompe à cause de la fête de Pâques. Le corps était porté par six Frères et suivi de tous les autres qui chantaient des psaumes; des larmes coulaient le long de leur visage, des sanglots se mêlaient à leur psalmodie. Ils avaient perdu leur bienfaiteur et leur père, et se considéraient comme orphelins.

Des ecclésiastiques, des religieux de tous les ordres s'étaient rendus à ces obsèques.

Le service fut célébré, le lundi de la Quasimodo, par les ecclésiastiques du petit séminaire de Saint-Nicaise, et un grand nombre de personnes considérables voulurent rendre les derniers honneurs à un homme qui avait fui la gloire durant toute sa vie.

Le corps fut déposé dans la chapelle de Sainte-Suzanne en l'église de Saint-Sever. Sur son tombeau on grava une inscription effacée aujourd'hui et remplacée par l'inscription suivante, qui est écrite en latin et dont nous donnons ici la traduction littérale : « Ici attend la résurrection vénérable personne Jean-Baptiste de la Salle, de Reims, prêtre, docteur en théologie, chanoine de l'église métropolitaine de Reims, Instituteur des Frères de l'École chrétienne. Il est mort le vendredi saint, en la soixantehuitième année de son âge, le 7 avril 1719, dans la maison des Frères de Saint- Yon de cette paroisse. Que Dieu lui donne de trouver le repos. »

Plusieurs curés célébrèrent des messes solennelles, et le frère Barthélémy reçut un nombre considérable de lettres qui lui exprimaient la profonde alHiction qu'une telle mort causait dans toute la France...

Le Bienheureux de la Salle était d'une taille au-dessus de la moyenne et bien proportionnée. Sa complexion,

délicate en son enfance, s'était fortifiée par l'exercice et le travail, jusqu'à ce que la pénitence et des fatigues excessives eussent épuisé la vigueur de sa santé.

Il avait le front large, le nez droit, les yeux grands et d'une couleur tirant sur le bleu, la peau basanée par les voyages, le teint animé, les cheveux châtains dans sa jeunesse, gris et blancs dans ses dernières années.

Son visage était empreint d'une grande douceur et d'une grande majesté. Sa physionomie était modeste et sereine; ses manières simples et gracieuses. Un air de sainteté s'échappait de toute sa personne. Mais d'ailleurs nous avons, de son corpè et surtout de son âme, un portrait incomparable et que nous voulons reproduire. C'est celui qu'en a tracé son premier historien, et l'on ne saurait, en vérité, rien trouver de plus exact ni de mieux dit.

« Personne, dit le chanoine Blain, ne portait plus l'air d'un saint que le vénérable de la Salle. La grâce, assise pour ainsi dire sur sa face, semblait vouloir montrer aux hommes ce qu'il était devant Dieu et y peindre les beautés de son âme. En le voyant, on était porté à Dieu. Tout en lui exhalait l'odeur des vertus d'humilité, de modestie, de douceur, de charité, de tranquillité, d'égalité d'esprit, de mortification et d'une piété insigne. Toujours le même en tant d'occasions de chagrin et de peine, en tant d'événements fâcheux et désolants, en tant de sujets de trouble et d'inquiétude, il apparaissait comme un homme dont le cœur, fixé au ciel, semblait ne prendre aucun intérêt à ce qui se passe en ce bas monde, comme un homme appliqué à régler tous ses désirs les plus saints et tous ses projets les plus glorieux

pour Dieu, à les régler uniquement selon le bon plaisir divin.

ce Sa vie est l'Évangile réduit en pratique. Faire pénitence, se renoncer, se mortifier, s'humilier, crucifier sa chair, prier, converser avec Dieu, ne paraître parmi les hommes que pour travailler à leur salut ou pour recueillir leurs mépris, prendre pour objet de son zèle les plus pauvres et les plus abandonnés, souffrir tout, céder à tous, ne se plaindre jamais, ne se croire jamais offensé, se donner toujours le tort, être le premier à se condamner, bénir Dieu, en toutes choses prendre sa volonté pour unique règle de la sienne, aimer ses amis en lui et ses ennemis pour lui, ne voir et ne vouloir que Dieu en toutes choses, ne s'intéresser qu'à sa gloire, oublier le reste, n'avoir d'aversion que pour le monde, de haine que pour le péché, de crainte que celle de déplaire à la souveraine Majesté, de désir que d'imiter Jésus-Christ, d'attrait que pour les croix et d'amour que pour Dieu seul, n'est-ce pas le précis de l'Evangile et celui de la vie du bienheureux de la Salle?

« Quels exemples d'oubli de soi-même, de sévérité pour son corps, de mépris du monde, de soif de la justice, de la pureté de cœur, d^une sainte passion pour, les humiliations et les souffrances, de détachement de toutes les choses de la terre, de l'amour de l'oraison, de l'union à Dieu et du sacrifice de soi-même, présente l'histoire de la vie de ce saint prêtre! Que de grâces cachées dans son intérieur, que de mérites accumulés dans une vie si crucifiée, seront manifestés au jour de la révélation des cfcurs!

<( Le serviteur de Dieu paraissait un homme mort à tout; un homme en qui la nature n'osait plus se montrer,

ni rien demander; un homme d'une vie toute surnaturelle, céleste, divine, qui pensait, qui parlait, qui agissait comme s'il eût été d'une nature supérieure; un homme dont la vertu était devenue l'élément; Dieu, la vie; Jésus-Christ, l'âme et le centre.

