CHAPITRE IX

Lettres» — Ouvrages* — Physionomie de Fourier.

Cette histoire du bienheureux Pierre Fourier , quoique fort abrégée et trop rapide , l'aura , je crois , fait connaître et aimer. Quelques lecteurs auront peut-être appris à inscrire un nom de plus parmi ceux auxquels on se plaît à rendre un culte intérieur de vénération ; tous le placeront aux premiers rangs comme homme , comme écrivain et comme prêtre , dans cet admirable ensemble de caractères, de talents et de vertus qui ouvre le XVIIe siècle. Cependant c'est dans l'intime correspondance plutôt que dans les actions extérieures des hommes qu'il faut surprendre leur véritable nature , et je n'ai pu faire entrer dans mon récit qu'un petit nombre des lettres de Fourier.

On ne me saura pas mauvais gré d'en réunir ici quelques autres.

La plupart de celles qui nous restent, imprimées ou inédites , sont adressées aux religieuses de la congrégation de Notre-Dame. 11 avait bien à faire de conduire , au milieu des rivalités et des persécutions , ces maisons qui allaient se multipliant , de répondre à toutes les questions , d'exhorter , de consoler, de réprimander. Ses lettres sont naturelles et sans recherche aucune.

« Je désire que vous m'écriviez naïvement et tout simplement, et à la bonne foi , les tous premiers mots qui vous viendront en l'esprit ; voilà comme j'en fais, lorsque je vous écris. »

Son âme s'épanche librement en ce doux commerce; il y apporte une innocente familiarité et y laisse voir une vive affecl ion, mais tempérée par une réserve presque scrupuleuse , et rarement empreinte de ces tendresses un peu féminines qui font le charme des lettres de saint François de Salles. Cette « amitié presque démesurée , comme il dit, » mais néanmoins selon Dieu , » il la craint et la surveille.

« Faudrait , pour son bien et le nôtre, et pour le plus grand service de Dieu, qu'elle modérât un peu son affection à l'extérieur envers nous , ainsi qu'autrefois on m'a remontré de bonne part que je devais faire à l'endroit de vous autres... »

Kl afin d'éviter ce qu'avaient de délicat

i •"> relations continuelles avec des femmes ,

il n'écrit jamais à une sœur en particulier , mais à la communauté entière. Il met en tête de ses lettres : a Mes bonnes et hien-ai- « mées sœurs en Notre-Seignéur , » et à la fin, et généralement sans signature : « ÏV « ire frère et serviteur en Dieu. » Une seule lois il écrit directement à la mère Alix , et c'est pour redresser vertement cette âme vigoureuse qu'il connaissait bien :

« Sœur Alix, si vous vous cherchez vous-mêm°, écrivez toujours hardiment et de tous côtés votre nom propre en belles grosses lettres au-dessous des missives que vous envoyez çà et là , comme je le trouve en celles que je" reçus les dernières de vous. Si vous cherchez purement et simplement Notre-Seigneur et le bien delà Congrégation, suivez la commune forme de souscrire de vos compagnes et de vos statuts , qui est telle : Vos très-humbles servantes en Dieu , les filles de la Congrégation de Notre-Dame. La philautie est dangereuse et subtile, et se prend aisément aux doigts de ceux et celles qui se mêlent d'écrire... »

11 ne parlait de même aux religieuses que remues et sous la double protection des grilles et du voile.

« Et celui qui lui avait fait la grâce de commencer cet ouvrage lui donne force de le parachever avec tant de prudence que, dans le cours de quarante années et plus qu'il a conversé avec ces filles, il ne s'est jamais trouvé langue médisante, ni une âme, quoique envenimée d'envie , qui ait jamais formé aucun soupçon de lui, ni dit la moindre parole contre son honneur, si grande était

l'opinion que l'on avait de son intégrité et la circonspection qu'il apportait en ce genre de conversation (1). »

Je remarque d'abord l'esprit large, élevé, généreux qu'il inspire à ses religieuses.

« Ne vous donnez peine de ce que me contez en vos dernières. Laissez-les faire ; ne dites rien du monde contre elles, vivez comme si vous ignoriez tout ce qu'elles disent et font contre vous. Tâchez de les devancer en humilité , patience , modestie, charité, pureté d'intention , diligence à fidèlement instruire vos petites. Si la chose vient de Dieu, il nous faut être bien aises qu'il en suscite plusieurs pour faire ce que vous-mêmes avez choisi, avec Dieu, comme la chose la plus nécessaire et propre à ce siècle... Quand on vous chassera de votre maison, vous en trouverez une autre. Quand les pensionnaires s'en iront, et les externes encore , c'est peu de chose ; patience. Vous gagnerez votre pain à travailler, attendant mieux (3 décembre 4612).» — «Ne vous étonnez point de ces nouvelles écoles ; il ne faut être marri que Notre- Seigneur et le public soient servis en plus d'un lieu et par diverses sortes de personnes... Et devez être bien aises que plusieurs autres tâchent de vous imiter, voire de vous surpasser en sainteté de vie -, plus de bonnes gens se tourneront à bien (13 février 1624). »— « tâchez de bien servir Dieu et le public..., et si d'autres religieuses vous devancent , et de temps, allant prendre la place devant vous, et de devoir, instruisant mieux la jeunesse, au nom de Dieu faut remercier sa providence et bonté infinie de ce que de notre âge il nous fournit tant de bons exem-

