SCENE

"Le Commandant, le 'Bourgmestre, le lieutenant Otto, le Secrétaire, "Bel la.

Le Commandant.

Monsieur le bourgmestre, le lieutenant Karl von Schaunberg a été assassiné chez vous, dans votre propriété. Un de vos contremaîtres a été arrêté à proximité du lieu du crime. 11 est donc à présumer qu'il est le coupable. En tout cas, jusqu'à preuve du

contraire, je le tiens pour tel et cela suffit. 11 faut faire un exemple; notre sécurité l'exige et le soin de cette sécurité l'emporte sur

toute autre considération. En temps de guerre, la meilleure justice est la plus prompte. Votre contremaître sera donc fusillé à sept heures précises, à moins que d'ici là vous ne m'ayez livré celui qui selon vous est le coupable. Vous connaissez mieux que moi la valeur et la moralité de vos gens, vous êtes donc, mieux que moi, à même de le découvrir. Je pourrais ordonner une répression terrible. Tout autre à ma place aurait livré la ville au

pillage et à l'incendie et passe par les armes le tiers ou la moitié de ses habitants. C'eût été plus régulier. Accédant aux désirs de mon lieutenant Otto Hilmer, je me contente d'une seule victime. Ne me faites pas regretter ma clémence et ma modération.

Je répète ce que j'ai dit à ceux qui l'ont arrêté ; il est tout à fait impossible que mon contremaître, le vieux Claus, ait commis le crime. 11 est à mon service depuis plus de quarante ans et j'en réponds comme de moi-même. C'est l'homme le plus doux, le plus patient, le plus

résigné, le plus inoffensif qu'on puisse rencontrer. Si on l'a arrêté dans le petit bois où est tombé le lieutenant, c'est qu'au milieu de

ce petit bois se trouve une pépinière où je l'avais moi-même envoyé ce matin pour y écussonner les rosiers. 11 n'avait d'autre arme que son sécateur et son greffoir... 11 n'y a plus une arme à feu dans la maison. Je suis du reste convaincu que de tous mes ouvriers ou employés, le vieux Claus est peut-être le seul qui de sa vie n'ait jamais manié un fusil ou un revolver.

Le Commandant.

Monsieur le bourgmestre, vous ne semblez pas vous rendre compte qu'en disculpant votre contremaître, c'est vous-même que vous accusez et condamnez. Mais je ne discute pas; l'enquête ne me regarde point. Arrangez-vous comme vous voudrez ; ce que j'ai dit est dit. 11 me faut un coupable et il faut que ce coupable soit exécuté à sept heures. Ce sera celui que vous désignerez parmi les vôtres ; vous-même, si vous ne m'en offrez pas d'autre. En attendant, veuillez vous considérer

comme prisonnier chez vous. La maison est gardée ; et toute tentative d'évasion serait impitoyablement réprimée. Je vous ferai connaître à quatre heures, le montant de l'amende que la ville, outre la contribution de guerre, aura à me payer demain matin, avant midi.

11 sort.