SUR LES CONCOURS N°' 1 ET

Messieurs,

Les études historiques ont pris de nos jours une direction toute nouvelle.

Depuis Aug. Thierry, on a cessé d'avoir une façon officielle d'envisager les grands événements de l'histoire ; on a accordé de l'importance à des faits qui passaient inaperçus autrefois , parce qu'ils ne paraissaient pas directement intéresser l'ordre politique , et qui , cependant, plus que d'autres , sont de nature à donner une juste idée des mœurs et des tendances d'une époque.

A ce point de vue, les romans de Walter Scott renferment plus de vérités que des écrits plus solennels et plus sérieux en apparence.

C'est ce que le plus grand historien, peut-être , des

(' ) Ce rapport ne concerne que le travail de M. S. Bormans, répondant au programme des deuxconcoursindiqiics.Le procès-verbal du jury, ci-anncxé, fait connaître les décisions prises h l'égard des autres Mémoires. Par suite d'une indisposition du rapporteur , le compte rendu qu'on va lire n'a pu être rédigé qu''après l'ouverture du billet cacheté contenant le nom du lauréat

temps modernes , l'illustre Macaulay, se plaisait à proclamer.

" Rendre au passé la vie du présent , écrivait-il dans " son Essai sur Hallam ; rapprocher ce qui est éloigné ; '/ nous introduire dans la société d'un grand homme ; Il nous placer sur une éminence d'oii l'on peut saisir n d'un coup d'œil le vaste champ de bataille ; donner la /' réalité de la chair et du sang humain, à des êtres que " nous n'étions que trop tentés de considérer comme des " abstractions personnifiées dans une allégorie ; évoquer " devant nos yeux nos ancêtres avec ce qu'il y avait // de particulier dans leur langage , dans leurs mœurs , /' dans leur costume ; nous ouvrir leurs maisons ; nous /' faire asseoir à leur table ; nous étaler leur garde- " robe surannée ; nous expliquer l'usage de leur pesant " mobilier , voilà ce qui , à proprement parler , est du '/ domaine de l'histoire , et ce que s'est adjugé le roman // historique. "

Et quand Macaulay se mit lui-même à retracer les annales de son pays, l'écrivain se garda bien d'oublier les principes que la critique avait développés avec tant de sagacité.

// Je m'efforcerai , dit-il, de faire l'histoire du peuple /' aussi bien que celle du Gouvernement ; de suivre les " progrès des arts de toute espèce ; de signaler l'avéne- " ment des sectes religieuses, les changements survenus « dans le goût littéraire ; de peindre les mœurs des /- diverses générations qui se sont succédé , et de ne pas » même négliger les révolutions qui se sont opérées dans « le costume , dans l'ameublement , dans les repas, dans " les divertissements publics. Je subirai, sans chagrin, " le reproche d'être resté en-dessous de la dignité de

" l'histoire, si je parviens à mettre sous les yeux des " Anglais du XIX^ siècle un tableau fidèle de la vie de « leurs ancêtres. "

On nous pardonnera — nous l'espérons du moins — ces citations empruntées à des livres qui sont dans les mains de tout le monde ; il nous semble qu'elles ne sont pas tout-à-fait inutiles. Elles caractérisent bien , à notre avis , la voie dans laquelle est entrée résolument la Société de littérature wallonne, en instituant les concours dont nous avons à rendre compte.

Si cette manière de comprendre l'iiistoire est la seule vraie, la seule féconde , la seule admissible , n'auronsnous pas rendu des services signalés aux écrivains qui veulent nous faire connaître notre passé politique et social, en mettant à leur disposition des matériaux qu'ils ne pourraient se procurer ailleurs sans de grandes recherclies, sans d'immenses pertes de temps ?

La Société de littérature wallonne a pensé que le moment était venu pour elle de ne plus s'occuper d'une façon exclusive de travaux purement littéraires. Elle a bien fait. Chaque fois qu'elle a pris à cet égard une nouvelle initiative, elle a réussi au-delà de ses espérances.

Après avoir provoqué de nouveaux essais de compositions dramatiques et de chants populaires , après avoir excité la verve des poètes que vous avez applaudis et que vous continuez à applaudir , elle s'avise un beau jour de faire une excursion dans le domaine de la lexicographie et de la parémiographie , et vous avez eu le Dictionnaire des spots de MM. Dejardin, Defrecheux et Delarge.

