LES ÉCORCES

Les marchands d'écorces en creppe (') ne faisaient et ne pouvaient pas faire partie du métier ('^) ; c'étaient des habitants des campagnes

(i ) On appelait crcppets ou écorces en creppe, les écorces de chêne coupées en petits morceaux, longs d'environ trois pouces ; sous cotte forme, elles étaient prèles pour être moulues, et c'est ainsi que les vendaient les marchands.

(^) tt Et pour éviter tous abus, fraudes et inconvénients nous défendons sérieusement à tout compagnon de faire aucun négoce d'écorces moulues ou étrangères en leur propre et privé nom et pour leur prolit particulier, ni par commission à cfiet de les vendre aux tanneurs des villes voisines on pays étrangers ; à peine de privation du métier la vie durante de tel contraventenr et ladite écorce confisquée au profit dudit métier. » fRéglement de 1775, article 22).

qui recueillaient eux-mêmes les enveloppes des chênes dans les bois du pays, ou allaient les acheter en France; cette différence constituait les deux qualités d'écorces employées dans les tanneries de Liège. Ils arrivaient au moulin à tan avec des bateaux chargés , et c'était là que chaque compagnon , muni de la mesure du rentier, allait s'approvisionner. En 1732 , le corps des tanneurs prit la résolution d'acheter sur une grande échelle des écorces étrangères et indigènes, pour les revendre en détail aux compagnojis qui voudraient se fournir à ses magasins ; ainsi fut institué ce qu'on appela dans la suite le commerce aux écorces du métier des tanneurs (').

Les écorces françaises ayant plus de vertu que celles du pays , étaient fort estimées à Liège, comme particulièrement propres à la préparation du cuir fort ou de semelle. Aussi, le 22 août 1785, les compagnons moulants adressèrent-ils au prince une supplique à propos de la défense faite par le roi de France, à la demande des tanneurs de Givet , de laisser sortir les écorces de son royaume , 0 ce qui, disaient les pétitionnaires, porte un coup fnneste à la » fabrique des cuirs de vos estais et peut-être la fera crouler. En » effet , on est dans la saison où les provisions d'écorces sont » presque taries; celles du pays ne suffisent pas el sont encore » diminuées par les habitants de Malmedy et autres. Ils viennent » donc vous prier de vous interposer pour faire lever cette défense; » d'autant plus que les tanneurs de Liège ont toujours joui des » écorces de France sans faire aucun tort aux sujets de S. M. T. G. » Les habitants de Givet n'ont demandé cette mesure que par mo- » nopole et pour avoir les écorces à très bas prix (■^). »

L'achat d'écoi'ces moulues était absolument interdit aux compagnons ; quelquefois cependant le métier lui-même vendait en hausse publique de la farine d'écorces provenant de saisies ; dans ce cas,

( 1 ) C'est ce qui conste d'une brochure intitulée : Mémoire succinct pour les citoyens Dieud. Liberl el autres, ci-devant membres de Vex-mélier des tanneurs de Liège, contre R. Jos. Uogge, ci-devant caissier du même exmétier. An X.

(2) Liasses du conseil privé, aux Archives.

un compagnon n'en pouvait acheter que quatre sacs en une fois (').

Nous avons déjà fait remarquer à plusieurs reprises que l'égalité des privilèges , des droits, des devoirs , et même, autant que cela pouvait être, des fortunes, était regardée, dans les corporations de métiers, comme une loi d'économie politique ou d'ordre social. On a surtout l'occasion de constater ce dernier point dans le métier des tanneurs, à propos des mesures prises pour la distribution des écorces. Dans le but de mettre tous les tanneurs, les pauvres aussi bien que les riches , à même de faire des affaires , le métier avait imaginé de ne permettre à personne l'emploi de plus d'une certaine quantité d'écorces par an; de cette façon, l'extension illimitée des travaux était tout à fait impossible dans une tannerie.

La première décision que l'on trouve à cet égard date de l'année 1418; elle défendait aux tanneurs de faire moudre plus d'écorces qu'ils ne pouvaient en employer , dans le but de les revendre ou de les prêter à des confrères. Pendant longtemps les compagnons éludèrent la loi, en ayant recours à des moulins étrangers , notamment à ceux de Dînant, Mais, en 14^26 , les Dinantais, sur la réclamation du métier , refusèrent de moudre pour les Liégeois.

