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moins aux luttes à maiu armée qui, dès le iv* siècle de uotre ère, ont forcé les bouddhistes à abandonner Tlnde centrale ^

Il est dans le Lotus quelques légendes^ surtout quelques paraboles qui dédommagent de temps en temps le lecteur de la fatigue qu'il éprouve en parcourant ces prédictions interminables du Bouddha, ou rénumération des œuvres qui ont pour but l'obtention du Nirvana : de loin en loin^ un aperçu de philosophie morale se dégage du milieu des thèses absolues de métaphysique ou des folles conceptions du mysticisme bouddhique. Mais, ce qui trahit dans le Lotus les aberrations d'une époque où le bouddhisme s'altérait en se propageant au loin, ce sont les idées et les pratiques superstitieuses qui y sont répandues à profusion d'un bout à l'autre. Tantôt les interprètes de la Loi reçoivent pour protectrices des divinités femelles, des Rakschasîs^ qui interviennent sans cesse dans le système des Tantras 2 ; tantôt ils obtiennent des DharanîSy ou formules magiques prononcées par les Bouddhas dans l'intérêt des créatures^ et, sans perdre aucun mérite, ils les récitent pour être inintelligibles aux ennemis de la Loi '. La notion d'abnégation est poussée jusqu'à ce point qu'il n'y a pas d'hommage plus parfait que Fabandon de son corps : en conséquence, Bodhisattva se brûle volontairement comme un autre Peregrinus ^.

En même temps un respect superstitieux s'est attaché à la lettre même du Lotus : des mérites infinis ont été promis à quiconque lirait ou copierait ce Soûtra excellent, le porterait en volume, lui offrirait des fleurs et des parfums; c'était transporter à l'enveloppe matérielle des écritures Thommage rendu dans le principe à la seule image de Çâkyamouni. La lecture da Lotus ne sert pas seulement de préservatif contre les infirmités et les maux ; elle assurera la perspicacité de l'intelligence et même la perfection absolue des sens, à tel degré que la vue pénétrera à travers les trois mille mondes. Le sensualisme mystique est porié ici à un raffinement incroyable * : aux douze cents qualités de la compréhension dont l'intellect est doué répondent des facultés puissantes qui rendent les Bodhisattvas, comme les Bouddhas, maîtres des éléments dans tous les mondes.

Cependant la superstition n'en est pas restée là, et elle n'a pu franchir certaines limites sans rencontrer l'absurde : il n'en est pas de

' Lotus, cbap. XXIV, st. 166-166! Voy. h note, p. i08.

« Lotus, \i. 2H,p.419.

^ lotus, chap. XXI, p. 238 et 8ulv., p. 418.

* Lotus, chap» XXII, p. 244-*48.

* Lotus, chap. XV!, Proportion des mérites, p. 203 et sUiv. chap. )tvii, xiiJlj p. 225 et 8uiv.

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plus triste exemple que dans un chapitre où l'on expose leffeldela puissance surnaturelle du Tathâgata V En présence d'une foule infinie de Bodhisativas, le Bouddha souriant tire la langue d'une longueur incommensurable, et tous, se mettant à l'imiter, présentent ce même prodige pendant cent mille ans, jusqu à ce qu'enfin ils retirent la langue en toussant, a Qu'on se figure, dit à ce sujet M. Burnouf, un j> homme tirant la langue, et, pour comble de ridicule^ qu'on se repré- » sente le nombre immense de ceux qui assistent à son enseignement, » exécutant devant lui et tous à U fois la même exhibition, c'est unei » imagination dont la superstition européenne se ferait difficilexn/en(, » une idée. Il semble que les bouddhistes du Nord aient été punis, de. » leur goût pour le merveilleux par le ridicule de leurs inventions. »