(1) Bedel.

pies de tous côtés , et suscite de tsnt de sortes d'ouvriers et d'ouvrières pour s'employer à la moisson des âmes; et plus il y en aura, et plus de consolation sera-ce. Il ne faut pas désirer d'être seuls en ces hautes conquêtes ; nous tâcherons de prendre exemple sur ceux qui feront mieux que nous (22 novembre 1625). » — « Laissons-les moissonner et engranger paisiblement leurs gerbes dans le ciel. Qu'importe-t-il à Dieu et au public par qui cet ouvrage se fasse, ou par vous ou par d'autres?... Que l'on tienne pour suspecte une certaine démangeaison ou maladie secrète de s'amplifier, et toujours, et sans cesse, et sans repos (21 août 1628). »

Il insiste beaucoup sur ce dernier point et dénonce cette fièvre d'acquérir , de bâtir, où l' amour-propre se glisse sous le nom de zèle. Il recommande donc , avec la modération et la prudence, le plus grand soin dans la manutention de l'argent.

« Faites en sorte que vous ayez toujours vos actions et vos consciences nettes et pures devant Dieu et devant les hommes, et que puissiez rendre compte d'icelles et de tout ce que Ton vous met en main, toutes et quantes fois ou que les ennemis ou autres mal informés voudraient vous calomnier (16*21). » — « C'est l'argent de Dieu, de saint Augustin et des pauvres bonnes servantes de Dieu qui s'en doivent nourrir d'ici à cinq cents ans. Prenez-y garde, ce n'est pas le vôtre... (18 février 1624). » — « Vous m'insinuez, en quelques-unes de vos précédentes , qu'avez quelque appréhension d'avoir peine de trouver de quoi vous nourrir, et maintenant vous me parlez de paver des églises... Payez vos dettes, vous y êtes obligées panustice, et au pavé seulement par dé-

votion et conseil, qui doit toujours marcher après la justice et non devant... Je tiens que vous ne devez point faire d8 nouvelles dettes que premièrement les anciennes ne soient entièrement acquittées... (10 mars 1617). » — « Avisez que la prospérité ne vous rende aveugles et misérables... Donnez-vous de garde que tant de prospérités vous éblouissent et vous fassent broncher. Je vous dis qu'elles me sont suspectes et attends quelque jour comme un revers de fortune (circulaire du 10 mars 1622). »

Cependant il avait plus à les prémunir contre le découragement que contre la vanité. 11 s'occupe de leurs besoins avec une tendre sollicitude.

« Tout parmi la compassion que je ressens de vous toutes au profond de mon âme, dans ces pénibles commencements, vous verrez avec le temps de combien vous auront servi ces délais, ces logements empruntés , ces épargnes, ces faims , ces soifs que je vous vois d'ici remporter assez souvent avec vous en sortant de la table, n'y ayant pas osé suffisamment manger ; cl*s froidures piquantes qui épient vos mains et vos pieds pour cet hiver prochain-, ces couv- rtures légères, ces épargnes de feu, ces grandes inquiétudes à chercherlantôt du bois, tantôt du pain , tantôt de la bonne eau , tantôt des messes, tantôt des confesseurs, tantôt des conseils, et bien souvent des consolations (13 novembre 1 023). » — « Ne vous affligez nullement -, je vous enseignerai une grande fontaine pleine de tous biens, où il ne faut que puiser, et qui est toujours ouverte pour les personnes qui vivent comme je pense que vous faites; ne craignez pas, mes bonnes Sœurs, rien ne vous manquera.,. Pensez-vous pas que yotre cher

Epoux vous ait abandonnées? Le Seigneur fait quelquefois semblant de quitter les personnes. mais il ne s'en va pourtant point. Il n'est pas loin ; il ne se cache que derrière les treillis ou grilles, et demeure là quelque temps sans mot dire, pour voir la contenance et entendre les plaintes, les soupirs de ses chères épouses (27 octobre 1620). »

Il fallait penser non-seulement à ces pauvres filles , mais encore aux chanoines, qui notaient pas plus riches. Le bon Père est obligé de quêter pour eux; il intéresse

en leur laveur les moins dénuées d'entre ses religieuses;

