CHAPITRE VIII

Exil et mort de Fourier.

Repoussé partout , de crainte de la peste, le pauvre étranger fut entin accueilli à Gray, où il se tixa. On voit encav la maison qu'il occupait, élégante construction de la Renaissance , à galeries et à tourelles , blasonnée, offrant de très-curieux détails ; et dans cette maison on a gardé intact l'humble réduit illustré par la mort d'un saint (1). C'est là

(\) « Il ne s'était réservé, dans cette spacieuse et belle demeure, qu'an étroit réduit que nous avons visité, et dont l'aspect pauvre et délabré a corroboré encore l'opinion que nous avions déjà formée de son humilité et de son désintéressement. Figurez-vous une chambre de quatre mètres de superficie, carrelée en briques rouges et vertes alternativement, d'un aspect terne et froid; trois petites fenêtres à carreaux maillés de plomb éclairent celle logette. Derrière la plaque de la cheminée, on voit plusieurs cavités dans lesquelles le pauvre Fourier, qui se privait même du nécessaire pour secourir les malades, faisait cuire un pain grossier, sa seule nourriture. Comme vous le pensez bien, rien n'est plus simple que l'ameublement de ce galetas. A droite est un buffet creusé dans le mur et dont les panneaux vermoulus attestent encore l'indigence du maître. . . «(Article de M. Ch Grouet, dans l'Espérance , Courrier de Nancy , du 14 août 1845. )

qu'il acheva ses admirables constitutions des religieuses ; de là il suivait les colonies lorraines des deux congrégations dispersées, ou dirigeait toujours les monastères plus heureux de France ; et , en conduisant ces derniers avec une tranquillité parfaite , il soutenait le courage des autres dans la lutte par ses lettres aimables et enjouées. Toutes celles de cette époque laissent voir, au travers d'un voile de mélancolie , un cachet particulier de sérénité et même de douce gaîté.

Un de ses confrères et douze religieuses l'avaient suivi. Celles-ci ouvrirent aussitôt une école gratuite. Pour lui , il donnait des missions aux alentours , et , fidèle jusqu'au bout à cet amour de l'enseignement qui avait rempli sa vie, il faisait, comme Gerson exilé et mourant aussi, l'école aux petits enfants (1). Afin de gagner quelque chose, il desservait un couvent de la ville. Le cœur se serre à voir ce grand homme , qui méritait si bien de jouir de ses œuvres dans un repos glorieux , obligé de fuir sa patrie à l'âge où l'on ne songe plus qu'à s'y préparer un tombeau , et de payer par des services l'hospitalité de ses vieux jours. Tout secours du dehors était intercepté par les briganda-

(1) « Comme pour payer son écot, il fait enseigner leur jeunesse non-seulement par ceux des nôtres qui raccompagnaient et les religieuses qui s'éta ent réfugiées au même lieu ; mais lui-même, tout cassé qu'il est, va tous les jours aux écoles et prend pour sa part les abécédaires et plus idiots , comme les plus pénibles et fâcheux. » (Bedel. )

ges; il fallait vivre d'aumônes. Voici une lettre dans laquelle il peint , avec une touchante simplicité , l'intérieur de la pauvre maison et leur existence précaire :

« On m'a certifié que toutes nos Sœurs ont perdu plus de la moitié de leurs forces depuis qu'elles sont en ce pays , faute de bonne et suffisante nourriture. La bonne Mère Bernard (brave Mère) y apporte de i'ordre ; et sus, de ces pauvres Sœurs qui n'attendent que des maladies, deux sont journellement auprès des écolières qui commencent à venir et se multiplient un peu , par la grâce de Dieu ; une à la cuisine , une ou deux à la cousette , pour ramasser et rejoindre les lambeaux qui tombent de tous côtés des robes de nos Sœurs et rapiécer leurs voiles, et recoudre les habits du Père Terrel , et les miens, et de notre parçon ; une à l'infirmerie, je dis une saine pour le service des autres, quelquefois cinq ou six d'un coup ; une à la porte, qui ne fait que monter et descendre un bien haut "escalier, pour répondre à celui-ci , à celle-là , ou pour ouvrir la porte a Marguerite , qui va parmi la ville quérir tout plein de choses... Je vous remercie du soin qu'eûtes de m'envoyer du si bon papier par notre Husson. Je ne l'ai pas reçu , parce qu'on le lui ôta sur les chemins , comme aussi ses habits et son argent , si bien ou si mal qu'il arriva ici presque tout nu, n'ayant rien autre chose au monde que 10 ou 11 livres de dettes passives, lesquelles il nous fallut payer et l'habiller tout à neuf, nonobstant que les étoffes sont très-chères, comme aussi tout le reste des choses qui s'emploient à l'entretien de notre pauvre et languissante vie. . . »

Les religieuses de France n'étaient pas les seules à se souvenir de leur Père. Le duc

— 1<22 — Charles, ruiné lui-même et qui mangeai! à peine de la chair de cheval dans son camp affamé, n'oubliait pas, au milieu de la guerre, son fidèle serviteur. Le généreux prince lui écrit, le 17 septembre 1639 :

