Même remarque en ce qui concerne la paléontologie

— Peut-être, se dit-elle avec un effroi légitime, est-il devenu subitement fou ?

Pauvre petite âme enfantine !

— Mon ami... si j'avais su que tu serais si furieux !... hi ! hi !... J'ai cru bien faire.

Elle dit « hi ! hi ! » comme un écho, sans savoir la valeur ethnologique de ces mots, qui, pour Le Briquetier, rappellent l'âge sombre des cavernes.

Ah ! l'âge sombre des cavernes, dont nous possédons tous, plus ou moins, une goutte de sang dans nos veines ! ^

L'exaltation de Népomucène semble entrer dans la voie de Faccalmie.

Il prend une voix douce, et, caressant les joues de l'innocente infante :

— Non... dit-il... Non !... ne dis rien davantage... ne parle plus, Blanche, je t'en supplie.

Puis, il s'éloigna d'elle, et montrant son front, à lui, son front d'homme moderne, tout plein encore de ses récentes spécula-

1. On comprend bien ce que Vauteur veut exprimer, mais quel pathos !

lions aéronautiques et grouillant déjà de projets dramaturgiques, il gémit d'une voix attardée dans la plainte, comme celle d'un pâle convalescent :

— Ceci... oui, ceci, est un crâne humain, où il y a de la cervelle humaine. Ça n'a pas une résistance sans limite, un crâne humain.

11 pousse un vaste soupir.

Puis il attire Fadorable Marie-Blanche tout contre lui, et, d'une voix familière, presque enjouée — oh ! pitié ! — soupire :

— Alors, tu ne sais pas ce que c'est qu'un pari?

— Mais si, mon chéri.

— On ne s'en douterait guère.

— Pourtant, tu m'as dit...

Et Népomucène, grave :

— Je t'ai dit que si tu n'allais pas voir le Hollandais maudit, je gagnais vingt-cinq louis. Si tu allais le voir, je perdais les vingt-cinq louis. Je perds donc vingt-cinq louis, puisque...

— Non ! . . . tu blagues ! . . .

Mais, Le Briquetier, toujours indulgent et grave :

— Tout à l'heure, au lieu que ce soit moi, ou, si tu préfères, au lieu que « ça soye moi » qui touche cinq cents francs, ce sera moi, moi, Népomucène Le Briquetier, qui serai obligé de les lui verser.

Marie-Blanche n'en revient pas :

— Tu seras obligé... suffoqua-t-elle.

— C'est ce qu'on appelle une dette d'honneur. Sais-tu ce que c'est qu'une dette d'honneur? Le sais-tu?

Marie-Blanche, bien femme, s'effondre tumultueusement :

— Mon chéri! tout ce que j'en sais, c'est que je suis horriblement malheureuse ! va ! oh, oui, bien malheureuse!

Au lieu de l'attendrir, cette explosion de douleur ne fait qu'exciter l'ironie furieuse de Népomucène.

— Tu as bien tort, fait-il avec des yeux torves, mais calmes relativement. Regarde si je me fais de la bile!... Tonnerre de tonnerre !.,.

Puis, regardant la pendule, il clame avec l'accent bien connu du jaguar altéré :

— Tonnerre? de tonnerre! il est neuf heures à Chandernagor ! Dans une demi-

heure, il... il, lui, il va s'amener ici, et me dira d'une voix calme : « Vous avez perdu ! »

Cela, par exemple, non !

Jamais Marie-Blanche ne consentira à l'admettre.

Ce serait trop fort.

— Qu'est-ce que tu dis là? Il va venir ici?... ce Hollandais, et te raconter... que tu as perdu ?...

— C'est dans la convention.

De plus en plus butée, et récalcitrante, Marie-Blanche hoche sa tête charmante :

— Et il dira ça, dis-tu ?.., Il dirait ça?.,.

Il viendrait te dire à toi que j'ai... Non, il ne le dira pas !

Et elle ajoute avec un grand geste qu'eut envié M"" Adeline Dudlay :

— Il ne fera pas cela... car il y a des gentilshommes en Hollande!

— 11 le fera, te dis-je, puisque c'est un pari...

L'heure sonne des grandes résolutions.

Marie-Blanche sait ce qui lui reste à faire.

— Non, il ne faut pas qu'il le dise!... Ah! j'ai fait une gaffe. Eh bien, je me dois... jeté dois de la réparer. Je vais aller le trouver, ce Hollandais de malheur!