L'année suivante, elle met au concours l'histoire d'une de nos anciennes corporations de métiers, et, nous avons la bonne chance de recevoir , sur le métier des tanneurs.

un Mémoire remarquable, qui donnera au Bulletin en voie de publication une valeur toute particulière , et qui fait honneur au jeune écrivain qui l'a conçu.

Il faut l'avouer : le sujet du concours était beureusement choisi.

Faire l'histoire du travail et de l'industrie , c'est , en réalité, nous retracer tout le passé de la société actuelle ; c'est nous faire assister à la naissance, au développement de ces classes moyennes, à qui les nations modernes sont redevables, de tout leur prestige, de ce Tiers-Etat qui, suivant un mot célèbre, n'était rien hier, et est tout aujourd'hui.

// Chez vous, dit le dieu Mercure, que George Sand « introduit dans une de ses récentes productions ( ^ ) et // qui s'adresse à un public français, » chez vous, peuple '/ nouveau, mon nom est Industrie, et vous m'avez donné " pour mission véritable d'appliquer la probité au génie « de la vie pratique. C'est donc à présent que je suis " réellement le maître, et non plus l'esclave des richesses; n c'est aujourd'hui qu'au lieu de me maudire, la pauvreté " intelligente me seconde et me bénit. «

Nous l'avons déjà dit : nos espérances ont été dépassées.

Vous l'avez appris par la décision du jury , que vous avez unanimement sanctionnée.

Nous avons tous été agréablement surpris en apprenant le nom du lauréat.

M. Stanislas Bormans est le fils de notre estimable collègue, du savant professeur à l'Université ; et nous avons le plaisir de constater ici que la science et le travail sont héréditaires dans certaines familles.

( 1 ) Le Dieu Plulus. Revue des deux mondes, 15C3, t, 1 , p. 8.

Le jeune écrivain avait une rude tâche à accomplir.

Nous n'avons pas de livre qui s'occupe de l'histoire générale denoa anciennes corporations de métiers (^). — Et cependant, comment s'occuper d'une seule d'entr'elles, sans toucher aux faits qui les concernent toutes ? Comment nous faire connaître les vicissitudes qu'a éprouvées une classe déterminée de travailleurs, si l'on n'a une idée complète, tant de l'organisation que de l'importance du travail et de l'industrie, dans les temps qui nous ont précédés ?

C'est ce que M. Bormans a parfaitement compris. Son Mémoire est précédé d'une introduction historique qui embrasse la généralité des bons métiers de la ville de Liège.

Il divise cette histoire en quatre périodes.

La première finit en l'année 1297. Pendant cette période, il n'existe encore, selon lui, que de simples communautés d'artisans, réunis spontanément en société, et ne pouvant invoquer aucune espèce de privilège. Il signale une tentative d'organisation émanée de Henri de Dinant , mais elle échoue par l'apathie même de ceux qu'elle est destinée à protéger.

C'est Henri de Paire qui aurait donné enfin aux métiers la première organisation sérieuse ; cette organisation, essentiellement militaire, aurait eu pour ejGPet naturel de mettre les corporations en état d'assurer leur prépondérance politique. Telle serait la seconde phase de l'existence des métiers de Liège.

Avec la paix de S* Martin, en 1313 , commence la 3" période. Les métiers sont investis de privilèges politiques;

(') Le Recueil des Chartres cl privilc<fcs est une collection précieuse, mais ce n'est pas un livre : ce sont des archives imprimées — el incomplcles.

ils sont solidaires les uns des autres ; ils se liguent entre eux et forment un faisceau compacte, le corps des bons métiers de Liège.

Enfin arrive en 1684 le règlement de Maximilien de Bavière qui établit les 16 chambres, enlève aux corporations tout pouvoir politique, et limite leur cercle d'action à la police et à l'exercice de leur profession.

C'est dans ce cadre que le jeune écrivain passe en revue tous les événements qui ont eu quelque influence sur le sort de notre pays, et nous signale, chaque fois, l'intervention active des corps de métiers.

Le récit est intéressant , ingénieux , instructif. Les assertions de l'auteur sont appuyées d'autorités religieusement citées dans les notes.

Plusieurs fois, M. Bormans avait fait des emprunts à des chroniques liégeoises manuscrites, sans les désigner autrement. Aujourd'hui, il nous apprend que ces manuscrits reposent aux archives, et il a soin de donner à cet égard toutes les indications désirables.