Si nous revenons maintenant aux écritures bouddhiques du Midi, constatons tout d'abord que leurs rédacteurs sont restés fort loin ie pareilles extravagances. C'est bien la même religion idéaliste qui a • son point de départ dans la prédication de Bouddha ; mais l'histoire de sa fondation est renfermée dans quelques scènes qui conservent, leur» vérité humaine malgré Tintervention de quelques ordres de dieux et de génies à titre de spectateurs. Les Singhalais connaissent la triple division des écritures admise aussi par les Népalais; mais ils mettent en usage douze termes particuliers, que nous croyons inutile de citer 2, pour désigner le genre et la destination de chacun de leurs livres. On peut d'ailleurs les ramener aux classes suivantes : légendes simples, légendes sous forme de.paraboleç, récits de miracles, chants en strophes, enseignements ou exhortations. Comme on retrouve ces divers modes de composition sous d'autres noms dans la partie l'ancienne de la littérature brahmanique^ on dirait avec vérité que les Djatakas ou les traités sur les nombreuses naissances du Bouddha forment seuls un genre original qui soit tout à faiit, propre au bouddhisme.

Une classe considérable des livres pâlis, qui porte le nom générique de Souttas 3, se rapproche par ses sujets et par son esprit de la catégorie des Soûtras du Nord que nous avons désignée sous le nom de Simples, et qui est la plus ancienne. Us sont entièrement dégagés de l'appareil fantasmagorique qui surcharge et encombre les grands Soûtras ; mais ils ont avec les premiers des points nombreux et in-

* Lotus, chap. XX, p. 233 et suiv., p. 286; notes, p. 417.

* Voir V Introduction, p. 51-67, et les Leçons déjà citées de Weber, p. 260-62.

* M. BuRNOUF avait fait une étude complète du Dîgha-Nikâya qui contient tous ces Soutras, et U en a consigné les résultats partiels dans son Lotv^s. Le temps lui a manqué pour en donner les conclusioDs daq^ le second volume de son ou-< vrage historique sur le Bouddhisme.

contestables de ressemblance. Ils mettent en scène les mêmes personnages historiqaes, et reproduisent avec la même fidélité les noms de familles brahmaniques encore florissantes du temps de Çâkyamouni. Ils emploient fréquemment une formule très-bien appropriée à la transmission d'un enseignement primitif: a Voici ce que j'ai entendu K.. ! D Enfin, ils répètent ces catégories d'attributs intellectuels et moraux qui furent d'un si grand secours à une doctrine propagée oralement, par exemple la liste des dix voies des actions vicieuses et des dix voies des actions vertueuses ; ils dissertent sur les huit affranchissements, et ils exposent avec netteté la théorie des quatre vérités sublimes sur la certitude des misères de l'existence, théorie qui est le point de départ et le résumé de la philosophie bouddhique ^.

C'en est assez de ce coup d^œil sur les Souttas de Ceylan, pour faire ressortir l'importance dogmatique des sources pâlies qtii sont un écho fidèle de là vraie tradition pour les bouddhistes des pays méridionaux. Mais il faut savoir en outre que les Singbalais^ en développant leur littérature religieuse dès le premier siècle de l'ère chrétienne, ne se sont pas écartés de cette tradition : elle vit encore dans le Mahàvansùy histoire légendaire et généalogique du Bouddha Gautama, composée en pâli par Mahânâma vers l'an 480 après Jésus-Christ, et fondée sur l'autorité des Souttas 3. Puis, c'est dans la voie de l'exégèse que s'est exercée de préférence l'activité littéraire des Singhalais ; ils ont multiplié les versions de leurs écritures dans leur langue indigène, et ils ont composé jusque dans les siècles modernes (xv^ et xvi«) des Sonné ou paraphrases avec commentaires sur les principaux livres pâlis ^. n est de ces livres anciens et vénérés qui ont conservé à Ceylan une étonnante popularité ; on rapporte que les légendes forgées ou allongées à plaisir sur les vies innombrables du Bouddha, y sont écoutées sans fatigue pendant des nuits entières. AThistoire de la religion des Singhalais s'est rattachée celle de leurs royaumes et de leurs dynasties, et des chroniques, telles que la Râdjavalî ou Couronne des Rois, ont reçu une sorte de sanction et d'autorité de l'intention religieuse qui animait leurs auteurs ; une vénération profonde qui va

* Voy. LoUiks, Appendice p. 285-86. •

* Voy. BcRNOUF, Lotus, p. 495-98, p. 518, p. 521 .