C'est un gentilhomme. Je ne sais pas ce que veut dire Berg-op-Zoom, mais sûrement c'est un nom noble !

Cette assurance si flatteuse pour la vieille aristocratie hollandaise, ne semble point partagée par Népomucène Le Briquetier.

Mais, en cette heure critique, saurait-on rien démêler au fumeux état d'àme de notre ami ?

Marie-Blanche Loison a posé sur sa

La créature de tristesse dégringolait déjà l'escalier,

tète d'enfant blonde son chapeau bleu pâle qu'elle fixe à l'aide d'une longue épingle et elle enfonça cette longue épingle avec l'ardeur qu'une autre apporte à poignarder sa rivale.

Et par l'azur de ses grands yeux candides s'alluma la sombre étincelle des volontés que rien ne saurait abattre ni même fléchir.

— Toi, Népo, ajoute-t-elle, comme de juste, tu feras le monsieur qui ne sait rien, et comme cela, c'est toi qui auras gagné le pari.

Ce n'était pas, en effet, ô candeur, plus difficile que cela !

— Marie-Blanche Loison, tu n'accompliras pas cet acte ! Tu ne feras pas cet acte anti-sportif !

— Non, mais des fois! Je vais mettre des gants, peut-être, et me gêner. Pensestu?

En disant ces mots, Marie-Blanche Loison précisément enfile une paire de gants, manifestation nouvelle de l'éternel conflit entre le symbole et la réalité.

— Marie-Blanche Loison, je t'ai écoutée

patiemment. J'ai voulu voir si tu irais jusqu'au bout. A force d'énergie et d'empire sur moi-même, j'ai réussi à faire taire en moi ce vieux fonds d'incoercible honneur qu'y ont déposé par hérédité plusieurs siècles de sévère éducation...

Hé bien ! il s'est passé quelque chose d'assez curieux avec ce vieux fonds d'incoercible honneur : il s'est tu, étrangement... L'aurai-je définitivement étouffé?... Par les époques troublées que nous traversons, la chose est possible...

Il réfléchit une minute :

— Probable même !

— A tout à l'heure, Népo!

— Tu ne m'embrasses pas, Marie-Blanche ?

— Pas avant de m'être réhabilitée.

— Va, va, créature de tristesse, va-t-en à ta tâche de dévouement silencieux!

La créature de tristesse dégringolait déjà l'escalier, légère comme l'oiselle, sûre de son charme tout puissant, irrésistible^ victorieux.

CHAPITRE DIX-SEPTIÈME. - Dans lequel, si la vertu n^est pas récompensée, aucun châtiment ne vient frapper le vice, contrairement à l'usage entretenu par certains moralistes, qui ne sont, au fond, que de louches hypocrites dans la vie privée desquels la moindre incursion vous ferait reculer dliorreur.

Un vieux dicton met en garde contre les périls qui vous guettent si vous jouez avec le feu.

Un autre vous prémunit du danger résultant du badinage et de l'amour.

Et tant d'autres proverbes, frappés au coin de la sagesse et l'expérience, et qui hélas! ne servent à rien, tant les jeunes gens apportent d'incurie et de présomption à la marche de leur existence sentimentale.

'218 LE nnO.VnMAAG

Tel est le cas, sans aller plus loin, de noire vieux camarade, le négrier (?) javanais (?) Berg-op-Zoom.

A celte heure Berg-op-Zoom idolâtrait passionnément Marie-Blanche Loison.

Comment s'était produit ce phénomène?

L'explication nous en apparaît des plus simples.

\ euillez plutôt, frivoles lectrices et vous aussi lecteurs superficiels, faisant violence à votre coutumière folàtrerie, tendre un peu votre attention mal exercée.

De l'état d'amoureux, d'amoureux sincère se dégage tout naturellement, inconsciemment, un curieux manège, parfois fort ridicule, mais auquel, à moins d'élre la dernière des gourdes, la personne objet de cette passion ne se trompe pas.

Je n'insisterai pas, car il commence à se faire tard, sur les détails de ce manège, maintes fois décrits par les romanciers psychologues et autres rigolos.

(En des genres didérents, Paul Bourget et Paul de Kock ont excellé dans celte sorte de peinture.)