Quelque éloge que mérite cette partie de l'œuvre de M. Bormans, nous devons déclarer que nous laissons aux auteurs des ouvrages, même couronnés, la responsabilité des conjectures et des théories qui y sont exposées.

En ce qui nous concerne, nous aurons peine à nous rallier de l'avis qui semble attribuer à Henri de Paire les premières franchises des métiers, et qui considère l'institution comme s'étant organisée et développée à Liège, sans avoir subi l'influence et le contre-coup de l'œuvre des autres cités et des autres peuples.

L'existence des corporations des métiers est un fait trop universel pour qu'on puisse l'envisager à un point de vue purement local. — Même avant Henri de Paire, les mé-

tiers devaient être investis de certains privilèges et de certaines immunités; ils devaient constituer des personnes civiles , et comme tels , ne pouvaient manquer de posséder des droits et d'être astreints à des devoirs particuliers. Il nous semble que le rendage de 1288, que l'auteur publie dans les documents inédits (2°), constate que c'est à une personne civile que le moulin de Longdoz est donné à perpétuité.

Les corporations de métiers existaient dans l'empire romain ; — le code Théodosien, le code de Justinien s'occupent d'un grand nombre d'entr'elles ; elles se rattachent au régime municipal établi dans les provinces.

Les historiens français se gardent bien, en ce qui concerne les Gaules, d'attribuer à S^ Louis la création et l'organisation des corporations de métiers, bien que ce soit lui qui ait chargé Etienne Boileau, prévôt de Paris, de la rédaction du règlement qui porte son nom, règlement qui a été publié, pour la première fois en 1837, par M. Depping, dans les documents inédits de l'histoire de France.

'» Les corporations existaient dans la Gaule long-temps avant cette époque , » dit M. Dalloz dans son Répert. art. Industrie, n" 5 (et l'on permettra, nous l'espérons , à un magistrat de citer un jurisconsulte); « liées au régime mun nicipal dont elles faisaient partie, elles passèrent et se Il conservèrent avec lui dans la plupart des villes. Nous Il en trouvons la preuve dans le code Théodosien qui régit " longtemps les Gaules , et dans l'interprétation de son Il texte à l'usage des peuples soumis à la loi romaine. Il Cette interprétation d'Anien , qui par ordre d'Alaric " appropria le code Théodosien aux Romains de son " empire , porte : collegiati si forte de civitatibus suis dis- II cesserint, nd civifatis suœ oj/licia, cum r obus suis , vel ad

Il ïoca unde discesserint revocentur ; de quorum filiis Jiœc Il servanda conditio est, ut si de colond vel ancillâ nascimu tur, matrem seqidtiir agnatio -, si vero de inr/enud et de Il collegiato, coUegiati nascuntur, «V. pour la conservation du régime municipal dans les Gaules, et l'autorité du code Théodosien et de l'interprétation, Savigny, Histoire du droit romain au moyen-âge.

D'après les écrivains français donc, c'est à l'organisation municipale qu'il faut rapporter l'existence des corporations de métiers.

En serait-il autrement de ces corporations chez les peuples du Nord?

Les érudits qui se sont occupés de l'histoire des Giîdes reconnaissent aussi la liaison intime qui existe entre elles et la commune. Dans beaucoup de cas, les franchises et les immunités de la corporation ont une origine antérieure à la création même de la commune, et ont donné à celle-ci les bases de son organisation (^), — Là, c'est le chef de la corporation qui est de droit le bourgmestre de la ville ; — ici, c'est en faveur de la ville même qu'est établie la défense d'exercer telle ou telle profession déterminée dans le voisinage de la cité. Nous ne pouvons qu'indiquer à la hâte ces détails, et nous renvoyons à cet égard au livre de Wilda,É?a5 Gildemoesen im Mittelalter, pages 159 et s.

Il nous est doncdifhcile d'admettre que, dans le pays de Liège, les métiers aient tout d'un coup reçu de Henri de Paire une organisation dont les germes n'existaient pas encore, et que, sur ce petit coin de terre seul, ils n'aient pas une aussi haute antiquité que partout ailleurs.

(1) V. Moke, Jlisioirc de la Belgique, 111" édition, p. Gl, etc. — Id. La Bclgiqiie ancienne, Gand 1855, in-S", p. 246 et suiv. — F. Devigne, Recherches historiques sur les costumes civils cl milHaircs des Gildcs. etc., GaHjï, 1847, in-8, passim.

