LA NOIX DE GALLE

Jai voulu voir encore une fois les dernières feuilles de l'année, avant qu'elles ne fussent toutes enlevées par les vents qui achèvent de dépouiller nos campagnes; j'ai été faire encore une visite à la belle foret où j'écrivais, l'été dernier, les fables et les contes que je vous ai adressés. Je n'étais pas seul dans ce petit voyage, et j'avais même avec moi assez nombreuse compagnie de jeunes gens et de jeunes personnes de mes amis, qui avaient voulu être de la partie. Le temps était un peu gris, l'air froid et humide, et pourtant nous étions charmés de jouir du reste de verdure que conservaient quelques arbres. Un de mes jeunes compagnons, prétendant qu'on ne nous croirait pas à Paris, lorsque nous dirions qu'il y avait encore tant de branches vertes, voulut en emporter un échantillon, et cueillit un beau rameau de chêne. Mais après l'avoir examiné un moment, «Ah! mon bon Génie, s"écria-t-il , voilà un chêne qui porte de drôles de fruits sur ses feuilles! Voyez donc, voyez donc ces petites boules rouges et vertes qui sont attachées h ce feuillage. — Ce que vous prenez là pour des fruits, lui répondis-je, n'est autre chose que le résultat d'une maladie causée aux feuilles du chêne par la piqûre dun insecte. »

J'avais à peine prononcé ces mots, que je me vis entouré de toute ma petite société qui me pria unanimement de lui donner à ce sujet de plus amples explications. Selon ma coutume , je ne me fis pas prier long-temps, et me plaçant comme un professeur au centre de mon aimable auditoire, je lui parlai de la manière suivante :

K Ces petites boules rouges ou vertes que vous voyez attachées aux feuilles de ce rameau de chêne, et qu'on nomme des galles, proviennent d'une maladie à laquelle plusieurs végétaux sont sujets. Cette maladie est causée par la piqûre d'un insecte qui porte le nom de diplolèpe. Cet insecte, qui est muni de quatre ailes, est en outre armé d'une espèce de tarière attachée à son ventre, et dont l'extrémité est garnie de petites dents imitant un fer de flèche. X\x moyen de cette tarière , l'insecte fait des entailles sur d ifférentes parties des végétaux, pour y déposer ses œufs. Les sucs des végétaux qui s'épanchent par ces entailles, y forment une excroissance, qui devient ce qu'on appelle une galle, dans laquelle l'œuf de l'insecte se trouve enfermé, et où peu-à-peu il acquiert du volume et de la consistance. Il sort de ces œufs de petites larves qui ont six pattes écailleuses, et au moins douze ou quatorze pattes molles. Ces larves trouvent dans leur retraite de quoi se nourrir: elles sucent et rongent le

dedans de la galle, qui croît et prend de la solidité à mesure qu'elles en mangent l'intérieur.

" Ces galles varient beaucoup en forme et en grosseur, selon les végétaux sur lesquels elles se forment. On en trouve de très grosses suspendues aux feuilles ou aux branches du rosier églantier. La couleur et la figure de quelques unes leur ont fait donner le nom de certains fruits avec lesquels elles ont une espèce de ressemblance; parnii celles qui se forment sur le chêne, il en est qu'on nomme cjallcs en pomme, en groseille, en pépin, en articlumt; il en est d'autres dont la structure est tout-à-fait irrégulière. Plusieurs dé ces corps ont une cavité qui renferme un certain nombre de larves vivant en société; d'autres ont plusieurs petites cavités, entre lesquelles il y a des communications; dans quelques autres on voit plus de cent cellules, dont chacune est habitée par une seule larve; enfin, d'autres espèces de galles, telles que celles du chêne, que vous avez en ce moment sous les yeux, n'ont qu'une seule cellule habitée par une larve qui vit solitaire.

«La formation de ces corps est quelquefois très rapide, et à lieu en peu de jours; les larves y prennent aussi très promptement leur accroissement; mais elles restent ensuite cinq h six mois avant de se changer en chrysalides. Les unes subissent cette métamorphose dans la galle même, d'où elles ne sortent que sous la forme d'insecte parfait, après y avoir fait un petit trou; les autres quittent la galle pour entrer dans la terre, jusqu'à ce qu'elles aient pris leur dernière forme.

« Il arrive quelquefois qu'en ouvrant une galle, on y trouve un ou deux insectes qui ne sont point de la nature de ceux qui donnent naissance à ces corps. Cette circonstance a long-temps embarrassé les naturalistes, mais on est convaincu aujourd'hui que ces insectes étrangers sont des parasites, qui se sont introduits dans la demeure du véritable habitant et y ont vécu à ses dépends.

"Je ne vous aurais donné, mes amis, que des notions incomplètes sur ce sujet, si je ne vous disais pas que les galles sont employées utilement à divers usages. La plupart ont des propriétés médicinales que je ne vous décrirai point, parce qu'elles ne me sont pas assez connues; mais il est une espèce de galle fort répandue dans le commerce, qu'on appelle noix de galle, et qui est d'un yrand usage dans la teinture, pour faire les couleurs noires et toutes les nuances qui en dépendent. On l'emploie aussi dans la fabrication de l'encre et dans la préparation des cuirs. C'est dans l'Asie mineure qu'on la recueille, sur les rameaux du chêne, et les orientaux en font un commerce considérable. "

Je m'arrêtai après avoir ainsi parlé , car je m'aperçus

que mon éloquence ne suffisait pas pour réchauffer mon auditoire. Nous continuâmes notre promenade, et le possesseur du rameau de chêne en fit le sacrifice, pour distribuer des échantillons de galles à tous ses compagnons.