« Dans la prière, on eût dit un ange; à l'autel, un séraphin; dans la conduite, un homme apostolique; dans les tribulations, un autre Job; dans la pauvreté, un nouveau Tobie; dans l'abandon à la Providence, un François d'Assise; dans les rigueurs de la pénitence, un second abbé de Rancé; dans la pratique de l'obéissance, un nouveau Dosithée; dans l'exercice de toutes les autres vertus, un parfait disciple de Jésus-Christ.

(( Voilà le vénérable de la Salle représenté au naturel : on le reconnaît à ce portrait. »

Jusqu'en 1784 le corps du bienheureux de la Salle' était resté dans l'église Saint-Sever, où il avait été déposé au lendemain de sa mort. Les Frères, ayant fait construire une église dans leur maison de Saint- Yon, demandèrent qu'on leur rendît les restes de leur Fondateur. L'archevêque y consentit, et l'exhumation eut lieu le j6 juillet 1734.

Le tombeau fut ouvert; les ossements furent trouvés intacts, dans leur position naturelle. Ils furent couverts

I. La maison des Frères de Paris renferme de précieuses reliques du Bienheureux : son manteau, son étole^ une chasuble^ un manteau de cérémonie, une soutane, deux bonnets carrés, des rabats, une croix destinée à être portée sur la poitrine, des ceintures de fer et de cuivre, des disciplines de corde^ une portion de son cilice, des insignes de sa dignité et des instruments de sa pénitence, les uns et les autres pouvant servir de témoignage en faveur de cette sainteté que l'Église constate avec tant de délicatesse et de prudence.

d'un drap blanc, déposés dans un cercueil de plomb dont on souda le couvercle, et enfermés ensuite dans un coffre de bois scellé. Une foule innombrable assistait à cette touchante cérémonie. Le cercueil fut déposé dans un caveau, derrière l'autel du chœur.

En 1793, les révolutionnaires ouvrirent le tombeau et volèrent le plomb du cercueil; mais ils laissèrent le corps à peu près intact.

Quand la cause de canonisation eut été introduite, on procéda, le 4 mai i835, à l'exhumation des restes du Bienheureux en présence d'un secrétaire de l'archevêché, d'un médecin, d'un représentant de l'autorité civile, de plusieurs témoins ecclésiastiques et laïques, et enfin de quelques Frères parmi lesquels se trouvaient le frère Calixte, directeur de l'École normale, et Péloguin, directeur aussi à Rouen. Ces deux derniers sont devenus plus tard les assistants du Supérieur général.

Tous les témoins signèrent le procès-verbal d'exhumation constatant que les ossements du Bienheureux étaient presque au complet, et qu'il ne pouvait y avoir aucun doute au sujet de leur identité. Ils furent pieusement déposés dans un caveau pratiqué derrière l'autel de la chapelle de l'établissement des Frères, à l'intérieur de la ville de Rouen, sur l'emplacement de l'ancienne église Saint-Lô. Enfin ils ont été transportes, en j88i, dans la chapelle du pensionnat établi dans cette ville, et ils y reposent jusqu'à ce que l'Eglise permette qu'on leur rende un culte, et qu'elle glorifie dès ce monde tant et de si nobles vertus.

C'est la splendeur et la fécondité de ces vertus que nous avons essayé de faire entrevoir, et nous souhaitons

d'y avoir réussi : car les mérites des saints sont la partie» la plus précieuse de l'héritage des nations, et le bienheureux de la Salle, honneur de l'Eglise, est en même temps une des plus pures gloires de la France.

En mourant, le pieux Fondateur laissait 2 3 maisons, 274 frères et 9,885 élèves. Peu après sa mort, en 1726, son Institut reçut à la fois les lettres patentes de Louis XV et la bulle d'approbation du souverain pontife Benoît XIII.

Dieu qui voulait rendre illustre devant les hommes son bien-aimé serviteur, même après sa mort, commença de manifester en différentes manières que du combat il était passé à l'éternel triomphe, afin que les mérites de sa sainteté, reconnus et approuvés par le Siège apostolique, fussent promulgués solennellement à tout le monde catholique par le Vicaire de Jésus- Christ.

Cependant, de nombreuses circonstances firent longtemps différer l'instruction juridique , notamment la tourmente révolutionnaire qui agita la France à la fin du siècle dernier, pendant laquelle fut dispersée la famille religieuse du vertueux Fondateur.

La paix ayant été rendue à l'Europe, et l'Institut des Frères des Écoles chrétiennes ayant repris son existence, les supérieurs, auxquels se joignirent de pieux fidèles, sollicitèrent les archevêques de Reims , de Rouen et de Paris d'ouvrir les enquêtes canoniques sur la vie et les vertus de Jean-Baptiste de la Salle, aussi bien que sur les miracles opérés par son intercession.

Ces enquêtes, commencées en i835, fournirent, cinq ans après, les preuves exigées sur la réputation universelle et constante de sainteté du personnage dont on introduisait la cause. Le 8 mai 1840, le souverain pontife Grégoire XVI décerna au serviteur de Dieu, le titre de Vénérable et ordonna de poursuivre le procès de béatification.

Pendant que s'accomplissait l'examen des écrits et des vertus du saint prêtre, un fait prodigieux, attribué à son intercession, arrivait à Orléans.