« Plut à Dieu que vous me supportassiez en mon outrecuidance , en ma présomption , en ma confiance démesurée... Supportez-moi, je vous supplie, endurez de moi, pardonnez-moi. Mais en quoi donc, me répondrez- vous , ce me semble? En quoi? Je ne l'ose dire qu'en rougissant bien fort. C'est une humble prière que je fais maintenant chez vous qu'il plaise prendre pitié des pauvres Pères et Frères de la congrégation du Sauveur de nos âmes, et de tirer des profonds trésors de votre pitié quelques petites gouttelettes de miséricorde qui lesmettentà repos, les récréent et les consolent. Mais quelle miséricorde, me direzvous? Oh: c'est ici que je tremble. Le grand saint Paul . voulant dire quelque chose d'un certain sujet duquel il avait quelque appréhension, il ne se peut mettre à entamer le oiscours ; il coupe, il recoupe, il vient, il va, il marchande, il commence, il cesse, il se présente, il recule, comme vous diriez (s'il est question de se servir de cette comparaison en cet endroit-là, après saint Chrysostome) un généreux coursier d'Espa-

gne ou de Tartarie qui -veut sauter au delà d'un large, et profond, et dangereux fossé, qui s'approche du bord, et puis tout à coup se retire et prend enfin courage et résolution de franchir ce saut-là... Laissez-moi faire, je vais sauter. 0 Dieu! ô sainte Vierge! ô saint Augustin ! secourez-moi, portez-moi virement au-delà de ce bief. Mes chères Sœurs, ne se saurait-il faire que, pour l'égard des grandes sommes de deniers que voue doivent nos Pères, il fût possible que vous puissiez par pitié prendre d'eux sur le principal 6,000 livres dans neuf mois?... Jésus, quel coup est cela ! Où suis-je? je n'en peux plus ; je suis tout ébloui. Suis-je dans le bief? suis-je dehors? suis-je deçà? suis-je delà? Qu'ai-je fait? qu'ai-je dit? J'entends un bruit sourd qui dit je ne sais quoi contre moi... »

Ce tour vif et adroit de ses lettres se rencontre surtout en celles où il veut insinuer quelque conseil.

Envoyant un vicaire à son successeur, il lui mande :

« Voilà le Révérend Père qui va se soumettre à votre obéissance. Si par quelque transport ou pieux excès de ferveur à soutenir la vérité de quelque proposition, il venait à sortir des limites qu'on lui avait prescrites, que Votre Révérence emprunte vitement le petit flageolet que le serviteur de l'un des Gracchus tenait derrière son maître, et se serve tout doucement de ce gentil sifflet pour faire que la parole du bon Père change nonseulement de ton , mais aussi de matière. Que si Votre Révérence veut retenir ce flageolet pour s'en servir aussi elle-même en parlant An pauvre petit valet lorsqu'il n'aura pas assez tôt apporté les écuelles, ou rompu un verre, ou mis en oubli,

pour une matinée, le tiers ou la moitié de ses ouvrages..., elle ne sera pas obligée de se repentir en faisant son examen le soir, ni de s'accuser de s'être accommodée d'une pièce empruntée chez un serviteur romain et d'avoir transporté un peu de l'or étranger en notre terre de promission. Ceci soit dit comme en riant à demi , pour récréer un petit Votre Révérence (4 avril 4 634). »

Et, quand il s'agit de blâmer, de corriger, il le fait avec une bonhomie pleine de grâce et d'esprit.

« Vous êtes moult fines et moult malicieuses es affaires de Dieu. J'ai depuis hier feuilleté et refeuilleté tous les cahiers de mes malices, et si n'ai su y rien rencontrer de semblable à ce qu'avez si promptement trouvé dans le trésor des vôtres.... Vos raisons sont très-bien conçues et mises en bonne forme. Il y a quelques petites fautes en l'orthographe ; mais cela n'est rien pour âes lettres de filles , et vaut mieux par aventure qu'elles en aient ainsi que d'être trop exactes en cela, de peur que l'on ne pense que telles écritures ne sont pas de leur crû , et que ce ne sont elles-mêmes qui parlent, mais que ce sont des compliments d' autrui qu'elles ont empruntés. Des fruits que l'on estimera nés dans votre jardin, quoique donnés crottés de quelque peu de terre en quatre ou cinq endroits, voire même en trentehuit, ainsi que votre lettre , au calcul que j'en ai fait et marqué sur la marge , seront bien plus agréables à ceux à qui vous les présentez , que non pas des plus nets et mieux lavés , qu'ils jugeraient être cueillis et dérobés ou empruntés en un autre jardin. Néanmoins je n'ai pas laissé d'y faire mes remarques qu'il vous sera loisible de laisser ou de suivre (26 novembre 1631), »

Voici comment il prend en faute le monastère de Chaînas :