« Mon Père, j'ai commandé à Gérard (son intendant) vous donner une misère pour vous ou pour vos religieuses , que Ton me mande n'être trop bien, dans le peu d'assistance que vous recevez, pour la pauvreté qui commence d'être par delà. 11 me reste quelques hardes par delà, desquelles j'ordonne audit Gérard de les plutôt faire vendre que de vous laisser dans la nécessité. Je vous prie de ne faire comme du passé et de l'aviser de ce qu'il pourra faire pour vous assister. Si votre gloire ordinaire vous empêche d'en demander, du moins permettez au P. Terrel ou à vos religieuses de le faire. Cependant il ne me faut pas oublier, car nous sommes en une saison où nous avons plus à faire de votre souvenir en vos prières que jamais. 11 n'y faut rien oublier, étant certain que nous devons attendre tout de Dieu et plus rien du monde. Bienheureux est celui qui en est démêlé et en lieu où il n'y ait plus rien à faire que de dire son chapelet ! J'espère que vous direz le vôtre pour moi et que vous m'aimerez, étant de tout mon cœur, mon Père, votre plus affectionné ami. Charles de Lorraine. »

Et Fourier, répondant à cette lettre si franche , si cordiale, s'écrie :

« Dieu veuille accomplir tout votre bon désir et avec gloire, et gloire convenable à un prince, et tout grand prince , et prince tout vaillant, et prince de Lorraine!... Ses pauvres sujets qui l'aiment si constamment offrent tous les jours leurs

plus ferventes prières à Notre-Seigneur, à ce qu'il lui pla'se... le remettre bientôt et glorieusement en ses Etats!... »

Les affaires ne prenaient pas celte tournure. Fourier recevait les plus tristes nouvelles de Lorraine , de son « pauvre et désolé pays, où tout le monde, dit-il, se meurt , qui de peste , qui de faim , qui de coups d'épce et de pistolet , qui d'inquiétudes et de soucis... » Il apprit qu'un détachement de Suédois avait saccagé Mattaincourt.

- Notre pauvre village a été tout pillé, dévaste. tourmenté, défiguré, personnes, biens, bâtiments, de sorte qu'il n'y a plus un grain de blé dans les champs ni à la ville ; il n'y a plus qu'un reste de pauvres gens qui languissent ou qui meurent de peste ou de famine, et de diverses sortes de mauvais traitements. L'église a été toute dépavée pour chercher s'il n'y avait rien de caché dans le^ sépultures des pauvres trépassés. Le prêche s'y fait!... »

Entin la famine et la peste l'atteignirent dans sa retraite. Dès la fin de 1638, tous les fléaux qui depuis près de dix ans, désolaient la Lorraine , avaient envahi la Franche-Comté avec les armées ennemies.

« Au reste, écrit-il, celui-là que vous appelez général est en un p.iys étrange... Toutes les fois qu'il pa?se par la rue, il rencontre quantité de pauvres malades languissants de faim ; les uns. couchés sur le pavé, tout nus; les autres, sur un peu de paille, et souvent des morts qui ont expiré

la nuit sans assistance de personne ni consolation quelconque. A ces piteux spectacles qui sont quotidiens, il s'afflige voyant qu'il ne peut les soulager en aucune façon , et, rentrant en soi-même, il s'assure et se résout, et se condamne même à passer quelque jour par les mêmes détresses, croyant qu'il l'a mieux mérité million de fois que ces pauvres gens-là... »

Au milieu de tant de secousses le pauvre vieillard d (-périssait ; pourtant la force de son âme lui faisait trouver la paix dans ses infirmités croissantes. Il écrit à un religieux :

« Je n'ai pas encore obtenu de Dieu que j'aille par la ville sans bâton qui me porte et que je porte, comme un pauvre mendiant qui n'en peut presque plus, quand je vais dire messe. Je crois que, si nous étions maintenant proches du Carême prenant , ceux qui me voient boitoyer par la rue et porter mon manteau et mon bâton de si mauvaise grâce, suivi d'un petit garçonnet qui a les mules au talon et porte ses deux pieds en écharpe, diraient justement que nous allons tous deux en mascarade, à faute d'autres qui s'en veuillent mêler. Ce que je dis pour tirer un petit souris du Révérend Père malade. »

Et portant sa pensée, comme tous ceux qui vont, mourir, vers de beaux projets et de chères illusions, il mande à ses religieuses :

« Je souhaite en mon âme de me voir encore une fois chez vous, et bientôt , et pour y séjourner quelque espace de temps. Oh ! que'je serais favorisé de Dieu , ce me semble , de m'y trouver encore avec mes petits livres et la permission des

supérieurs sur la considération de mon vieil âge, et du bâton que je porte maintenant par la ville !... (Octobre 1640.) »~

Mais il ne devait plus voir d'autre patrie que l'immuable. A la suite d'une lièvre d'épuisement il expira , le 11 décembre 1640 , avant accompli depuis dix jours sa soixanteseizième année.