M^'^ Victoire Ferry, âgée de vingt ans, et employée à l'hôpital général de cette ville, fut victime, au mois de février i832, d'un événement cruel, dont voici les détails.

Elle se trouvait par hasard dans une des salles de l'hospice, lorsqu'elle fut subitement jetée à la renverse par une folle, et frappée à coups de pied avec tant de violence, qu'elle serait restée morte sur la place, si deux autres aliénées ne fussent venues la tirer des mains de cette furieuse. Elles la portèrent dans sa chambre, et la placèrent dans son lit, privée de l'usage de ses sens. Les suites de cet accident furent si graves, que cette demoiselle rendait le sang en abondance par la bouche, par les narines et par les yeux ; elle éprouvait des tremblements convulsifs par tout le corps, et tout annonçait dans son organisme une perturbation complète.

Un régime médical suivi pendant deux ans n'apporta aucun soulagement dans l'état de la malade, qui essayait inutilement de s'occuper à quelques ouvrages manuels; tout travail était au-dessus de ses forces.

LA BEATIFICATION 371

Elle avait perdu l'appétit; son sommeil était court, interrompu, inquiet; son visage ordinairement pâle, devenait parfois enflammé; une douleur aiguë et de violentes palpitations de cœur s'étaient déclarées dès les premiers jours de sa maladie, et à ces maux vint bientôt se joindre une inflammation du péricarde, et de fréquents vomissements de sang : tous les remèdes restèrent sans effet. La faiblesse extrême oii la malade étaii réduite l'empêchait de faire un seul pas, et même de se tenir sur ses pieds; elle était contrainte de se tenir assise sur une chaise, ou de garder le lit sans pouvoir y rester couchée.

La maladie durait depuis douze années, et, pendant les huit dernières, les symptômes étaient devenus plus effrayants : la fièvre n'avait point quitté la malade; sa soif était ardente, mais elle ne pouvait la satisfaire, à cause de la difficulté qu'elle avait à avaler; d'ailleurs toute boisson provoquait le vomissement.

On doit dire ici que, pendant sa maladie, la demoiselle Ferry avait été saignée deux cent douze fois, outre une centaine de tentatives inutiles pour obtenir du sang, et l'application de cinq ou six centaines de sangsues.

Elle reçut les derniers sacrements de l'Eglise à diverses reprises, et ses faiblesses devenaient de plus en plus fréquentes; il lui est arrivé plusieurs fois de tomber dans les bras de sa mère, et d'y rester comme morte pendant trois ou quatre heures.

Le mal empirait toujours, et l'enflure était si considérable, qu'on ne pouvait toucher la malade sans que l'empreinte des mains demeurât sur sa chair. L'art des médecins étant devenu inutile, la pauvre malade

eut recours à la très sainte Vierge et aux saints, en l'honneur desquels elle fit plusieurs neuvaines, ce qui n'apporta aucun soulagement à sa pénible situation. Enfin, ayant appris que le vénérable Jean-Baptiste de la Salle avait procuré à plusieurs personnes la guérison de leurs maladies, elle commença à l'invoquer, le i8 mai 1844, deuxième jour de l'octave de l'Ascension, et les Frères des Écoles chrétiennes d'Orléans unirent leurs prières aux siennes. Tenant entre ses mains une image et des reliques du Vénérable, elle s'exprimait ainsi : « Mon bon Père, vénérable serviteur de Dieu, Jean-Baptiste de la Salle, priez pour moi, qui ai recours à vous, si c'est la volonté de Dieu que vous obteniez ma guérison; mais si, au contraire, sa volonté est que je meure, je m'y résigne volontiers pour la sanctification de mon âme. )) Elle continuait, le jour et la nuit, les mêmes prières.

Le dimanche, dans l'octave de l'Ascension, 19 mai 1844, elle sentit des douleurs plus poignantes par tout son corps; dans l'après-midi, on lui offrit un abrégé de la Vie du Vénérable. Elle se mit à le lire; mais, parvenue au premier fait miraculeux qui y est rapporté, elle éprouva une sorte de commotion, et, vers les sept heures et demie du soir, ne voyant personne, elle entendit une voix claire et distincte qui lui disait : « Dimanche, à huit heures moins un quart, tu iras à la messe à Recouvrance; n'en dis rien. )) Dans cet instant, elle fut saisie de crainte; toutefois elle continua de lire l'abrégé jusqu'à la fin.

A dater de ce moment, le mal augmenta, et, comme il était tard, elle se traîna seule jusqu'à son lit, attendu qu'on ne pouvait la toucher sans augmenter ses souf-

LA BÉATIFICATION SyS

frances; toutefois elle ne put s'y tenir couchée et passa une nuit fort pénible. Elle sentait dans tout son corps une impression douloureuse, semblable à celle qu'elle avait coutume d'éprouver quand on la touchait. Les choses continuèrent ainsi, les deux premiers jours de la neuvaine, sans que la malade pût ni boire ni manger, au milieu d'une espèce de commotion universelle de son organisme.