Une ordonnance spéciale de l'année 1434 fixa la part exacte des écorces dont chaque maître pouvait disposer par an : « Item que ne soit bourgeois ou bourgeoise qui puisse tenir plus haut oulne que de XX qui monterai x lerrclyes (^ ). » Ce chiffre fut confirmé par l'article 8 des statuts du 25 juillet 1493, statuts qui corroborent aussi la défense faite par le recès de 1418 , et fixent à 40 livres , l'amende encourue par les contrevenants. 11 fut néanmoins permis , en vertu de celle môme lettre de 1493 , de prêter et d'em-

(*) Règlement de 1773, article 3-4.

(^ ) Ce texte n'est pas bien clair; mais il suffît pour déterminer la mesure des écorces mises à la disposition d'un tanneur. En effet nous croyons que lenelyes est synonyme de meunée , signitiant en lui-même la quantité d'écorces qu'on peut placer sur les fours où on les sèche ; ces fours s'appellent lourailles , et l'opération s'appelle lerler : or , cette quantité est encore aujourd'hui une meunée.

prunier à des confrères quatre sechées (i ) ou sacs d'écorces moulues , mais jamais davantage. Le prêt devait être intégralement restitué avant le retour de Yonne de l'empruntur , sous peine de trois tlorins d'or d'amende. Un second édit suivit immédiatement celui-ci , prescrivant à l'emprunteur do demander préalablement l'autorisation aux officiers, et lui défendant de recevoir plus de six corbeilles d'écorces ; il était tenu note de sa demande, et avant de pouvoir faire un second emprunt, il devait avoir restitué le premier sous peine de 40 livres d'abord , puis de 6 florins , et enfin de 8 d'amende. La permission ne pouvait être accordée que dans des des cas de nécessité urgente et bien constatée ; elle devait être délivrée par écrit par les officiers et contresignée par le greffier ou le rentier. Ce dernier tenait noie de la date du prêt, des noms du préleur et de l'emprunleur , et veillait à ce que la restitution se fit au terme légal.

Celui qui , guidé par Tinlérêt ou tout autre sentiment , livrait sans permission des écorces moulues à un confrère, était passible d'un m.arc d'argent d'amende et privé pendant un an de l'usage du moulin et de la halle.

Les cordonniers et les corbesiers ayant aussi le droit de tanner, ces diiTérenls points leur étaient applicables.

Le 9 juillet 1596 , la mesure des écorces moulues accordée à un maître pour ses travaux d'une année fut fixée à 12 meunées (2). Nul ne pouvait en employer davantage, sous peine de confiscation et de 20 florins d'or d'amende. Le règlement de 1707 déclare que l'expérience journalière ayant fait connailre l'insuffisance de cette

( 1 ] Séchée ou saicliée, grand sac de la capacité d'une oulne.

^ - ] La mcxince ou moulncc était , dans le langage ordinaire du peuple, la quantité de farine nécessaire à un ménage pour vivre pendant une semaine. Chez les tanneurs la meunée contenait 48 oulnes de crcppets d'écorces du pays et oS oulnes d'écorces de France. Aujourd'hui la meunée est toujours de 52 oulnes et peut peser 5000 kilogrammes IVoyez le glossaire).

amende, elle élait portée à 100 pistoles et les contrevenants privés pour toujours de l'exercice du métier.

Pour plus de précautions , on exigea de chaque compagnon qui se présentait au moulin el môme en dehors de lu, à la seule réquisition des officiers , un serment sur l'emploi des écorces qu'il possédait. «Vous passerez serment, ^) dit le registre du greffier Hogge, » sur la damnatyon do vostre âme , que les eschorces que » vous prétendez de mouldre ceste présente année , que ce n'est » point pour defraudeir le mestier ny tromperies comphaignons ; » mais pour mectre sur vostre marchandyse à vostre corps appar- » tenant et pour vous tout le proffyt. Ainsy vous ayde Dieu et » tous les Saints. » Plus tard , la formule du serment fut un peu modifiée, comme on peut le voir dans le livre des Chartes et privilèges (vol. II, p. 274) et dans le règlement de 1773 (article 14).

Les officiers pouvaient aussi faire des visites domiciliaires chez les compagnons, pour s'assurer qu'ils n'avaient pas de dépôts cachés. Au moindre soupçon, ils pouvaient faire arrêter une meunée soit au bateau soit au moulin, et la faire vérifier par les mesureurs assermentés. De même, tout compagnon qui surprenait un confrère en flagrant délit, introduisant chez lui , de nuit ou de jour, des écorces cachées dans des bateaux ou dans des charettes, paquetées ou déguisées en forme de balots de laine^ devait les saisir et avertir immédiatement les officiers. Si, par erreur ou par hasard, un compagnon se trouvait posséder plus d'écorces qu'il n'en pouvaituser dans sa tannerie, il était obligé d'en faire part aux officiers; le Conseil lui permettait décéder son surplus ou le vendait publiquement aux enchères.