« Je demandais à ce petit homme que m'avez envoyé si vous aviez bien du blé. Il m'a répondu: «< Cent septiers. — Comment le savez- vous? — Je vais bien souvent le nettoyer, à raison que ce grand grenier est plein de poudre. — Combien y demeurez-vous à chacune fois? — Environ deux heures. — Et comment? — Je suis enfermé làdedans, et ajouta, ce me semble, qu'une fille lui porte à manger. — Ont-elles un beau jardin? — Oui. — Qui l'accommode? — C'est moi , un peu au moins mal ; je n'y connais pas grand'chose. — Y allez-vous souvent? — Assez souvent. » Le pauvre enfant a très-bien répondu ; il ne faut pas lui en savoir mauvais gré ; mais je tiens (sauf meilleur avis) que ce n'est pas bien de l'employer à ces ouvrages-là. Vous avez assez de filles, grâce à Dieu, pour remuer le blé et travailler au jardin. Je vous supplie donc que ce garçon ni autre n'entre plus en la clôture de votre monastère sans nécessité et licence expresse de Monseigneur (1626). »

Le maire de Mirecourl jugeait, à ce qu'il paraît , que , dans un temps de cherté , les religieuses étaient des bouches inutiles. Fourierle rappelle au bon sens; il écrit à son frère :

« ... La plupart sont de la ville même et mangeraient tout aussi bien chez leurs père et mère, et même beaucoup plus que maintenant, et des yiandes bien meilleures , ou en mariage avec des maris bon mangeurs et bon buveurs qui par aventure seraient bien venus de loin se marier chez vous et ainsi augmenteraient toujours votre nom-

bre, et auraient des enfants pour toujours surenchérir vos "vivres bien autrement que ces pauvres filles qui sont sans mariage... Pourquoi est-ce qu'au marché de Dompaire vous ne trouverez pas tant de vin sur estappes, ni tant de blé sous les halles , ni tant de tartes sur les estaux des pâtissiers , comme vous en voyez tous les samedis au vôtre de Mirecourt? C'est parce que vous avez plus d'acheteurs, plus de mangeurs et de buveurs. Plus de gens aurez-vous, plus de provisions aborderont chez vous. Il n'y a non plus de difficulté à trouver des vivres à Mirecourt, ce crois-je, que du temps de mon grand-père , lorsqu'il n'y avait en tout qu'environ trois cent et cinquante ménages; et lorsque vos enfants y en verront trois mille, ils y trouveront assez à manger et à boire... Monsieur le Maire et tant de braves gens qui sont en son conseil ont de l'esprit assez et des raisons et du pouvoir en cet endroit... »

Voilà un petit traité d'économie politique et une excellente défense de ces religieuses, contre qui , on le voit , l'écharpe municipale n'a jamais manqué de bonnes raisons.

On trouve parfois, sous la plume de Fourier, des traits qui ne sont point dépourvus de caractère :

« Ces esprits hagards, dit-il, ou impérieux, ou sujets à de violentes ou dangereuses passions , s'accommodent rarement. Que si, durant les années d'un noviciat, et même encore pour quelque temps après, ils tâchent de se tenir cachés et sont comme endormis, ils ne laissent pourtant de ronfler et faire du bruit quelquefois et par happées... »

Et ailleurs, sur le même sujet :

* La façon de ces esprits avantageux et trop hardis est un peu trop rude, trop aigre, trop absolue. Il conviendrait les faire un peu reposer en attendant qu'ils soient plus mûrs, ainsi que nous faisons les fruits de garde , sans y toucher maintenant , parce qu'ils ne sont pas encore parés , ainsi que l'on parle en ce pays (40 novembre 4 629). »

Je ne puis citer que des passages insuffisants. Encore quelques extraits de la douce morale qu'il prêche à ses filles :

« Mon Dieu, mes bonnes Sœurs, si vous saviez combien vaut la patience , la charité et l'humilité pour toutes choses , et notamment pour gagner ceux qui nous veulent du mal! Ce sont les armes du chrétien, avec les pleurs, et signamment des personnes de votre qualité... Servez- vous de ces admirables drogues que le Fils de Dieu , la sapience du Père éternel , nous a apportées du ciel pour médiciner nos plaies et celles de ceux qui nous persécutent et calomnient (i juillet 4 618. »

— a 0 la belle adresse et la pieuse industrie que de savoir faire bon ménage des répréhensioos quand on n'a pas failli ! Elles cuisent même quand on est coupable , et plusieurs , lorsqu'ils se sentent touchés, en tirent du venin de dépit, de murmure... Personne presque ne veut goûter de ces médecines qu'en rechignant et en faisant la moue... Procédez si doucemeut et charitablement avec tous ceux qui auront à faire chez vous que personne n'ait occasion juste de se plaindre. N'offensez personne. Traitez doucement, doucement, doucement avec tous ceux qui se présentent chez vous, soit pauvres ou riches (23 novembre 1609). »

— « Marchez toutes à la bonne foi. Ayez soin surtout de vous peu communiquer et vous tenir

réservées, comme chose sainte et sacrée... Ne trottez par la ville, ne permettez que pas un homme passe ou touche le seuil de la porte de votre maison. Ne parlez ni à la porte ni ailleurs à pas un homme d'Eglise... Point de conférences, point de visites, point de présents , point de lettres qui ne se brûlent sans être ouvertes... Craignez les ecclésiastiques qui ne vous craignent ; ayez seulement en dédain ceux qui vous font quelque caresse extraordinaire et trop grande... »

