LE BOUDDHISME . M

n'inspire et ne commande le respect, comme dans ces livres qui, expression d'une société naissante, chantent des croyances antiques et conservent les débris des traditions primitives. Les livres bouddhiques sont muets à cet égard, puisque la prédication dont ils sont issus a renié implicitement les croyances et les œuvres patriarcales de rinde : à peine si Ton retrouverait épars dans leurs récits sur les différents âges du monde des données relatives à une chute originelle de rhumanité, Les légendes à titre d'exemples ou les descriptions d'apparitions merveilleuses du Bouddha et de ses adeptes empiètent continuellement sur la place qui reviendrait à Fexposé des questions de morale et de métaphysique. Les Pitakas du bouddhisme indien n'ont donc pas plus de titre à être rapprochés des Védas ou de VAvettif sous le rapport des idées que sous celui de la composition, et nous n'oserions affirmer qu'ils soutiendraient un parallèle avec les Kings des Chinois dont le fond traditionnel a une portée morale qu'on a toujours jugée digne de respect. Observons encore que, non-seulement le style de& livres bouddhiques est en général dépourvu d'art^ mais encore que leurs images et leurs comparaisons, comme leurs conceptions s'adressent en quelque sorte exclusivement aux peuples contemplatifs de l'Asie orientale. Qu'on les parcoure en se plaçant au point de vue du prosélytisme religieux^ et ce sera un acte de bonne foi que de rendre hommage à ces caractères éclatants de vérité, dlmmortalité et d'universalité que la Providence a imprimés à nos Livres Saints dans la forme et le langage, aussi bien que dans les idées et les faits.

Que chercher, nous demande ra-t-on, dans l'exploration et l'étude des écritures bouddhiques de l'âge le plus ancien? L'histoire d'un ^ grand mouvement intellectuel, les germes d'une philosophie destructive des croyances, les principes élémentaires d'une doctrine encore maîtresse aujourd'hui de la moitié d'un continent. Mais on n'obtiendra la pleine possession de tout cela, qu'à la condition de rechercher analytiques et comparatives éîtendues à une foule de textes.Cette tâche exigerait les efforts combinés des écoles européennes : en effet, il faut fixer d'abord en toute assurance la terminologie de chaque classe de livres, avant de pouvoir définir les points essentiels de la doctrine dans les phases successives du développement total du système. Puis il faut dégager dans les Soûtras les sentences de morale qui ont eu tant d'empire dans la bouche de Çâkyamouni des considérations et des théories mystiques d'invention postérieure : il s'agit de découvrir la valeur des préceptes sur lesquels le réformateur indien fondait la conduite morale du corps des religieux et du reste de la sîciété.

Enfin, il importera d'extraire de la masse des textes les germes de Tontologie idéaliste qui ont fourni matière à la somme philosophique de YAbhidharma.

De la doctrine passe-t-on à l'ordre des faits, on ne peut qu'attacher une haute importance à tout ce qui révèle la situation vraie de la société indienne avant Çâkyamouni et les caractères de la lutte qu'oat soutenue après lui deux systèmes religieux d'une égale puissance. La genèse du bouddhisme et sa force d'action et de rivalité ne peuvent pas être cependant la seule préoccupation de la science. Ce qui donne un autre prix encore aux livres bouddhiques, c'est le sentiment dé la -vérité historique qui anime leurs auteurs ^ : désireux de donner des dates aux faits qui marquaient les progrès de leur religion, ils ont noté avec soin la série de leurs patriarches et de leurs princes, et leur amour des fables ne les a pas empêchés de ressaisir presque constamment les fils de l'histoire positive. L'histoire politique des empires de rinde et des pays voisins puisera des éclaircissements inattendus dans la publication des livres religieux et dans le déchiffrement des monuments épigraphiques du bouddhisme ^ : les ^données exactes de chronologie qui y sont consignées yont suppléer à la complète incurie des écrivains brahmaniques touchant le calcul du temps ^.