Le règlement de 1707 interdisait au propriétaire d'écorces moulues ou en creppcs, de les faire décharger ailleurs que dans sa propre maison. Cette mesure avait déjà été prise parle prince, à la suite d'une supplique que lui adressa le métier en 1685.

Toutes CCS défenses, relatives à la quantité limitée des écorces, furent quelquefois momentanément levées à la suite de circonstances exceptionn,elles. Il en fut ainsi, par exemple, en 1579, sur

les réclamations des cordonniers, qui imputaient aux statuts des tanneurs sur ce sujet, la cherté de leurs marchandises. Le Conseil de la cité octroya à ces derniers la permission d'acheter et de faire moudre, pendant un certain temps, autant d'écorces qu'ils pouvaient en employer dans leurs ateliers.

Lorsque les besoins du métier l'exigeaient, les compagnons assemblés en sieulle pouvaient décréter un impôt sur la mouture des écorces, tout en maintenant le tarif. C'est ainsi qu'en 4618 ils établirent une taxe de 46 paltars sur chaque meunée, pour subvenir à quelques dépenses extraordinaires. En 1693, la cité elle-même ayant imposé toutes les denrées, exiga pour chaque meunée d'écorces une taxe de 25 florins de Brabant. Elle ne se pressa pas de lever ou de diminuer cet impôt énorme; car, jusqu'au 44 février 1697, nous trouvons des suppliques et des réclamations adressées par les tanneurs au prince pour en obtenir la suppression ; à cette dernière date seulement, leur requête obtint une apostille favorable.

On a pu juger par ce qu'on vient de lire, de l'importance qu'attachait le métier à cette question des écorces ; elle était pour lui l'objet d'un soin tout particulier (i). Mais, malgré toutes ces précautions , en dépit des ordonnances et de peines sévères qu'elles comminaient, il eut à toutes les époques des difficultés et des procès sans nombre avec des compagnons indisciplinés ou fraudeurs (^). En 4569 trois des principaux tanneurs allumèrent dans la corporation un brandon de discorde qu'on eut beaucoup de peine à éteindre. Cette année, le moulin de Longdoz ayant dû subir des réparations fort onéreuses, le métier décida

(»] Sur 22 arlicles qui composent le règlement de 4707, quinze sont consacrés à cette matière. Le règlement de 1773, formé de 53 articles, y en consacre 40. De plus, il était ordonné que ces règlements fussent imprimés h un grand nombre d'exemplaires, afin que chaque tanneur pût en posséder un.

{ 2 ) V. dans le livre des Chartes et privilèges, les procès contre Manigar et Cheratte. T. II, pp. 262 et 264.

que tous ceux qui feraient moudre plus de huit meunées par an, payeraient, pour chaque meunée en plus, un daier au dessus du prix ordinaire. Louis de Chokier, Servais de Gré et Collart Thonnar prétendirent que le métier outrepassait ses droits en violant les chartes jurées, et refusèrent de payer la taxe. Les gouverneurs leur firent interdire l'usage du moulin. Mais les trois tanneurs leur ayant intenté une action devant le tribunal des échevins, ces officiers furent condamnés par défaut; ils reçurent l'ordre, sous peine de bannissement, de donner aux plaignants accès au moulina tan. Les gouverneurs portèrent la cause devant l'offîcial qui confirma leur décision; de leur côté, les trois maîtres obtinrent du môme officiai une déclaration par laquelle il protestait de ne pas vouloir, par son mandement inhibitoire , empêcher l'exécution d'une chose jugée ; en conséquence, ils firent publier le bannissement de trois officiers du métier ; ceux-ci ayant été saisis , tous les compagnons prirent fait et cause pour l'une ou l'autre partie et l'affaire prit une tournure inquiétante. On parvint enfin à faire remettre l'examen de la question entre les mains de Jean de Streel et de Pierre Bex, bourgmestres de la cité. Les discussions, et les plaidoieries durèrent plusieurs jours. Enfin le 18 janvier 1570, les deux arbitres prononcèrent une sentence où ils déclaraient que l'ordonnance de 1569 avait été plutôt émise sous forme de contrat entre les compagnons du métier considérés comme personnes privées, que sous forme de statut; que toutes les personnes présentes au moment où fut passé ce contrat étaient censées y avoir consenti; que les trois tanneurs en cause avaient assisté à la séance où l'impôt fut proposé; qu'ils étaient dans leur tort et condamnés aux dépens; qu'enfin toutes les décisions antérieures étaient annulées.