CAUSES ET MARCHE DE LA DETERIORATION
Le bois qui est exposé à l'air ne tarde pas à se décomposer; il se détruit également lorsqu'il est enfoui sous terre. Il peut môme s'altérer lorsqu'il est plongé dans l'eau. Cette altération tient à plusieurs causes.
D'abord l'albumine et les matières azotées qu'il renferme tendent à y provoquer le développement de différents êtres; il s'y forme des végétaux cryptogamiques, et de plus, dans l'air aussi bien que dans l'eau, il est attaqué par des insectes ou par des animaux xylophages. En outre, le bois est susceptible d'éprouver une fermentation, et il subit alors une décomposition lente qui est analogue à celle des matières animales.
Nous pouvons, en résumant ce que nous avons établi précédemment, dire que les principes de la composition des bois sont les suivants :
En première ligne, le ligneux qui constitue la charpente du végétal ou les parois des cellules et qui est composé de carbone, d'oxygène et d'hydrogène.
En second lieu, la matière organique incrustante qui revêt les membranes des cellules et s'y montre en couche plus ou moins épaisse et irrégulière ; celle-ci est également composée de carbone, d'oxygène et d'hydrogène. Elle abonde surtout dans le cœur, dont elle accroît la densité et la durée.
Enfin, dissoutes dans l'eau séveusc, des matières azotées grasses, sucrées et salines, dans lesquelles l'azote vient s'associer aux trois autres éléments et qui remplissent les cavités du tissu ligneux. Ces matières sont plus abondantes dans l'aubier que dans le cœur du bois, en plus grande quantité dans les jeunes organismes végétaux que dans ceux plus anciennement formés.
Le bois peut, comme on le voit, être considéré comme formé de deux matières différentes : l'une, prédominante, de composition ternaire; l'autre, beaucoup moins abondante, de composition quaternaire. Or, toutes deux, sont sujettes à des attractions spontanées.
La matière ternaire trouve sa cause la plus essentielle d'altération dans la
grande affinité de son carbone pour l'oxygène, affinité qui est favorisée par des alternatives de sécheresse et d'humidité, et qui a pour résultat final de convertir le bois en une poudre grise ou brunâtre.
La matière quaternaire est soumise non seulement à l'affinité pour l'oxygène du carbone qui s'y trouve contenu, mais encore à l'affinité de son azote pour l'hydrogène, et de ces deux affinités, résulte une force de perturbation qui rend la décomposition du bois beaucoup plus facile.
La matière azotée présente en outre les conditions nécessaires à la nourriture des vers et au développement des végétaux cryptogamiques. Ce sont là deux raisons nouvelles et puissantes de l'altération des bois.
Les bois offrent donc une double cause de décomposition, dont la plus grave réside dans la présence et l'altérabilité de la matière azotée.
Deux sortes de moyens, les uns physiques, les autres chimiques, ont été proposés et employés sous plusieurs formes, pour retarder ou empêcher cette décomposition qui exige à la fois pour se produire, une certaine chaleur jointe à la présence de l'eau et de l'air, et qui cesse d'avoir lieu, quand une seule de ces conditions vient à manquer.
