Le bouddisme, ses dogmes, son histoire et sa littérature

Parmi les éludes qui feront la gloire de notre siècle, il n’en est aucune qui, par l'importance, puisse être comparée à celle du Sanscrit et des langues qui en dépendent, telles que le Pâli, et le Zend avec ses dérivés. Non-seulement la connaissance de la langue sacrée des Indiens nous a permis de reculer l’histoire du monde, et de constater l’origine commune des peuples ariens, mais du même coup l’étude du sanscrit a créé deux sciences nouvelles, la mythologie comparée et l’histoire des religions.

D’une part ces fahles grecques, qui, malgré leur charme poétique, nous choquaient parleur puérilité, ont pris un aspect sérieux. Elles nous ont révélé l’admiration naïve d’un peuple enfant, séduit et effrayé par la merveilleuse succession des phénomènes célestes. La mythologie est devenue un hymne à la nature, dont les Védas nous ont gardé le secret.

D’autre part les livres sacrés des Parses, des Brahmes et des Bouddistes nous ont permis d’étudier trois des plus an-

ciennes religions du monde. Le Zend-Avesta nous a fait connaître la grande rénovation religieuse qui se rattache au nom de Zoroaslre, tandis que les Pourdnas et les firahmanas non moins que le Mahâbhârata et le Ràmâyana nous ont familiarisés avec cette prodigieuse philosophie des Brahmes, qui, par la hardiesse et, je dirais presque, la folie du raisonnement, confond l’esprit moderne, malgré ses témérités. Disciples de Platon et d’Aristote, notre imagination est étonnée par les subtiles déductions des métaphysiciens de l'Orient.

Parmi ces religions, il en est une qui, dès le premier jour, a attiré de préférence l’attention des savants, c’est le Bouddisme. Qu’est-ce que cette croyance qui, après une durée de deux mille quatre cents ans, compte aujourd’hui, d’après les calculs les plus récents et les mieux établis, trois cent quarante millions de fidèles ? Chassé des bords du Gange à la fin du moyen-âge et brisé en quelque façon par le milieu, le Bouddisme s’est divisé en deux grandes sections. Au Bouddisme du Sud appartiennent les habitants de l’ile de Ceylan et les principaux peuples de l'Inde transgangélique, tels que les Birmans et les Siamois. Le Bouddisme du Nord domine chez les Chinois et les Japonais, il a civilisé et transformé les Thibétains, les Mongols et les Mandchous. Pour avoir une prise aussi forte sur tant de millions d'hommes, sur tant de races différentes et pour durer pendant tant de siècles, il faut qu’une religion ait quelque vertu particulière. L’erreur ne peut régner aussi longtemps que si elle est soutenue par un élément de vérité.

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Aussi ne faut-il pas s’étonner que, depuis quarante ans, l’effort principal des éludes orientales se soit porté sur le Bouddisme. Il y avait là un de ces mystères fait pour tenter la curiosité la plus légitime. Grâce à MM. Burnouf, Lassen, Weber, Stanislas Julien, Foucaux , Turnour, Prinsep , Spence Hardy, Barthélemy Saint-Hilaire, Kœppen, le voile commence à se lever. On sait quelle est la morale de cette religion qui, à première vue et avant qu’on entre dans le détail, semble comme une grossière ébauche du Christianisme. Le Boudda a prêché le mépris du monde, l’égalité des hommes, l'amour de la vérité, la douceur, la charité, le sacrifice. Mais, chose triste à dire, cette religion si pure, au moins à l’origine, est une religion sans Dieu; c’est une foi sans espérance, une résignation morne; le but final, après une vie d 'épreuves et de privations, c’est le Nirvâna. Et le Nirvana, suivant les uns, c’est le néant ; suivant les autres , c’est qn rêve ou une extase dans laquelle s’évanouit tout sentiment et jusqu a la conscience même de notre personne. Singulière béatitude, où l’on n’existe qu’à la condition d’oublier l’existence, car toute existence est changement, et tout changement est douleur.

Ce n’est pas seulement en lui-même que le Bouddisme nous iutéresse; il nous touche encore par ses ressemblances extérieures avec le Catholicisme. Personne n'ignore que l’on trouve chez les Bouddistes des couvents d’hommes ou de femmes; la mendicité pratiquée comme vertu religieuse, le célibat et la tonsure des moines, l’usage des cloches et des

chapelets, le culte des reliques, la confession publique, l’intercession des saints, les jeûnes, les processions, les litanies, l’eau bénite, et enfin au Thibet toute une hiérarchie de grands Lamas, portant la crosse, la mitre et la dalmatique, et ayant à sa tête le Talé-Lama, élu par un conclave, après la mort de son prédécesseur, et représentant sur la terre l’incarnation vivante du Boudda.

Que ces ressemblances étranges liaient rien que d’explicable, et qu'il y ait un abîme entre la religion du Christ, fondée sur le plus pur spiritualisme, et cette religion sans Dieu, qui a pris le nom du Boudda, j’en suis convaincu. Mais pour écarter ces analogies superficielles, cl pour faire ressortir la contradiction qui existe entre l’erreur et la vérité, il est nécessaire de connaître à fond le Bouddisme. C’est une étude que, selon moi, il faudrait introduire non-seulement dans les séminaires de missions, mais partout où l’on forme des prêtres. Il faut armer notre jeune clergé contre des objections qui paraîtront tôt ou tard en Occident; il faut aussi le mettre à même de confondre l’une des formes les plus étranges de l’athéisme, l’athéisme devenu religion et recouvert du manteau des vertus chrétiennes.