Touchantes, alprs qu'elles partent du

LE nOOMERA^O Oig

cœur, ces simagrées sont pureiiient odieuses lorsqu'elles ne sont (juo le fait du lâche séducteur, du simple fantaisiste dont le mobile souvent s'appelle vanité et plus souvent encore, hélas! Sensualité, bellâtre qui, son coup perpétré, pirouette gaiement sur ses talons, se retire, une plume à son chapeau, fredonnant (pielque ariette en vogue.

Chaque fois que l'occasion s'en présentera, nous n'hésiterons pas à flageller de tels errements, comme dit si bien M. Paul Leroy-Beaulieu.

Mais que dire d'un cas, tel celui qui nous occupe, ou la vanité, ou la sensualité, motifs après tout humains, ne sont même pas en jeu !

Une circonstance dans laquelle il ne s'agit que d'un misérable pari, une gageure, ])Our dire le vrai mot!

La Nature, {|ui possède cela de commun avec la Providence, jouit d'une peu commune impénétrabilité de desseins.

Sous des dehors un peu loufocs, la Nature sait ce (lu'elle lait, d'où elle vient, où elle va.

220 LE BOOMERANf^

Elle a sa morale à elle, morale assez différente de celle de ce vieux bandit de saint "Vincent de Paule, morale dans laquelle l'Individu se trouve impitoyablement sacrifié, pour le plus grand profit de l'espèce.

Gomme toutes les morales, celle de la nature s'accompagne de diverses sanctions dont la plus employée est ce que nous appellerons la mort sans phrase.

Quand un animal, pour une raison ou pour une autre, gêne les desseins de la nature, ah! je vous prie de croire que cela ne traîne pas : le pauvre être a bientôt fait d'être boulotte, comme dit M. Alphonse Milne-Edwards, par plus fort que lui.

Capricieuse, comme c'est le droit d'une aussi jolie personne, des fois la nature s'amuse à faire des blagues à qui essaye de contrecarrer sa norme.

C'est ainsi qu'elle ressent le plus vif plaisir à ce que les faux amoureux, les inanes séducteurs, les secs godelureaux, se laissent prendre le cœur dans l'engrenage, j'ose m'exprimer ainsi, de leurs propres embûches.

La vieille sagesse des nations a fort bien noté ce fait, au moyen de plusieurs tbrmules dont deux citées plus haut :

« Il ne faut pas jouer avec le feu. »

« On ne badine pas avec l'amour. »

•Nous autres savants, nous appelons cela un phénomène de réversibilité.

L'amour détermine certaines manifestations extérieures.

Des manifestations extérieures identiques, engendrent l'amour.

C'est drôle, mais c'est ainsi.

Ce phénomène de réversibilité, plus répandu qu'on ne croit dans le monde sentimental, n'en est plus à compter ses applications sur le tapis de la mécanique industrielle.

Ainsi, pour ne parler que de certains dispositifs, employés dans les voitures automobiles...

Lh: jii)()Mi:iiA\a

nous em])ardoiis, ne vous seinble-t-il pa ?

Revenons donc à ce que nous appellerons, par euph(''misine, un mouton.

Berg-op-Zooni, donc, s'était pris à ses propres lacs : à force de jouer avec le feu, voilà qu'il flambait! Aussi quand Marie-Blanche Loison , pénétrant dans sa chambre, lui avait dit d'une pale voix de victime résiguée : « Me voici, je suis à vous! », pour un Néerlandais estomaqué, on peut dire que ce fut un N(''erliuidais estomaqué !

Il s'attendait si peu à ce dénoiiment!

Qu'auriez-vous fait à sa place?

Allons, ne posez pas à la délicatesse, vous n'auriez pas agi autrement que lui et, ficliln^, ce n'est pas moi qui vous en blâmei-ai!

Quand une jeune personne de la valeur physique de Marie-Blanche Loison entre dans votre chambre, en proie à de si bonnes dispositions, les plus nobles sentiments se taisent d'eux-mêmes, quitte à pousser bientôt l'àpre vocifération du remords, mais, pour l'instant, ils se taisent, et ils font aussi bien de se taire; qui les écouterait?

CHAPITRE DIX-HUITIÈME. — Oii se produit un changement à vue auquel, je parit; vlmjt contre un, (es plus astucieux de nos lecteurs ne s'attendaient guère^ et qui juslifie le titre, jusqu'à présent assez énif/malique, de re charmant petit roman.

Usant pins haut d'uno expression triviale, nous (lisions : « Pour un Néerlandais estomaqué, Berg-op-Zoom lut un Néerlandais estomaqué », voyant entrer chez lui Marie-fJlanche Loison, si étrangement consentante.