Au milieu des sérieux objets de direction et d'affaires , on trouve çà et là comme un bouquet de douce plaisanterie et d'aimable naïveté. Après avoir adressé des conseils à un jeune seigneur qui allait se marier, il dit :

« Pour témoignage de l'affection que je vous porte et du désir que j'aurais de me trouver à votre fête , je vous envoyé une douzaine de poires pour aider à votre collation. »

Et il écrit aux religieuses :

« Je suis tout bossu de faire tant de lettres. De peur de devenir encore contrefait davantage , je me contenterai de vous dire pour ce coup que j'ai une grande escarcelle toute pleine de diverses sortes d'excuses, de remises, de délais et de semblables reliques de notre premier père Adam , où je ne fais que puiser tous les jours et me servir des pièces que j'en tire depuis plus de soixante ans, et si en trouve toujours plus , par la grâce d'Adam... Vous épiez bien que je vous dise ce que c'est ; mais ne le saurez pas pour ce coup, ne vous en déplaise Prenez en paye et vous contentez, je vous supplie (3 avril 4633). » — « Mon Dieu!

dites-vous toutes fâchées , quelles si grandes affaires y a-t-il à Lunéville? Je dis aussi tout fâché, aussi bien comme vous : Mon Dieu ! quelles si grandes affaires y a-t-il à Saint-Mihiel ? C'est un petit paradis chez vous... De quoi vous plaignezvous? que demandez-vous encore, étant si bien rassasiées? Après une si bonne chère , je ne saurais que vous dégoûter avec mes miettes moisies de pain d'orge et d'avoine. Mais quand bien même j'aurais encore dans ma mallette quelques petites croustelles de pain duquel , par aventure , quelques unes d'entre vous, dégoûtées, pourraient sentir quelque appétit (comme les dames délicates dédaignent quelquefois les viandes délicieuses pour en prendre des autres qui ne leur valent rien) , encore ne saurais-je vous l'apporter pour maintenant (1er mai 4625). » — « En prenant le papier que Simon portait, je pensais voir saint Jérôme derrière la porte, qui me récriait que , puisque lui avait autrefois bien pris la peine de remercier par une belle lettre les cerises que la vierge Eustochia lui avait envoyées, je ne devais être si superbe ou si paresseux que je ne remerciasse avec un mot de ma mauvaise lettre un semblable présent, qui m'est fait par un grand nombre de vierges qui surpassent en toutes qualités l'ancienne Èustochia. J'ai écouté volontiers ce docteur, et, entre autres siens propos , l'ai ouï disant à cette sienne bienfaitrice qu'il ne trouve point de cerises dans toute l'étendue de son jardin céleste des saintes Ecritures ^car de vrai ce mot n'y est pas, ni cerisier non plus), pour en rendre de son crû en contre-échange, mais bien y rencontrait-il, tout au-devant du temple du Seigneur, deux paniers tout pleins de figues... Si j'osais y toucher après lui , j'arrangerais les figues à ma mode et a ma fantaisie avant que vous les présenter, et dirais que je souhaite que vous et toutes celles qui

entreront en votre monastère à perpétuité soient de ces fines figues, si suaves, si chères , si précieuses... »

Je notais, en commençant, la permanence des affections de famille dans le cœur de Fourier. J'insiste sur ce côté de sa nature , parce que des historiens ont cru lui faire honneur en lui attribuant une insensibilité stoïque. Or, voici ce que, sur ses vieux jours, il écrivait au fils de sa sœur :

« En attendant que cette bourrasque de contagion soit du tout rapaisée, je demeurerai continuellement en peine à votre égard, car vous connaissez combien je vous aime et chéris, et l'intérêt que je prends dans tout ce qui aous touche , à raison que vous èîes si bon, si honnête homme et si dévotieux, et que suivez en cela l'exemple et les instructions de votre bonne mère. Présentez mes recommandations à Marie, votre épouse, et a votre petite Marguerite Nourrissez vous bien et vous tenez joyeux en tant que vous pourrez... Bon vêpres, mon cher neveu ; bon vêpres, Marie-, bon vêpres, Marguerite (14 mai 1636). » — « Mon très-cher enfant, grâce vous soit et paix et santé pur Notre- Seigoeur... Mes yeux et mon cœur tout percés pourraient mieux vous témoigner le grand ressentiment que j'ai de votre maladie que non pas ce papier ni ma plume . . Je remercie la douce Providence.... de ce que ma bîeii-aimée nièce, votre chère partie, n'est pas en danger comme elle pourrait être si votre mal était contagieux... (1338). »

