CHAPITRE PREMIER

Pierre P'ourier.

Il est de grandes existences dont le souvenir a résisté à cette loi fatale qui tôt ou tard emporte tout. Placées au-dessus des autres par le hasard de la naissance ou par les faveurs de la fortune, elles groupent autour d'elles les événements des temps passés et marquent les étapes de l'histoire. De grands rois, de grands ministres, nous apparaissent aujourd'hui sur le piédestal dressé par leurs contemporains, et la gloire de ces hommes de génie s'augmente encore de tout le prestige de l'éloignement. L'éclat qui les entourait a comme ébloui la

postérité, et dans le rayonnement de leur puissance ils ont éclipsé des talents , des vertus et des dévouements qu'on s'étonne de retrouver dans les cendres du passé.

Parmi ces hommes puissants qui ont, pour ainsi dire, personnifié leur époque, un des premiers, en France, fut Richelieu, l^litique habile, mais inflexible et souvent cruel, écrasant d'une main la féodalité, comprimant de l'autre l'Espagne et l'Autriche, il a jeté les fondements de la France nouvelle. Fortifier au dedans l'autorité du roi , étendre sa puissance au dehors, tel est le but vers lequel il a marché , sans se laisser troubler ni par les murmures des nobles qu'il dépouillait , ni par les plaintes des peuples dont il détruisait la nationalité. Tandis que les plus illustres tètes, Montmorency, de Thou , Cinq-Mars , tombaient sous la hache du bourreau , la Lorraine pleurait son duc fugitif, ses vieilles institutions et ses vieilles libertés; mais il y a toujours, à la chute d'un peuple si petit qu'il soit, dans les moments de crise qui précèdent sa fin , de sublimes élans de patriotisme que l'histoire doit sauver de l'oubli.

C'est dans la lutte suprême de la Lorraine contre le cardinal-ministre que le saint prêtre dont nous essayons de raconter la vie apparaît tout à coup, grand de toutes ses vertus et de la noble cause

qu'il avait à défendR'. On s'étonne et l'on admire qu'un modeste religieux ait osé résister à la puissance de ce ministre, dont la haine était sans merci.

Uiclielieu et Fourier, prêtres tous deux, et tous deux conseillers de leurs souverains , se rencontrèrent dans une lutte acliarnée, l'un voulant agrandir son pays, l'autre s'ellbrçant de sauver le sien. Fourier, intrépide défenseur de la natîonalité de la Lorraine, devait succomber : il succomba; la lutte était trop inégale; mais c'est beaucoup de l'avoir tentée. L'histoire lui doit un hommage; le succès du vainqueur ne peut faire oublier le dévouement du vaincu.

11 y a dans tous les temps, chez les peuples chrétiens, des âmes d'élite qui le plus souvent passent ignorées; mais aux jours de danger, la Providence les donne à la foule comme des guides sûrs sachant unir aux vertus évangéliques le dévouement qui fait les grands citoyens. Quand la guerre, la famine et la peste, allaient fondre sur la Lorraine, Fourier fut pour elle l'envoyé de Dieu.

Sa longue carrière n'est qu'un sacrifice. Jeune, il abandonne les plaisirs de la terre pour se consacrer tout entier à Dieu. Simple curé de village, il montre à ceux qu'une vocation sainte appelle au ministère sacré combien une noble intelligence, unie à la charité, peut grandir une position modeste; puis, devançant son siècle, il forme des projets

i LE BIENHEUREUX

d'amélioration sociale. Ce qu'il veut d'abord obtenir, c'est l'instruction gratuite du peuple , et sa persévérance triomphe, avec le temps, de l'ignorance et des préjugés. Fondateur d'un des premiers ordres enseignants, il se voit bientôt appelé à la difficile mission de porter la réforme dans les monastères des chanoines réguliers, et quand cet ordre est régénéré, il en devient le général. Ce fut alors que sa réputation de sagesse le fit appeler au conseil de son souverain. Les temps étaient difficiles , la Lorraine était envahie ; Pierre Fourier , fidèle à son prince et ne consultant que son amour pour son pays, se trouva comme un obstacle sur la route de RicheUeu, et pour éviter sa vengeance il fut obligé de se condamner à l'exil.

Se dévouer, jusqu'à l'oubli de soi-même, à toutes les misères, tel fut le caractère de Fourier. Au milieu du désordre d'une époque malheureuse, il apparut aux uns comme un consolateur, aux autres comme un défenseur de la nationalité menacée. Aussi son nom est-il resté sacré dans ces montagnes remplies du souvenir de son courage et de ses vertus. A peine eut-il fermé les yeux que, devançant la sentence de la cour de Rome, la voix du peuple lui décerna la couronne des élus.

Mais avant de raconter en détail les événements qui font le sujet de cette étude, il est nécessaire de

jeter un coup d'ii'il rapide sur la situation de la Lorraine au moment où Pierre Fourier paraissait sur la scène.