Dans la nuit du 20 au 21 mai. ayant senti, aux pieds et aux genoux, comme quelque chose qui la touchait, elle y porte la main le mieux qu'il lui est possible, mais sans y rien trouver. Pendant cette recherche, elle avait égaré l'image du vénérable de la Salle ; bientôt après, cette image se retrouva dans ses mains sans qu'elle pût s'expliquer comment cela s'était fait. Au milieu de l'obscurité de la nuit, appuyée sur son coussin, M'^^ Ferry comptait les heures, lorsque tout à coup, après minuit sonné, elle sent quelque chose qui appuyait avec force sur ses pieds et sur ses genoux, et aussitôt, un peu sur sa droite, elle voit paraître le vénérable de la Salle, qui lui dit «î « Je suis Jean-Baptiste de la Salle. — O mon Vénérable Père! je ne suis pas digne que vous vous montriez à moi. — Dimanche, à huit heures moins un quart, tu iras à la messe à Recouvrance; n'en dis rien, tu es guérie. — Mon bon Père, le Vénérable, je vous remercie de toutes les grâces que vous m'accordez aujourd'hui : je m'en reconnais tout indigne. »

Voilà donc celle que la fièvre n'avait point quittée depuis douze ans, la voilà délivrée .de tous ses maux, sans crise, sans convalescence! Elle est pleine de santé, de force, et elle passe le reste de la nuit dans un sommeil paisible.

Le mardi 21 mai, vers les sept heures et demie du matin, sa mère l'ayant laissée seule, M^'^ Ferry s'habille, descend de son lit, et, se regardant à plusieurs reprises, elle se trouve sans marque d'enflure; aussitôt, pleine de joie et de reconnaissance, elle tombe à genoux pour rendre grâces à Dieu, puis elle se met à marcher dans sa chambre et s'occupe ensuite à des travaux manuels.

Sa mère à son retour fut toute stupéfaite du changement qu'elle remarqua sur le visage de sa tille, et ne pouvant se contenir à la vue du mieux qu'elle remarquait : « Qu'estce que cela! s'écria-t-elle; comment! tu es levé? — Hé ! ma mère que voulez-vous que je fasse dans mon lit ? Ne suis-je pas mieux sur une chaise ? Mais je me sens de l'appétit ; si vous vouliez bien me donnerquelque chose à manger. » Et à plusieurs reprises dans la même journée, elle mangea copieusement et de fort bon appétit, même des aliments que lui avaient été précédemment interdits.

Dès le matin du dimanche 26 mai, fête de la Pentecôte, elle se revêtit des habits neufs que sa mère lui avait achetés (elle avait distribué les autres aux pauvres, les croyant désormais inutiles), et se rendit à la paroisse vers l'heure qui lui avait été désignée par le vénérable de la Salle. Elle était accompagnée de sa mère, et marchait d'un pas sûr ; elle monta seule, et sans efforts, les marches du perron de l'église. Pendant qu'elle prenait de l'eau bénite, en entrant, sept heures trois quart sonnaient; elle entendit la messe, communia, et, après une longue action de grâces à genoux, elle revint à la maison, seule et sans aucune difficulté. Depuis ce temps, elle jouit d'une très bonne santé ; et nous ajouterons, comme dernière et irréfragable preuve de sa guérison, que, le 17 octobre 1846, cinq

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notabilités médicales de Paris ont constaté, chacune dans une consultation spéciale, que cette demoiselle ne leur a présenté aucun signe d'une maladie organique du cœur.

Elle comparut plusieurs fois devant le tribunal ecclésiastique d'Orléans, délégué par le Saint-Siège pour constater juridiquement sa guérison, et la procédure, terminée le 6 novembre 1846, fut aussitôt expédiée à Rome, pour être soumise au jugement de la Sacrée Congrégation des Rites.

De i852 à 1873, pendant que les Tribunaux ecclésiastiques continuaient l'examen des vertus du vénérable de la Salle, deux nouvelles marques de sa puissance auprès de Dieu éclataient à son tombeau.

Parmi les maladies contre lesquelles la science médicale s'est trouvée jusqu'ici impuissante, omplsLCcVataxie locomotrice progressive. « La multiplicité des remèdes employés pour la combattre, dit le savant docteur Trousseau, témoigne de leur infidélité et de l'impuissance de la médecine. Jusqu'à présent, nous ne connaissons aucun moyen de combattre ce mal, ni même de l'enrayer dans sa marche. Cette maladie ne guérit pas. »

Vers le mois de février 1866, le frère Adelminien, directeurde la communautéde Saint-Nicolas des Champs, à Paris, en éprouva les premiers symptômes. Le repos et des soins intelligents les firent disparaître ; mais peu de temps après, ils reparurent de nouveau. M. le docteur N..., qui fut consulté, ordonna au malade les pilules au nitrate d'argent et les eaux de Bourbonne.

Le frère Adelminien éprouva bientôt après une amélioration sensible. Il reprit ses travaux ordinaires, et s'y livra tout entier, avec l'espoir que la fatigue n'occasionnerait point de nouvelle rechute.

Hélas ! son mal avait été plutôt momentanément arrêté dans sa marche, que guéri ; il reparut au mois de décembre 1867, mais avec une intensité désespérante. M. le docteur M..., médecin de la communauté, constata la présence d'une ataxie locomotrice progressive, parvenue à un degré qui ne devait plus permettre de compter sur sa guérison.