Et la lettre qui suit, la dernière peut-être tracée par sa main mourante, révélera à la fois le cœur de deux grands chrétiens. Fourier écrit à sa belle-sœur :

« Vous savez le marché que je fis avec feu mon bon frère, votre très-aimable et très-pieux mari, lorsqu'inspiré de Dieu il me conseilla ou pour mieux dire me pressa doucement , et en frère, en vrai frère, de me réduire tout à fait avec les Pères de la congrégation de Nôtre-Sauveur, par un désir tout pur qu'il avait que je vécusse en bon religieux. Je lui dis que de là en avant donc je ne lui parlerais plus, ni à lui ni aux siens, et que s'il passait devant l'abbaye je ne voudrais le voir, et qu'il fallait qu'il se persuadât que son frère était mort en ce monde. Mon pauvre bon frère m'accorda volontiers tout cela et m'encouragea même à le bien pratiquer, par désir de me voir aussi parfait en ma vocation que je tiens qu'il était dans la sienne. J'ai million de fois admiré cette sienne action et sa constance à mortifier ainsi, pour l'amour de Dieu et de mon salut, l'ardente affection qu'il me portait... Il me fallut modérer les effets de cette mienne charité fraternelle pour plaire à Dieu et à mon frère, et les soumettre à ce qui est des règles d'une Religion. Ceci a été cause que, depuis ce temps-là, j'ai été si chiche, non-seulement de mes lettres, mais même de mes recommandations à vos petites gens, que j'aime très-chèrement... »

Puis , comme pour se dédommager, il donne à la veuve de longs conseils sur l'éducation de ses enfants :

« ... Je m'imagine que j'entends plusieurs dames de parmi la ville qui se disent les unes aux autres que dame Anne Martin est une de toutes plus heureuses mères qui soient par aventure en toute la Lorraine, et que Jacques Fourier les aide puissamment au ciel par ses bonnes prières. Tout ceci n'aura pas peu de force devaDt Dieu et devant

le monde pour aider à les bien marier-, la vertu est aimable partout. Plusieurs pères et rat-: peut-être beaucoup plus riches que nous ne sommes , seront bien aises que leurs enfants c à marier prennent alliance dans une famille si bien gouvernée. Il faut peu regarder a la fortune, mais voir si un jeune homme qui vous recherchera pour une de vos filles est suffisamment pourvu d'esprit, d'adresse, de force et de santé . et de quelque pratique pour gagner du pain à la famille qu'il prétend commencer.., »

Entrant dans les détails a*ec une condescendance charmante, le bon vieillard recommande « d'apprendre prudemment de chacun des enfants s'il voit volontiers celui ou celle avec lequel ou laquelle on prétend le mettre. Il y faut de l'amitié réciproque : si cela n'y est pas, quand même il y aurait un royaume et tous les biens du monde , au reste, il n'y aurait point de repos, ce ne serait qu'une pure misère... ■

Et il ajoute :

« Le neveu sera moins honteux, ce crois-je, de découvrir ses petites affections. *

Enfin il exhorte les jeunes filles à enter

« Les vanités d'habits et autres bagues : les précieuses bagues et plus beaux ornements de mes chères nièces seront leur vertu , leur modestie... Elle seule a souvent servi de dot de mariage à plusieurs qui n'avaient point d'argent. Si v:us n'avez pas soixante francs en votre buffet pour donner à Annon 'autant que ma grand'mère en eut pour sou dot), je ne m'étonnerai pas ; pourtant

nous ne laisserons pas, moyennant Dieu, de la marier et la bien marier, puisqu'elle est bien modeste... (31 août 1640). »

Cette sœur, dont les plus chers intérêts préoccupaient si vivement son âme près de quitter la terre , s'était associée autrefois à ses œuvres de bienfaisance. Il écrivait, le 3 août 1628, aux religieuses de Mattaincourt :

•< Ma sœur Anne, étant ces jours passés ici, me dit qu'elle avait peur que durant cette cherté plusieurs pauvres gens de Mattaincourt ne fussent nécessiteux de pain. Pour en secourir les plus malades et les plus débiles , ce serait bien fait, à son avis, d'en faire cuire, ainsi qu'on le fit il y a deux ou trois ans, lorsque le blé était si rare et si cher. Cette remontrance et très-agréable conseil m'a occasionné de vous envoyer ce garçon tout exprès et vous écrire ce mot pour vous prier que vous avisiez ce qui se pourra faire, selon Dieu et mes petits moyens, pour le soulagement et consolation des pauvres affligés... Faites cuire du pain, et dressez un rôle de ceux à qui il en faudra donner , et leur en livrez tous les jours , à l'un deux livres , à l'autre trois , à l'autre quatre ou cinq, plus ou moins, selon la pauvreté de chacun et la multitude des enfants. Surtout, gardez-vous bien de vous montrer rigoureuses, hautaines, arrogantes en donnant du pain à ces pauvres gens ; ne les tancez pas , ne les rabrouez pas , et ne leur chicanez une demi-livre ou quarteron de pain qui, en les livrant, pourrait excéder sur le rôle... Il y a une pauvre femme, à Bazoilles, nommée Estienne, de laquelle je prends pitié et de ses orphelins. Livrez-lui une quarte de blé, que je lui donne pour l'amour de Dieu. »