Mais comment dépeindre la stupeur du même personnage encore tout emparadisé, croyant à quelque hallucination, quand sa porte s'ouvrant brusquement :

— Berg-op-Zoom!... Vous êtes un gentilhomme!... dit Marie-Blanche Loison d'une voix forte qu'il ne lui connaissait pas.

D'un bond. Herg-op-Zoom quitta le divan

OÙ il jonchait la torpeur de ses récentes délices.

— Un gentilhomme!... chercha-t-il à comprendre. Mais sans doute!... J'ai la prétention d'être un gentilhomme dans toute la force du terme.

— Alors, savez-vous, en pareil cas, comment se comportent les gentilshommes de nos contrées ?

— Je ne sais pas, jNIarie-Blanche, mais si la chose vous intéresse, je ferai comme eux... J'ai toujours pris les mœurs des peuplades où m'a conduit la destinée.

— La France n'est pas une peuplade, Berg-op-Zoom, mais en qualité d'étranger, je vous pardonne cette injure... Eh bien! Berg-op-Zoom, en pareil cas, un gentilhomme français éviterait soigneusement de se vanter.

— C'est bien ce que je comptais faire, Marie-Blanche Loison.

— Pour sauver l'honneur d'une femme, le gentilhomme français n'hésite pas à sacrifier un malheureux billet de vingtcinq louis.

— Et même de cinquante; Marie-

Le soir même ils jjrenaient le train..

Blanche, vingt-cinq que je ne gagne pas plus vingt-cinq que je perds, mais basl!.., je ne les regretta |)as.

Il ajouta sur le ton de la passion contenue :

— Au contraire, Marie-Blanche Loison, au contraire !

— ^'ous êtes tout de même un chic tj'pe! ne put s'empêcher Marie-Blanche d'éclater. Oui, un chic tvpe ! et j'en connais des tas qui n'auraient pas fait comme vous 1

L'espace nous est, hélas! trop mesuré pour que nous puissions nous livrer à la moindre psychologie et cela est Ibrt regrettable. Nous aurions, si le cœur nous en eût dit, étudié les causes de la passion spontanée et, si j'ose dire, éruptive qui jetait Marie-Blanclie Loison dans les bras de Berg-op-Zoom.

Peut-être les causes sont-elles moins compliquées que nous nous amuserions à le développer:

Berg-op-Zoom était un chic type, tout de même! En faut-il davantage?

228 LE BOOMERAyG

Et peut-on refuser — car nous abrégeons — à un aussi chic type de filer avec lui vers cette merveilleuse île de Java si bien faite pour l'amour et dont il lui montrait un grand nombre de photographies représentant les indigènes et quelques-uns des sites des plus pittoresques.

Et puis, elle en avait assez, de Montmartre, Montmartre-la-Purée !

C'est bon quand on est môme, ces trucslà!

Le soir même ils prenaient le rapide de Marseille qui part de Paris à 9 h. 15 et vous met à Dijon dans la nuit, à 1 h. 51, car c'est bien loin, Marseille, pour s'y rendre d'une seule traite.

CHAPITRE DIX-NEUVIÈME. — Dans leque l'auteur n'est pas fâché d'en finir avec toutes ces histoires à dormir debout.

— Pan, pan, pan.

— Entrez... Ah, c'est vous, mon cher duc.

— Moi-même, monsieur Le Briquetier.

Qu'y a-il pour votre service ?

Il y a pour mon service que M. Berg-op- Zoom m'a chargé de vous remettre cette enveloppe.

L'enveloppe, on le devine, recelait l'enjeu stipulé. Raoul Le Briquetier ouvrit alors le tiroir de sa table de nuit, en sortit un revolver qu'il mania fébrilement.

— Mon cher Richelieu, vous voyez cette arme ?

— Je la vois.

LE nOOMERANG

— Hé bien,,.

— lié bien quoi?

— Hé bien, je l'aurais fait comme je le dis!

La brusque disparition simultanée de Berg-op-Zoom et de Marie-Blanche Loison sert encore de thème, dans VHôtel de la Cloche-de-Bois, à mille hypothèses plus saugrenues les unes que les autres.

Raoul Le Briquetier tint à dépenser lui-même, en toutes sortes de plaisirs personnels, ses vingt-cinq louis, un restant de pudeur l'empêchait de faire profiter ses meilleurs amis d'un or dont la source était si peu cristalline.

/.^rKOA^i— —