Autorisé à aller lui-même prier pour sa guérison sur le tombeau du saint Fondateur, le frère Adelminien quitte Paris le 26 décembre. M. le docteur N..., témoin de son départ, écrit : « La marche du malade est très chancelante, les membres inférieurs sont lancés sans coordination des mouvements, les pieds parfaitement insensibles au chaud ou au froid, résistant ou non ; pour monter ou descendre l'escalier, il faut un double soutien : celui de la rampe et celui d'un compagnon ; les membres sont, sans ordre, lancés d'une marche à l'autre, et vont souvent ou trop ou pas assez loin ; enfin, pour monter en voiture, le Frère pose tant bien que mal le pied sur le marchepied, se hisse à l'aide de ses bras et retombe sur le siège sans pouvoir complètement se retenir sur les membres inférieurs. »

Le frère Adelminien commença sa neuvaine le 27; il suspendit, pendant ce temps, l'usage de tout agent médical : chaque jour il entendit la messe qui était dite à son intention, et y reçut la sainte communion; il se traînait ensuite sur le tombeau du vénérable de la Salle, et priait longtemps avec confiance. Ses confrères de Rouen et la plupart de ceux de Paris faisaient la neuvaine avec lui.

Cette neuvaine se termina sans amener aucune amélioration dans l'état morbide du malade. Le 5 janvier suivant, il en commença une seconde; le soir, et pendant la

nuit, il ressentit des douleurs atroces qu'il n'avait point éprouvées auparavant.

Le lendemain, vers huit heures et demie, il se rendit, selon son habitude, sur le tombeau du vénéré fondateur des Frères, où il pria quelque temps à genoux.

Lorsqu'il se releva, ses jambes lui parurent affermies et le sol lui offrit une résistance sensible. Surpris et profondément ému, il mit son bâton sous le bras, sortit de la chapelle et courut dans un corridor isolé, pour s'assurer qu'il était guéri. Le lendemain, il visita à pied les principales églises de Rouen.

Le temps devint pluvieux et très froid, le verglas rendit la marche très fatigante ; néanmoins il gravit, aussi à pied et sans bâton, la colline sur laquelle s'élève la magnifique église de Notre-Dame de Bon- Secours. Quand il rentra à l'École normale, il ne parut pas fatigué. Sa guérison avait été aussi instantanée et aussi complète qu'il était possible de le désirer.

Ce double fait a été constaté et certifié par trois célèbres médecins. « Jusqu'à ce jour, écrivait encore, le i8 avril, un de ces messieurs, je n'ai cessé de voir souvent le frère Adelminien, de l'examiner et de l'interroger. Je déclare que rien encore n'a pu démentir son état de santé parfaite. »

Dans la même année, un autre fait merveilleux proclamait encore le pouvoir du saint prêtre.

Etienne de Suzanne, fils de M. Henri de Suzanne, conservateur des forêts pour les départements de la Seine- Inférieure et de l'Eure, éprouva, le i*"* décembre 1867, les premières atteintes d'une fièvre hectique, qui se compliqua plus tard d'une bronchite vcsiculaire et suppurée.

Etienne n'avait que onze ans; c'était une de ces natures

SyS CHAPITRE XVII

frêles et délicates dont la vie semble se concentrer dans l'intelligence et dans le cœur, mais qui ne peuvent opposer à la maladie, lorsqu'elles en sont atteintes, que des organes d'une complexion débile.

Aussi, malgré les soins immédiats dont il fut l'objet, se vit-il contraint, par les progrès et la violence de son mal, d'interrompre ses études et de garder le lit. Trois habiles médecins furent plusieurs fois appelés auprès de lui; mais ils ne purent le guérir. La fièvre augmenta sensiblement : il s'y joignit une toux sèche et délirante, la bronchite s'étendit chaque jour davantage, la respiration devint difficile; l'expectoration prit, par son abondance et sa couleur, un caractère très inquiétant. Le 27, les médecins déclarèrent eux-mêmes que la maladie était très grave; l'auscultation, la nature des crachats et la marche suivie par le mal rendaient évidente la congestion des bronches et du tissu pulmonaire.

Le cher petit malade soutTrait des douleurs atroces. On ne pouvait le voir sans un profond serrement de cœur : sa maigreur était excessive ; ses traits s'étaient décomposés et lui donnaient l'aspect d'un vieillard décrépit ; son corps était constamment replié de telle sorte .que le menton touchait aux genoux ; son pouls donnait cent quarante pulsations par minute ; des accès continuels de toux et de suffocation rendaient ses douleurs plus intenses. M. Labbé, supérieur de l'Institution ecclésiastique, à Yvetot, et professeur d'éloquence à la Faculté de théologie de Rouen, l'ayant vu en cet état, en fut tellement frappé qu'il écrivit à M"^ Edith de Caumont, religieuse du Sacré-Cœur et sœur de M"^ de Suzanne, pour l'engager à préparer au plus tôt sa sœur au coup terrible que devait lui porter la mort présumée d'Etienne.

Hélas ! la triste préoccupation de ce respectacle ecclésiastique était partagée par les personnes auxquelles les liens du sang ou de l'amitié permettaient de pénétrer dans la chambre du malade.