Peut-être avons-nous mal compris la pensée de l'auteur ; peut-être sa théorie n'est-elle pas aussi absolue qu'elle nous a paru l'être ; mais comme il est possible de s'y tromper, nous avons cru utile de faire à ce sujet nos réserves. Dans tous les cas, M. Bormans pourra, dans le cours de l'impression de son travail, s'expliquer à ce sujet d'une façon nette et catégorique.

Nous le répétons : nous n'avons, au surplus, que des félicitations à adresser à notre auteur au sujet de son Histoire des 32 métiers.

C'est là, en effet, le nombre des confréries populaires de la ville de Liège, Il n'a pas toujours été le même ; il n'y en avait d'abord que 12, puis il a été porté à 32, puis réduit encore à 17, puis enfin définitivement maintenu à 32. Ce chiffre n'a jamais été dépassé. Vlierden nous assure cependant qu'au 17^ siècle, il y avait à Liège, 95 professions différentes. Nous le croyons sans peine. Au temps de S' Louis, il y en avait déjà plus de cent dans la bonne ville de Paris. Quoi qu'il en soit, il était préférable que les professions ne fussent pas trop fractionnées ; — quelques-uns des inconvénients du système des corporations étaient en tous cas amoindris, et l'on avait moins de chance de se disputer le droit exclusif de fabriquer telle ou telle espèce de produits. Cependant on verra , par la lecture du Mémoire couronné, que ces luttes stériles et funestes se sont encore produites avec un degré d'acharnement et de persistance inouï.

L'introduction historique forme la l'^'^partie du Mémoire. L'auteur aborde ensuite l'objet spécial de ses recherches.

Il procède en général avec beaucoup d'ordre.

Dans sa seconde partie , il retrace les destinées successives de la corporation des tanneurs.

C'est ce que les Allemands ne manqueraient pab d'appeler l'histoire externe de la corporation.

Cette section contient des détails extrêmement intéressants sur le lieu où s'établirent d'abord les tanneurs, et sur celui oii ils se sont définitivement fixés ; sur leur participation aux événements politiques du pays et spécialement à la conspiration d'Atliiu; sur les discussions provoquées à l'occasion de l'élection de leurs officiers; sur leurs querelles séculaires avec le métier des cordonniers et des corbesiers ; sur leurs acquisitions immobilières ; sur leur droit de se réglementer eux-mêmes , etc. A ce sujet , il nous fait connaître le préambule de l'ordonnance de 1493, préambule que les rédacteurs du Recueil des chartres et privilèges ont omis dans la publication qu'ils ont faite de ce document.

L'auteur du Mémoire nous apprend ce qu'est devenue la corporation des tanneurs après la révolution française et la suppression des jurandes et maîtrises.

Le moulin à tan de Longdoz a été pour elle l'occasion de se reconstituer et de substituer au régime du monopole, le régime fondé sur l'association libre des travailleurs. Ils ont acquis en commun le moulin dont il s'agit ; et sans contrainte aucune, guidés uniquement par leur intérêt, ils ont maintenu les anciens usages relatifs au droit qu'avait chacun des tanneurs d'y moudre à tour de rôle les écorces dont il avait besoin dans sa fabrication.

Ne serait-ce point encore là , s'il en était besoin, un nouvel argument en faveur de la liberté ?

Une troisième partie traite de l'organisation intérieure delà corporation des tanneurs.

C'est ce qu'on nommerait, d'après la terminologie allemande dont nous avons parlé tantôt, l'histoire interne de la corporation.

— Ib —

Cette partie du travail a été l'objet d'un soin tout particulier; pour en faire connaître l'étendue, il nous suffira de donner ici le sommaire des différents chapitres qui Ja composent.

Chapitre P^ Des offices du métier. — Des gouverneurs. — Des jurés. — Des rewards. — Du rentier. — Du greffier. — Du varlet. — Du groumet. — Du trinay.

Chapitre II. Des compagnons du métier. — Des maîtres. — Des maîtres-ouvriers et des ouvriers. — Des apprentis. — Des varlets servants.

Chapitre III. Possession du métier. — Acquête. — Relief. — Usance et hantise. — Assemblées particulières, générales, militaires.

Chapitre IV. Des marchandises. — Des écorces. — Des peaux et des cuirs (achat, vente, confection). — Des récompenses.