L'histoire littéraire recueillera également de ce côté de précieux synchronismes : elle n'aura pas de peine à fixer l'âge approximatif des personnages célèbres de l'antiquité brahmanique dont les familles sont citées en plusieurs endroits des Soûtras et des légendes, par exemple celles des Yasischtides, des Gautamides, des Çâkyapides, qui avaient encore un rôle important dans les contrées septentrionales de l'Inde. En dépouillant les livres bouddhiques dans les sections qui retracent le mieux la prédication de Çàkya, on y relève les noms dé plusieurs poètes ou penseurs d'un âge plus ancien ; on placera les uns plusieurs siècles avant le Bouddha, on fera des autres ses contemporains. Alors, comme s'exprime M. Burnouf^ : « Les Soûtras des

• BuRNOUF, Introduction f p, 675-577.

^ On en trouve surabondamment la preuve dans la partie historique des Antiquités indiennes de M. Lassen, qui a mis en œuvre toutes les sources connues avec une rare puissance de critique.

^ M. Reinaud a pu dire à ee propos dans son Mémoire sur l'Inde déjà cité (p. 10) : « Les écrivains bouddtiistes doivent avoir à nos yeux un grand avantage sur les écrivains brâhraanistes. S'ils ne reconnaissent sur la terre que Bouddha et le culte qu'il institua, ils n'ont pas dédaigné de nous conserver les souveniis des docteurs qui se distinguèrent dans l'établissement de cette religion, et des princes qui s'en montrèrent les zélés défenseurs. » .

*^ Appendice au Lotus, p. 487 et suiv., p. iOO.— Des inpprochcmcnls de ce genre

LI BOCDDHISMI. Il

» bouddhistes devront dans certains cas servir à dater quelques parx> ties des livres des Brahmanes, d

Il nous reste à dire un mot des traités considérables qui ont trait à la hiérarchie ou à la discipline des églises bouddhiques. C'est ici qu'on apprendrait à bien connaître l'organisation du corps des religieux dans chacune d'elles, et à discerner les causes de Tinfluence extraordinaire qu'ils ont exercée de siècle en siècle sur des populations fort diverses, placées à tous les degrés de la civilisation. On verrait dans quel dessein on a surchargé d'incidents merveilleux le fond des récits primitif, et peut-être découvrirait-on comment du mysticisme tout poétique des légendeé est sortie peu à peu cette science ténébreuse de la magie et des sortilèges qui enchaîne à la superstition les tribus nomades ou guerrières du nord de l'Asie.

Deux mobiles assez puissants doivent diriger et soutenir les Européens dans l'investigation de cette littérature bouddhique dont nous venons de montrer l'étendue, et qui s'est propagée en si nombreux rameaux depuis la frontière du Népal jusqu'aux mers du Japon ; car l'intérêt de la science se rencontre sur ce terrain avec celui de la religion. S'il y a ici de quoi satisfaire un besoin légitime de l'esprit humain qui aspire à connaître l'histoire de tous les temps et à expliquer les révolutions sociales, le besoin de prosélytisme qui n'a jamais cessé d'animer les peuples chrétiens doit se manifester avec autant de force et se porter aussi loin, à une époque où les barrières qui les séparaient de l'Asie païenne et idolâtre tombent tour à tour. Qui, en portant ses regards sur le domaine géographique du bouddhisme, ne reconnaît en lui le seul adversaire moral que la civilisation occidentale trouvera prochainement en Orient, et qui lui opposera la plus grande force de résistance? Il y a donc de nos jours un double apostolat à remplir dans cette voie qui ne fait que s'ouvrir : la mission de la science ne peut être accomplie dans une intention égoïste, en vue de donner satisfaction à une curiosité passagère ; si elle est bien comprise, elle concourra à ménager les droits et à préparer les conquêtes de la vérité religieuse.