Il est un devoir sacré que des parents chrétiens s'empressent de remplir, en de pareilles circonstances : M. et M'"*' de Suzanne trouvèrent dans leur piété la force nécessaire pour disposer leur fils à la réception des secours spirituels que l'Eglise offre aux mourants. Etienne, au reste, fut le premier à les réclamer. Ce cher enfant conservait, au milieu de ses douleurs, une admirable résignation ; mais il ne se faisait pas illusion. « Que faut-il faire, demanda-t-il un jour à M™° de Gaumont, sa grand'mère, quand un enfant qui n'a pas fait sa première communion est en danger de mort } » M"* de Caurhont retint ses larmes, et, le cœur déchiré, elle expliqua à Etienne la règle de conduite à suivre en pareil cas. (c Eh bien ! reprit le malade, je veux aussi me confesser et, si j'en suis trouvé digne, recevoir la communion. » Les vœux de ce pieux enfant furent exaucés : il eut le double bonheur de recevoir les sacrements de pénitence et d'eucharistie.

Sur ces entrefaites, le frère Adelminien fut guéri à la suite d'une neuvaine au vénérable de la Salle. Il fut conduit chez Son Éminence le cardinal de Bonnechose, qui portait beaucoup d'intérêt à la famille de M. de Suzanne. Ce respectable prélat alla voir Etienne, et, après avoir raconté à ses parents la guérison du directeur des Frères de Saint-Nicolas-des-Champs, il les engagea à s'adresser aussi au fondateur des Frères pour obtenir le rétablissement de leur fils.

Il fut décidé que l'on ferait, à cet elTet, une neuvaine en

38o CHAPITRE XVII

l'honneur de cet homme de Dieu : elle commença le 2 1 janvier 1868. Chaque jour plusieurs parents et de nombreux amis du jeune malade se réunirent dans la chapelle de l'École normale, et y prièrent en commun pour sa guérison, sur le tombeau du vénérable de la Salle. Le pieux enfant priait lui-même, dans ce but, avec une ferveur touchante. La neuvaine était faite également par les religieuses du Sacré-Cœur, à Con flans et à Paris.

Dès le troisième jour, une lueur d'espérance brilla dans l'âme d'Etienne. « Je crois, dit-il, que je guérirai par le vénérable de la Salle. »

Néanmoins, le 27, ses douleurs redoublèrent; il y eut, ce jour-là, pour ses parents désolés, quelques heures d'angoisses cruelles. Etienne seul conserva sa sérénité et sa confiance : « Je serai guéri à la fin de la neuvaine, » dit-il, et il pria sa mère de lui faire préparer des habits, parce que, ajouta-t-il, il voulait assister à la messe d'action de grâces. Ses parents voulaient appeler immédiatement le médecin : « Non, non, ne le faites pas, dit le pieux malade; j'ai lu que ce qui m'arrive s'est passé vers la fin de plusieurs neuvaines; ce soir je serai mieux. »

La veille de la clôture de la neuvaine, il dit à la sœur Saint-Michel, qui le veillait chaque nuit : (c C'est aujourd'hui surtout, ma Sœur, qu'il faut bien prier, car demain je dois être tout à fait guéri ; je dois aller remercier le vénérable de la Salle et assister à la messe à l'Ecole normale. — Ah! c'est une plaisanterie, reprit la Sœur; vous avez encore trop de chemin à faire, avant d'être guéri. »

Et cependant ce chemin se trouva parcouru tout entier le lendemain. Les médecins qui avaient soigné

LA BEATIFICATION 38i

Etienne vinrent le voir, et ils constatèrent que sa guérison était parfaite. L'heureux Etienne se leva, mangea de très bon appétit et fit lui-même les honneurs de sa maison aux nombreux amis attirés auprès de lui par la nouvelle inattendue de son rétablissement ; il fit même divers exercices gymnastiques devant ses parents muets de ravissement et de joie. Une messe d'action de grâces fut célébrée à l'Ecole normale : la chapelle de cet établissement se trouva, ce jour-là, trop petite pour contenir les nombreuses.personnes accouruespourvoir Etiennede Suzanne, et louer Dieu de la faveur signalée accordée à cet heureux enfant.

Le 10 juillet 1878, la Sacrée Congrégation des Rites, réunie en séance publique devant le souverain pontife Pie IX, décida que les vertus théologales, les vertus cardinales et les autres qui en découlent avaient été pratiquées par le vénérable serviteur de Dieu Jean-Baptiste de la Salle au degré héroïque. La promulgation du décret pontifical, confirmatif de cette décision et si longtemps attendu, eut lieu le jour de la Toussaint de la même année. Le très honoré frère Philippe assistait à cette promulgation, le cœur débordant de joie. Il y voyait, en ciTet, l'assurance donnée à son Institut, de l'un des points essentiels requis par les lois ecclésiastiques pour la béatification du Fondateur.

Pendant que se poursuivait la minutieuse procédure romaine, le monde impatient préparait un triomplie au Bienfaiteur de la jeunesse et à l'Apôtre de renseignement populaire. Une fête dont Rouen gardera le souvenir fut célébrée, le 2 juin 1875, pour l'inauguration solennelle du monument élevé sur la place Saint-Sever, à l'aide

de dons offerts en témoignage de l'estime universelle qui s'attache à la mémoire du fondateur de l'Institut des Frères. Ainsi que le disait, ce jour-là, Son Eminence le cardinal de Bonnechose : « Constantinople et Smyrne, comme Paris et Rome, comme Alger, Québec, Philadelphie, New- York, avaient envoyé leurs souscriptions. ))

L'érection de la statue du vénérable de la Salle, autorisée par décret gouvernemental, fut l'occasion d'une éclatante manifestation à laquelle prirent part l'admi-' nistration, l'autorité académique, la magistrature, Tarmée, le peuple de Rouen et de nombreuses députations d'enfants de diverses villes de France. M^*" Besson, aujourd'hui évêque de Nîmes et alors chanoine de Besancon, y prononça un éloquent panégyrique.

