LES COMÈTES

liQu'est-ce qu'une Comète?... 11 y a une Comète dont on parle beaucoup.... Faites-nous donc un article sur les Comètes.... Mon bon Génie, ne nous expliqnerezvous pas ce que c'est qu'une Comète et sa queue?....» Toutes ces questions sont fort aisées à faire, mais il n'est pas aussi facile d'y répondre, et les questionnenrs ne se doutent pas de l'embarras où ils me mettent. Je vais m'en tirer, au reste, en vous disant, mes amis, le peu que je sais à ce sujet, et en convenant tout bonnement que je n'en sais pas davantage. Je pourrai même ajouter que de plus savants que moi seraient encore forcés d'avouer leur ignorance sur ce point.

Les Comètes sont des corps célestes qui se meuvent autour du soleil, en décrivant une ellipse extrêmement alongée, qu'elles parcourent dans un intervalle de temps plus ou moins long et quelquefois très considérable. Lorsque ces corps sont à une des extrémités de l'ellipse qu'ils parcourent, ils se trouvent à une distance immense du soleil, et doivent y éprouver un degré de froid dont nous n'avons pas l'idée. Lorsqu'ils arrivent à l'antre extrémité, ils se rapprochent tellement du soleil, qu'ils se trouvent alors exposes à une prodigieuse chaleur. C'est dans cette partie de leur

révolution que nous les apercevons. Ils sont alors accompagnés, précédés ou enveloppés d'une vapeur brillante qu'on appelle ryueue lorsqu'elle accoropagnfc la Comète, barbe lorsqu'elle la précède, et chevelure lorsqu'elle l'entoure.

On a calculé le retour de plusieurs Comètes après de longues périodes, l'étendue de leur orbite, la vitesse de leur mouvement. On a reconnu que ces corps ne sont, pas plus que les planètes, lumineux par euxmêmes, et que c'est du soleil qu'ils reçoivent la lumière qui les rend visibles pour nous. La queue, la barbe et la chevelure des Comètes ont donné lieu à beaucoup de suppositions. On pense qu'elles sont produites par les vapeurs abondantes qui doivent s'élever de la Comète lorsque celle-ci s'échauffe en se rapprochant du soleil. Ces vapeurs y forment une atmosphère assez dense pour réfléchir la lumière et présenter l'aspect d'une queue ou d'une chevelure brillante. Mais pourquoi cette atmosphère lumineuse se montre-t-elle tantôt tout autour, tantôt seulement en arrière ou en avant de la Comète? C'est là ce qu'on n'a pu expliquer encore d'une manière sat^fais^iTite.

L'apparition d'ime Comète était reg^déépar-l^ anciens comme un présage funeste. 1^5."»»*#f#,.^,^-^;. . n'est plus cela; et depuis Tannée '^'^^^^^^^M^'^ j

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une très belle Comète et où l'on fit heàii

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lent vin, on serait plutôt tenté, sur-tout dans les pays vijjnobles, de se réjouir en apercevant un de ces corps. Quant à moi, mes bons amis, je vous avoue que je ne crois pas beaucoup plus à l'influence d'une Comète sur la qualité du vin que sur les événements de notre globe. Il est un cas cependant, où elle pourrait en avoir une très grave, c'est celui où nous nous trouverions sur sa route et où la terre serait heurtée par elle. Peut-être avez-vous entendu faire cette supposition à propos de la Comète de cette année, et c'est pour cela que je vous en parle. Un savant astronome a fait voir, en effet, que la chose n'était pas im|jiOSsible ; mais comme il a montré en même temps qu'elle est contre toutes les probabilités, et qu'elle ne pourrait se réaliser que par un concours de circonstances qu'on ne saurait admettre, je vous conseille fort de n'avoir aucune inquiétude à ce sujet.

Voilà, mes amis, ce que je puis vous dire aujourd'hui sur les Comètes. Je vous entends d'ici vous récrier: «Mais, pourquoi?.... Mais, comment?.... Mais, enfin.... » Je ne saurais vous en apprendre davantage.