C'est en se plaçant à cette hauteur que les hommes qui se vouent à la lecture et à l'interprétation des livres bouddhiques, supporteront sans faillir le rude labeur que réclame cette vocation. L'enseignement de l'histoire est formel à cet égard : c'est au prix de grands sacrifices

ont éié tentés par plusieurs indianistes de l'Allemagne, par exemple M.RoTB^dans sa préface au Nirukla, et M. Weber dans plusieurs mémoires de son recueii inlitulé : Études indiennes^

que se sont consommées toutes les découvertes qui ont fait époque dans les annales du monde; la navigation, le commerce, Tindustrie et les arts n'ont &it aucun progrès sans une large part de souffrances et de périls pour les inventeurs. Selon l'expression de Ballanche, presque toujours l'initié tue Tinitiateur. Il n'en est point autrement, quand on porte à des peuples même barbares les bienfaits de la civilisation, ou quand on doit faire briller aux yeux fascinés de peuples à demicivilisés les lumières pures de la vraie sagesse. L'apostolat de la science lui-même exige patience, dévouement, abnégation : c'est pourquoi il y aurait lâcheté à reculer aujourd'hui devant les fatigues et les ennuis qu'une étude complète et systématique du bouddhisme entraîne nécessairement pour l'esprit logique dés Occidentaux, alors que tout y répugne aux procédés lucides de leurs méthodes : n'est-ce point une autre manière de servir la vérité que d'aller découvrir dans ses sources et dénoncer dans ses origines une erreur qui a subjugué des nations puissantes depuis Tantiquité jusqu'à nos jours? En attendant que la Providence fasse luire le jour de leur régénération, il n'est pas inutile d'éclairer ceux qui doivent en être les instruments, en montrant à nu les plaies hideuses que l'orgueil d'une philosophie idéaliste a infligées à une fraction si misérable de l'humanité. Si les hommes et les écolespattent, leurs travaux entrepris dans des desseins tout opposés ne seront pas stériles pour celte œuvre. Ce n'est pas la première fois que Dieu fera tournera sa gloire les efforts gigantesques d'une science indifférente et incrédule. Si des ministres du protestantisme, par exemple les missionnaires Wesleyens que j'ai cités, ont parlé avec conviction de la nécessité de la foi révélée dans leurs écrits sur le bouddhisme de Ceylan, leur savoir ne sera pas perdu pour la cause de TËvangiie, quand il sera recueilli et fécondé par les messagers de la véritable Eglise.

L'intérêt social d*une partie du monde oriental est donc lié dans unavenir prochain à la connaissance des idées qui ont prévalu chez ses peuples dès un temps fort reculé : et il n^est pas besoin de démontrer l'opportunité des recherches qui ont pour objet la doctrine bouddhique, son origine, ses livres, ses institutions, son influence morale et politique. Le labeur est long ; il est pénible et ingrat,. si on le prend en lui-même : mais les hommes que leur position et leur^aptitude appellent à ce genre d'étude Taccorapliront avec ardeur, du moment où ils considéreront son application et ses fruits. En effet, un tel travail qui s'exerce sur des textes obscurs, sur des documents altérés, sur des livres d'une insipidité révoltante, mais qui donne la clefd' un vaste système, ne participe-t-il pas sous certain rapport de l'entreprise dif-

ficile, mais admirable du missionnaire qui, explorant des tribus sauvages et à peine connues, vit de leurs usages, s'instruit dans leurs langues incultes et leur communique, avec le don de la foi, Tintelligence des vérités sociales et la pratique des arts?

Le jour approche où les puissances européennes, s^engageant plus avant dans les affaires politiques de l'Asie^ vont envelopper de toutes paris et entraîner dans un mouvement nouveau le groupe immense des nations bouddhiques. La rivalité des églises ne sera pas moins vive que celle des monarchies dans cet assaut qui, tôt ou tard, sera donné par les forces actives de la civilisation chrétienne à l'empire séculaire de la religion du Bouddha. Le prosélytisme catholique le disputera dans cette carrière à la propagande du synode russe ou des consistoires de la Réformation : que la science orthodoxe fournisse donc à ses apôtres des armes abondantes et des traits bien aiguisés !