Cinq ans plus tard se présentait la date du second centenaire de la fondation des Ecoles chrétiennes, 24 juin 1880. Des fêtes, dont celle de Rouen n'avait été que le prélude, furent organisées splendidement sur tous les points du monde où sont établis les enfants du Bienheureux; c'était comme la dernière et solennelle expression des vœux de tous les catholiques, en faveur de la cause si populaire du serviteur de Dieu.

Ensuite, avec un zèle filial et une activité digne d'une telle cause, les Frères des Écoles chrétiennes se mirent à l'œuvre pour obtenir le second point, c'est-à-dire l'approbation des miracles opérés par Dieu à l'intercession de son serviteur.

Ce fut le travail de la Congrégation des Rites pendant de longs jours encore. La consultation définive fut entièrement favorable, et le 1" novembre 1887, le souverain pontife Léon XIII promulguait la sentence

LA BEATIFICATION 383

qui approuvait le jugement et reconnaissait l'authenticité des trois prodiges racontés ci-desus.

Il ne restait plus qu'à obtenir du Vicaire de Jésus- Christ les honneurs des autels pour le vénérable serviteur de Dieu. Le 27 du même mois de novembre, Sa Sainteté décréta qu'on pouvait procéder à la béatification, couronnant et terminant la cause. Peu après, des lettres apostoliques fixèrent au dimanche 19 février 1888 la célébration de la béatification solennelle de Jean-Baptiste de la Salle, à Rome, indiquèrent les collecte, secrète et postcommunion propres à la messe du nouveau Bienheureux, et déterminèrent la date du 4 mai pour sa fête annuelle au rite double majeur.

RECIT DES FETES DE LA BEATIFICATION (Extrait de la Correspondance romaine du journal l'Univers.)

Rome, 19 février 1888.

La cérémonie solennelle de la béatification du vénérable serviteur de Dieu Jean- Baptiste de la Salle, fondateur de la Congrégation des Frères des Écoles chrétiennes et gloire impérissable de la France catholique, dont il représente si bien l'esprit généreux, la charité inépuisable et le zèle apostolique, a eu lieu ce matin dans la vaste salle de la Canonisation, au-dessus du portique de Saint-Pierre.

Cette magnifique salle resplendissante de dorures était brillamment illuminée, et une foule nombreuse et choisie, composée en grande partie de Français, se pressait dans son enceinte. Dans les tribunes, on remarquait beaucoup de Frères des Écoles chrétiennes, des moines,

des religieuses, des dames et divers personnages distingués. Dans la première à droite, se trouvaient le frère Joseph, supérieur général de la Congrégation; six de ses assistants, les frères Osée, Louis de Poissy, Cyrus, Junien, Apronien-Marie et Raphaélis; le frère Adelminien, guéri miraculeusement par le vénérable Fondateur de son Institut et représenté dans un des tableaux de la béatification , le frère Siméon, directeur du collège de Saint-Joseph de Rome; le prerR\ier aumônier de la maison-mère de Paris; M. le grand vicaire de Reims, représentant le cardinal Langénieux et le diocèse où naquit le Vénérable; M. :1e grand [vicaire de Rouen, M. le secrétaire général de l'évêché d'Orléans, et M. le comte de La Salle de Rochemaure, arrièrepetit -neveu du vénérable de la Salle. Dans d'autres tribunes avaient pris part les Frères provinciaux de France, d'Italie, d'Espagne, de Belgique, d'Angleterre, d'Allemagne, des Indes, de l'Amérique du Nord et du Sud, du Levant et de l'Algérie. Les trois grands tableaux représentant les miracles opérés par le vénérable serviteur de Dieu étaient placés l'un sur la paroi de droite en entrant dans la salle, et les deux autres, à droite et à gauche de l'autel, au-dessus et derrière les les tribunes des chantres.

Le chapitre de Saint-Pierre, qui a juridiction sur la salle de la Canonisation, choisit lui-même l'évêque qui est invité à pontifier dans les cérémonies de béatification; il a réservé cet honneur pour un de ses membres, M^"" de Neckere, Belge de naissance. Sa Grandeur, revêtue de la chape et portant la mitre, a fait son entrée dans la salle un peu avant dix heures, par la porte située derrière l'autel qui conduit dans la basihque, par l'esca-

lier de la coupole. Elle était assistée par M^*" Taiamo et par un autre chanoine de Saint-Pierre qui faisaient diacre et sous-diacre, et est arrivée précédée de tous les élèves du séminaire Vatican. A dix heures un quart, précédés et escortés par un piquet de la garde suisse en grand uniforme, les cardinaux de la Sacrée Congrégation des Rites, portant la cappa magna avec l'hermine blanche, ont fait leur entrée solennelle par la grande porte, suivi des prélats, des officiers et des consulteurs de cette même congrégation.