' Voy. le Lotus^ p. 483, et les travaux de Turnour à défaut du Mahàvansa.

^ M. GoGERLY, intendant de la mission Wesleyenne, a mis à profit dans plu sienra écrits publiés à Ceylan sa grande connaissance des œuvres indigènes- M. Spengb Hardt, Tenu après lui, a recueilli lui-même 465 ouvrages, dont plus de la moitié est en pâli, 80 en sanscrit et le reste en singhalais. Voy. le Manualy Appendice, p. 509-20, et le premier ouvrage du même auteur Eastern Monachism, ehap. XV, p. 166 et suiv. The sacred books.

jusqu'à ladoration est vouée à Ceyian aux livres eux-mêmes, autant qu'à la paroles qu'ils contiennent ^ :

Que dirons-nous, en finissant, de la valeur intrinsèque de tant de sources dont nous n'avons pu donner dans ces quelques pages qu'une idée sommaire et sans doute fort incomplète? Certes, nous ne voudrions promettre à personne des jouissances littéraires dans la lecture de ces ouvrages prolixes et monotones dont les auteurs se répètent à satiété. Comment s'attendre à trouver la proportion^ l'harmonie, Tordre, conditions de toute beauté réelle, dans des livres où l'on a accumulé les conceptions les plus exagérées, sans souci du vrai, sans respect des droits de l'intelligence? Â l'exception d'un pelit nombre de morceaux oà les sentiments humains sont exprimés avec naturel, ou des traits de dévouement sont racontés avec ingénuité, on est forcé de suivre opiniâtrement l'écrivain bouddhiste dans ses longs exposés de morale ou dans les rêves inimaginables qu*il poursuit de monde en monde. N'y a-t-il pas d'ailleurs une idée qui a fourni le développement indéfini des légendes bouddhiques, jusque dans les plus minces détails? Comment leurs auteurs auraient-ils pu s'arrêter quand ils se rappelaient cette sentence d'un livre pâli ^ : a Quand 2> le Bouddha lui-même prononcerait l'éloge du Bouddha, même 3> pendant tout un Kalpa (c'est-à-dire la durée d'un monde), sans » parler d'autre chose, ce Kalpa serait pendant ce récit depuis long- » t«mps terminé^ que l'éloge du Tathâgata ne serait pas adievé I »

Ainsi, puisque toute notion d'ordre et de mesure s'est effacée dans l'esprit des compilateurs des écritures bouddhiques, c'est en vain que Ton songerait à y chercher l'attrait de la forme, à y découvrir rien de classique et d'achevé, matière féconde des études d'esthétique. Gomme les monuments du bouddhisme en toute langue sont calqués sur les textes sanscrits et pâlis, avec une fidélité poussée à Pexcès, l'investigationl des sources innombrables appartenant au bouddhisme ne peut avoir d'autre intérêt que l'histoire de la doctrine, et partant d'autre but qu'un but scientifique.

Comment juger après cela les écritures bouddhiques, si on le compare aux livres sacrés des anciens peuples de l'Asie ? Rien en eux^

' Le pâli, qui était provena d*ane première décomposition du sanscrit dans llnde, a passé à Geylan comme langue savante, et c'est an même litre qu'il a été cultivé dans les Ëtats d'au delà du Gange. Une littérature conforme à celle de Geyian 9*681 formée dans les siècles modernes chez les Barmans qui ont traduit les textes pâlis transportés à Ava, et de même chez les Péguans et les Siamois ; elle a même pénétré jusqu'en Chine où Ton connaît la distinction que les Bouddhistes font de douze genres dans leurs écritures.

* Yoy. le Lotus t p, 314, d'après le Djina <kiankdra.