Je termine par ces instructions de charité l'analyse d'une correspondance que je voudrais pouvoir faire connaître plus amplement. J'y trouve des lettres à des évèques, à des princes, à des femmes du monde ; lettres sur des matières de discipline ecclésiastique, lettres spirituelles et de direction , lettres de condoléance, car le Bon Père excellait à consoler. Malheureusement elles sont disséminées en beaucoup de mains ; mais on les réunira , on les publiera, je l'espère , et on les lira au même titre que celles des meilleurs écrivains ascétiques du temps. Il y en a que saint François de Sales n'aurait pas désavouées. Elles sont, en général, écrites de ce style franc, simple, imagé, qui caractérise le commencement du XVIIe siècle. La netteté de sa pensée et la pureté de son langage frappent surtout quand on lit les auteurs lorrains de la même époque , dont le goût se ressent de l'éloignement de la France. Le lecteur connaît déjà le beau travail des Constitutions. Fourier a laissé à ses religieuses un autre chef-d'œuvre, Le primitif et légitime esprit de V institut des filles de la Congrégation de Notre-Dame, livre d'or, tout pénétré de la piété la plus aimable. Il avait aussi écrit, sur l'ordre de son évêque, un ouvrage intitulé : La Pratique des Curés; mais le manuscrit, encore inachevé, fut perdu on ne sait comment, peut-être dans la fuite du Bon Père.

« Un ouvrage sorti d'une main slexpérimentée, dit le P. Bedel, aurait trouvé grande créance

dans les esprits; j'en regrette la perte, et je pense que je ne serai pas seul en ce déplaisir. Pour notre consolation commune, j'ai tiré ce que j'ai pu rallier ensemble de vingt-quatre feuilles de papier... »

L'historien donne , en effet , un chapitre assez étendu qui ressemble à une analyse , bien qu'il ajoute :

« J'en ai recueilli ces fragments mot après mot, pour en conserver la mémoire , croyant que ce qui vient d'une telle main ne vous pourra être que très-agréable. »

Il semblerait que plus tard on eut la possibilité et l'intention de publier le livre entier, car un biographe, qui écrivait en 1746, dit, en parlant de la Pratique : « On verra quand elle aura été donnée au public...» Du reste, une longue lettre adressée par Fourier à deux chanoines réguliers , devenus curés en Suisse pendant l'émigration , peut être considérée comme un résumé de cet ouvrage. Il trace , en feignant de peindre leur vie , l'idéal du curé , et fait , sans le vouloir, son propre portrait. D'autres travaux ébauchés, des méditations, un traité de la foi, etc., sont connus par les fragments insérés dans les Fies du bon Père. Il a laissé grand nombre de papiers couverts de notes et de pensées.

« Je suis marri , dit-il dans une lettre à ses religieux, que je n'ai pas de quoi contenter notre frère catéchiste. J'écrivais jadis ces matières-là hâtivement, au premier morceau de papier ren-

contré , et ne sais ce que le tout est devenu. Ce que maintenant je regrette, et tâche sur mes vieux jours de m'amender un petit de ce côté-là , et ne plus perdre ainsi ce que je brouille, afin de m'en servir par après , à des autres rencontre-. Mais , mon Dieu, c'est bien tard: Sero sapiunt Phryges '15 mars 1626). »

On retrouverait sans doute la plupart de ces écrits dans les volumineux documents que la bibliothèque de Nancy possède sur l'histoire de Fourier, ou dans les.collections particulières en Lorraine, et peut-être serait-il possible d'y mettre quelque ensemble. Ce serait une belle et bien désirable entreprise, car l'histoire commence pour Fourier, que sa qualité d'étranger a mis en dehors de nos traditions littéraires et de nos habitudes. Les circonstances de sa vie , d'accord avec les assertions des biographes , ne permettent pas de douter qu'il ne joignît la doctrine à la vertu. Les Constitutions des chanoines font foi, au dire des théologiens, d'une profonde connaissance de l'antiquité ecclésiastique, et l'on rapporte que, dans ses voyages, il avait toujours avec lui quelque volume des Pères. Cependant le souvenir populaire n'a pas gardé son nom comme celui d'un savant; il ne s'est rappelé que l'homme charitable et bon. C'est là le caractère qui lui restera surtout, et que sa physionomie exprimait d'une manière frappante. Les méchantes images répandues dans le peuple et même les gravures anciennes mises en tête de quelques volumes

ne disent rien ; mais un portrait contemporain et resté dans la famille le représente avec ce beau visage vénérable et pur où l'on retrouve quelque chose de saint François de Sales et de Fénelon : le front haut, le nez aquilin , les veux largement taillés et gracieux, la taille élevée. L'ensemble de sa personne donnait l'idée