C'étaient les cardinaux Pitra, Martinelli, Ledochowski, Serafini, Parocchi, Laurenzi, Melchers, Blanchi, Aloisi Masella, Ricci, Zigliara, Palotta, Verga et Bausa. La salle offrait à ce moment un coup d'œii vraiment féerique. Les cardinaux et les autres membres de la Sacrée Congrégation des Rites occupaient le banc de gauche, derrière lequel étaient groupés près de deux cents Frères des Écoles chrétiennes, avec des députations de leur noviciat d'Albano et de leurs deux collèges de Rome : celui de Saint-Joseph, plus connu sous le nom de collège Poli, et celui des petits artisans de Saint-Joseph. Sur le banc de droite, en face, étaient vingt évêques, parmi lesquels les archevêques de Rouen et de Besançon et les évêques d'Orléans et de Poitiers, puis les chanoines de Saint-Pierre, et, au bout, le frère Robustinien, postulateur de la cause. Derrière le banc, les bénéficiers de Saint-Pierre et les élèves du séminaire Vatican.

Chacun étant à sa place, un maître des cérémonies a invité M'^'" Salvati, secrétaire de la Congrégation des Rites et le postulateur de la cause, à se rendre auprès du cardinal Bianchi, préfet de ladite congrégation. Le frère

Robustinien a alors prié Son Eminence de vouloir bien promulguer les lettres pontificales en forme de bref qui permettent de donner au vénérable serviteur de Dieu, Jean-Baptiste de la Salle, le titre de Bienheureux. Le cardinal Blanchi, acquiesçant à la demande du postulateur, lui a remis le bref pontifical, en le chargeant de demander au chef du chapitre de la basilique Vaticane de permettre qu'il en fût donné lecture publique.

Le frère Robustinien et M^'" Salvati, accompagnés du maître des cérémonies, se sont alors rendus auprès de M^^ Simoneschi, vicaire du chapitre de Saint- Pierre, et représentant le cardinal Howard, archiprêtre de la basilique Vaticane, qui est plus gravement malade ; ensemble, ils lui ont remis le bref, qu'il a passé à un maître des cérémonies du chapitre. Celui-ci s'est aussitôt dirigé vers la chaire et en a donné lecture à haute voix.

La lecture du bref terminée, M»'' de Neckere a entonné lé Te Deum^ et aussitôt le rideau qui cachait le tableau du Bienheureux s'envolant dans la gloire soutenu par des anges et le voile qui couvrait la relique du saint exposée sur l'autel sont tombés; les cloches de Saint-Pierre ont en même temps sonné à toute volée leurs joyeux carillons de fête, annonçant à la ville et au monde la béatification du vénérable et grand serviteur de Dieu Jean- Baptiste de la Salle. Le même maître des cérémonies est alors allé chercher le Frère postulateur, et celui-ci, aidé par deux autres Frères soutenant de grands plateaux, a distribué aux cardinaux une grande image du Bienheureux roulée et entourée d'un ruban rouge et deux a Vies » du même, l'une en abrégé et l'autre complète, reliées en

maroquin rouge et dorées sur tranche. Pendant ce temps, d'autres Frères des Écoles chrétiennes distribuaient également des images et des Vies du Bienheureux aux évêques, aux chanoines, aux prélats et officiers de la Congrégation des Rites, etc.

Le Te Deum fini, un chantre a entonné le verset : Orapro nobts^ béate Joannes-Baptista^ et les assistants ayant répondu : ut digni officiamur promissionibus Christi, l'évêque pontifiant a chanté l'oraison propre du nouveau Bienheureux. Puis, ayant encensé la relique, il a quitté la mitre et la chape, s'est revêtu de la chasuble, et la messe solennelle a commencé, chantée en musique par les chantres de la chapelle Julienne de Saint-Pierre et les élèves de la maîtrise des Frères de Saint-Sauveur in Lauro. La messe célébrée en l'honneur du nouveau Bienheureux est la messe « Justus » du commun d'un confesseur non pontife, avec les oraisons propres.

Il était presque midi et demi quand la cérémonie a été terminée.

Vers quatre heures, N. S. Père le pape Léon XIII, suivi de toute sa cour, s'est rendu dans la salle de la Canonisation pour y vénérer la relique et l'image du nouveau Bienheureux. Sa Sainteté a été reçue par le chapitre de Saint-Pierre et les élèves du séminaire Vatican qui Font accompagné jusqu'à l'autel. La salle était comble, et l'on remarquait dans la tribune du corps diplomatique S. Exe. M. le comte Lefebvre de Béhaine, avec tout le personnel de l'ambassade de France, en uniforme. Agenouillé au pied de l'autel, le Saint-Père est resté absorbé dans une pieuse méditation durant une demiheure. Pendant ce temps, on a distribué aux cardi-

naux et aux évêques présents l'image et la Vie du Bienheureux.

Quand le Souverain Pontife s'est relevé, le frère Joseph, supérieur général des Frères des Ecoles chrétiennes, s'est approché, et prenant des mains de quatre de ses assistants les oblations d'usage, il a offert à Sa Sainteté un magnifique reliquaire en filigrane, orné de pierres précieuses, contenant une relique du Bienheureux fondateur de sa congrégation, l'image et la Vie du même, richement reliée, et un superbe bouquet de fleurs artificielles. Le Saint-Père a adressé quelques paroles aimables au frère Joseph et aux autres Frères les plus rapprochés et leur a donné à tous sa main à baiser. Sa Sainteté a fait également un accueil très bienveillant et paternel à M. le comte de la Salie.

Le Souverain Pontife étant retourné dans ses appartements, les chanoines de Saint-Pierre ont chanté vêpres, et la double cérémonie de la béatification a pris fin.