CHAPITRE PREMIER

L'accès des détroits et de la mer Xoire est progressivement accordé à la marine marchande russe.

Les conquêtes de Pierre le Grand reculèrent les frontières de l'empire de Russie jusqu'aux bords de la Baltique et de la mer Noire, bassins intérieurs, dont les eaux s'écoulent dans l'Océan par des détroits rétrécis que surveillaient d'un œil vigilant les détenteurs de leurs rives. Si le Sund et les deux Belt ont été ouverts dans le courant du siècle précédent aux navires de toute sorte et de tout pays, la mer Noire est restée fermée durant les règnes des successeurs immédiats de Pierre, et les détroits qui relient cette mer à la Méditerranée restent clos jusqu'à présent à la flotte militaire de l'empire.

Pour la Russie toute la fameuse question d'Orient se résume dans ces mots : de quelle autorité dépendent les détroits du Bosphore et des Dardanelles? Qui en est le détenteur?

Après avoir conquis le littoral de la mer d'Azow et créé la flotte militaire russe, l'empereur Pierre équipa pour Constantinople le premier navire de guerre russe : Kriépost, sur lequel débarqua à Tsargrad (Constantinople), au commencement de septembre, le premier envoyé extraordinaire de Russie à Constantinople, le diak de la douma, Emilien Oukraïntsow. Il avait reçu pour mission de conclure un traité de paix, par lequel entre autres privilèges serait accordée à la marine russe la

libre navigation de la mer Noire depuis Azow et Taganrog jusqu'à Constantinople.

Pendant les négociations qui eurent lieu sur cette question, Alexandre Mavrocordato, secrétaire intime de sa hautesse le sultan, transmit à Oukraïntsou la déclaration irrévocable de la Porte, que la mer ÎVoire porte chez eux le nom de vierge chaste et pure, car personne n'a droit à son accès et la navigation y est interdite à tout bâtiment étranger (1). La Porte s'obstina à nous refuser la navigation de la mer Noire qu'elle considérait comme un sanctuaire, inaccessible à tout étranger. A l'obstination des Turcs se joignirent les intrigues des puissances maritimes d'Europe, qui craignaient la concurrence que notre navigation aurait faite à leurs (lottes de la Méditerranée.

Grâce à l'insistance des plénipotentiaires français, le traité de paix de Belgrade du 18 septembre 1739 défendit à la Russie d'avoir, ou de construire une flotte ou des vaisseaux sur la mer d'Azow ou la mer Noire et lui enjoignit de faire tout son commerce sur des vaisseaux appartenant à des sujets ottomans.

Les victoires éclatantes des armées russes sous le règne de Catherine II aboutirent à la conclusion de la paix à koutehouk- Kaïnardji, d'une telle paix que personne n'attendait, d'après les dires de Catherine II, et à laquelle personne ne pouvait prétendre. Le traité de paix du 10 juillet 1774 ouvrit à la flotte marchande russe la mer Noire et la Méditerranée. Il est dit dans l'article XI : « Pour l'avantage commun et réciproque des deux empires on établira une navigation libre et non interrompue pour les vaisseaux marchands, appartenant aux deux puissances contractantes, sur toutes les mers qui baignent leurs états, et la Sublime Porte accorde le libre passage de la mer Noire dans la mer Blanche et de la mer Blanche dans la mer Noire aux vaisseaux marchands russes exactement semblables aux vaisseaux que les autres puissances emploient dans le commerce qu'elles font avec ses ports et partout ailleurs » .

Par ce traité, la Russie n'obtint que le droit de navigation restreinte sur des bâtiments pareils à ceux qu'employaient les

(1) Vingt-deuxième conférence du 29 avril 1700.