C’est ce qu’a senti l’auteur du livre dont on offre aujourd’hui la traduction au public. M. Vassilief, professeur de chinois à l’Université impériale de Saint-Pétersbourg, a été attaché pendant dix ans à la mission russe à Pékin : pendant cet espace de temps il a étudié le Bouddisme du Nord. Familiarisé avec le chinois et le thibétain, il lui a été facile

de réunir en grand nombre les livres sacrés du Bouddisme, livres venus de l'Inde el écrits en sanscrit, mais depuis longtemps traduits en chinois ou en thibétain, et qui souvent même ne nous ont été conservés que dans les traductions.

Pénétré d’une noble ambition, M. Vassilief s’est proposé de faire connaître à l’Europe le Bouddisme dans toute son étendue. Le premier volume, qui paraît aujourd’hui en français, n’est à vrai dire, qu’une introduction, mais une introduction d’une grande importance. Viendront ensuite, si l'auteur tient ses promesses : 1° Un Exposé des dogmes bouddiques; 2" Un Tableau de la littérature bouddique; 3" L’//istoire du Bouddisme dans l’Inde, traduite du livre thibétain de Dâranùlha; 4° L’Histoire du Bouddisme au Thibct, et enfin, 5° les Voyages de Ciouane-Tzzane (ou Hioucn Thsang), missionnaire chinois, qui, au vu* siècle de notre ère, parcourut l’Inde pendant seize années pour recueillir les livres sacrés du Bouddisme, cl n’en rapporta pas moins de six cent cinquante-sept ouvrages formant, avec de précieuses reliques, la charge de vingt deux chevaux.

A l’exception des voyages de Hiouen-Thsang dont nous devons à M. Stanislas Julien une excellente traduction française, tout ce que nous annonce M. Vassilief est nouveau. On doit vivement désirer qu’il donne suite à la promesse qu’il a faite. L'introduction qu’il a publiée montre, en effet, un homme des plus versés dans cette immense littérature, el ce qu’il a essayé de faire dans ce premier volume est tout à fait digne d’attention.

Quand on a commencé à étudier le Bouddisme, la première émotion a été celle qu’on éprouve en face d’un trésor subitement découvert. Chacun a pris ce qui lui est tombé sous la main et s’est empressé de faire part de sa découverte au public. C’est ainsi que Eugène Burnouf, d’immortelle mémoire, nous a donné le Lotus de la bonne toi; queM. Foucaux a traduit du thibétain les curieuses légendes du Lalita- Vistara; que M. Schmidt de Saint-Pétersbourg a publié le Sage et le Fou; M. Julien, les Voyages de Hiouen-Thsang , et les Avadânas.

Mais de bonne heure on a senti que pour se reconnaître au milieu de ces monuments sans nombre, il fallait les classer géographiquement et historiquement. Le Bouddisme est une religion qui se distingue nettement de toutes les autres; mais, comme le Christianisme, celle religion a enfanté plus d’une secte, et quand on étudie ses livres sacrés, ou soi-disant tels, il est nécessaire de savoir à quelle Église chacun de ces livres appartient. Autrement on tombe dans une confusion inextricable, et, par exemple, quand on discute sur le Nirvana, il semble que par ce mot tous les Bouddistes n’entendent pas la môme chose.

Tandis qu’une école ne recule pas devant l’idée du néant (à supposer que ce mot n’ait pas pour les Orientaux un sens particulier, et qu'il n’y ait pas là une nuance qui nous échappe), une autre école cédant à l’instinct le plus fort de la conscience, s'efforce d’arriver à l’infini par l’indéfini, multiplie la succession des génies et des mondes, divinise

Boudda, et fait du Nirvàna un véritable Olympe où l’homme prend place au-dessus des Dieux.

Grâce aux premières collections faites par M. Hodgson dans le Népal, et si généreusement mises à la disposition des savants , Eugène Burnouf est le premier qui ait porté l’ordre et la clarté dans l’hislo're du Bouddisme, au moins pour ce qui touche le Bouddisme du Nord. L 'Introduction à l’histoire du Bouddisme indien est un des chefs-d’œuvre de l’érudition moderne. En publiant le Mahàvansa, M. Georges Turnour nous a donné une chronique de Ceylan qui permettra quelque jour de faire l'histoire critique du Bouddisme dans le Sud. Enfin, il ne faut pas oublier que les voyages de Fa-Hien dans l’Inde, au commencement du V siècle de notre ère 1 , et ceux de Hiouen-Thsang en G30, ont donné des points de repère, et facilité l’établissement d’une bonne chronologie.

A ces ouvrages il faudra joindre désormais le livre de M. Vassilief. Ce qui en fait l’originalité, c’est le soin que l'auteur a pris pour débrouiller ce qui reste d’obscur daus les origines, pour classifier les écoles et les sectes, et établir l’àge et le caractère des livres qu’on possède aujourd’hui. Suivant M. Vassilief, l’esprit indien, dans sa marche religieuse, a transformé peu à peu la doctrine et la personne même du Boudda. Çàkyamouni, ce mendiant volontaire qui parle en simples paraboles, et prêche à ses premiers dise! -

1 Koe-kouc-ki, ou Mémoires sur les royaumes de Boudda, traduits du

chinois par Abel Rémusa l, Klaproth et Landressc.