« d'une âme innocente mariée avec un corps tellement accompli , que cette fleur lui fut gardée jusqu'à son extrême vieillesse, le temps qui ronge tout n'ayant point eu de prise sur elle, parce que les vices qui causent la laideur n'avaient point de crédit dans son âme (4). » — « Il avait, suivant un autre auteur, un air doux et honnête, une physionomie heureuse ; un reste de couleur vive et animée se conservait sur son visage au milieu de ses austérités extrêmes , et, si je puis le dire , parmi les ruines de l'homme extérieur. Les larmes qu'il versait nuit et jour n'avaient point éteint le feu de ses yeux... Il avait de la vivacité, mais qui servait bien à son zèle et faisait voir d'ailleurs que son recueillement et sa modestie étaient moins des vertus de tempérament que de profondes impressions de l'esprit de Dieu. 11 n'avait rien de sombre ni de triste, il était seulement sérieux ; mais la douceur de sa paTole ne laissait à son air recueilli que ce qui pouvait produire l'édification et l'estime (2)... »

Tout cet extérieur appelait la confiance el l'amour.

(1) Bedel.

(2) Vie ou éloge du B. P. Fonrier, anonyme,

« Il suffit, disait Mme de Chantai, d'avoir envisagé le pieux curé de Mattaincourt pour avoir de lui l'idée d'un saint, quand même on ne le connaîtrait pas pour tel. »

Et le cardinal de Bertille , qui eut aussi occasion de le voir à Nancy, disait au retour que,

« si l'on voulait d'un coup d'oeil contempler tou^ tes les vertus réunies, il fallait aller en Lorraine et regarder le Père de Mattaincourt. Il était si aimable, que les enfants, qui se plaisent ordinairement au sucre , le suivaient très volontiers , charmés par les attraits de cette vertu, se mettaient auprès de lui au chœur et chantaient dans son lilivre, ne voulant pasqu'on les empêchât, al'exemple du Sauveur. Les animaux mêmes sans raison ont ressenti les effets de cette douceur. Il avait tant de pitié des pauvres oisillons captifs, qu'étant ou surpris dans leur nid, ou tombés par quelque accident entre les mains d'un religieux ou domestique, il les faisait mettre en liberté sans leur faire aucun tort; et lorsqu'en hiver la terre, comme une rude marâtre, les menaçait de famine , couvrant de neige leurs petites provisions, il les secourait par unegrande bonté, leur faisant tous les jours jeter quelques grains, et prenant garde, depuis sa fenêtre, si on s'en acquittait et s'ils avaient leur prébende (1)... »

Comme toutes les âmes simples et chrétiennes, il aimait la nature et se plaisait dans la solitude des campagnes. 11 se rendait ordinairement au bord d'une fontaine, non loin de Mattaincourt , au pied d'un jeune arbre que

(t) Bedel.

lui-même avait planté. La fontaine est devenue célèbre sous le nom de Source du bon Père; quant à l'arbre, qui portait au<si son nom , il était , il y a quelques années encore , majestueux et touffu; mais lors de la fête séculaire delà béatification, les pèlerins ont tellement enlevé l'écorce qu'il n'est plus resté que le tronc , lequel a fini par disparaître; en sorte que la destruction de ce monument, vieux témoin des prières de Fourier , est un témoignage de la confiance renaissante en la protection du bon Père. Pour consacrer la mémoire de ce lieu vénéré, les habitants de Mattaincourt y ont élevé récemment une jolie chapelle où conduit une avenue d'arbres.

Ils conservent avec bonheur un autre souvenir plus précieux et plus cher, le corps même de celui qui, les ayant aimés durant sa vie , les aima jusqu'à sa fin (1). Les magistrats de Gray voulaient le retenir pour prix de l'hospitalité : il fallut, pour l'enlever a leur amour, un ordre des cours de Madrid et de Bruxelles; et quand les chanoines emportaient jalousement leur trésor, il se passa une scène qui rappelle le combat des citoyens de Tours et de Poitiers après la mort • le saint Martin. On avait déposé pour une nuit le cercueil dans Péglise de Mattaincourt, qui se trouvait sur la route; le lendemain, les villageois protestèrent qu'on leur arra-

1) Cùm dilexisset siios, in finem dilexil eos. .Juan. 13, 1.

'•lierait la vie plutôt que les dépouilles de leur père. Sur des ordres réitérés du souverain , ils cédèrent enfin , et le cortège était prêt à partir lorsque les femmes , désespérées, s'ameutent, rejettent sur le corps, et, pour éviter l'effusion du sang, on est obligé de le leur laisser, il repose donc là, dans la petite église qui fut la sienne ; au-dessus de l'autel on voit la châsse , et devant, la pierre du tombeau, entourée Cl ex-voto et usée par les genoux des pèlerins.