S 1. MINES

1. Considérations préliminaires. — L'exploitation des mines et la métallurgie ont pris naissance aux premiers âges de la société , dès que l'homme, abandonnant ses outils de silex, a commencé à se servir du bronze et du fer. Aujourd'hui, le prodigieux développement de la production industrielle et la disparition graduelle du combustible végétal rendent la houille presque aussi indispensable que les métaux.

Un intérêt exceptionnel s'attache à l'étude du matériel et des procédés de l'industrie minérale , par suite de l'importance qu'ont acquise ses produits, soit à raison de leur rareté et de leur grande valeur intrinsèque, soit à raison de leur caractère d'objets de première nécessité.

Souvent, la simple découverte d'un gisement nouveau et la constatation des moyens pratiques de l'exploiter constituent à elles seules une entreprise de longue haleine demandant beaucoup de temps et de capitaux.

' ^* Presque toujours, l'exploitation est une œuvre considérable. Il faut, dans beaucoup de cas, porter les travaux à plusieurs centaines de mètres de profondeur, lutter contre les eaux, se défendre contre le grisou, assurer une ventilation énergique des chantiers, recourir à de puissantes machines pour l'introduction des ouvriers et l'extraction des produits. Fréquemment impurs quand ils arrivent au jour, ces produits ont à subir diverses élaborations pour être débarrassés des matières stériles.

Habituellement, après cette préparation mécanique qui complète l'œuvre du mineur, la matière n'est pas encore susceptible d'un emploi

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