SCÈNE 11 "Les mêmes, moins le Commandant

C'est insensé!... Comment! il faut que je désigne moi-même le coupable parmi mes gens, alors que je sais qu'il est matériellement impossible qu'il s'y trouve ; et si je ne le livre pas avant ce soir, c'est me livrer moi-même au peloton d'exécution!... Avouez que votre commandant, avec sa clémence et sa modération, est un pince-sans-rire assez sinistre... J'aimerais mieux avoir affaire à une brute qui

fusille à tort et à travers et met tout à feu et à sang ; au moins on saurait tout de suite à quoi s'en tenir...

ono.

Que voulez-vous?... Telle que l'affaire se présente, il ne lui est guère possible d'agir autrement...

Bella.

Otto!...

ono.

Mais c'est vrai, à la fin!... Vous le voyez, nous sommes entourés d'ennemis et de traîtres, nous baignons dans la haine et vivons dans un guet-apens perpétuel ; notre vie tient à un fil ; et à chaque instant, chacun de nous s'attend à recevoir une balle dans la tête... 11 est naturel que nous nous défendions puisqu'on nous traite ainsi!... 11 me semble que la décision de mon commandant est très juste,

très raisonnable et très humaine. 11 avait le droit, il avait presque le devoir de tout massacrer ; il se contente d'une seule victime... Vous ne pouvez pourtant pas exiger qu'un pareil crime reste impuni ; c'en serait fait de nous. 11 vous sera d'ailleurs facile de trouver le coupable ; vous n'aurez qu'à confirmer les circonstances qui le désignent. Le seul fait de sa présence dans ce bois, crée contre lui une présomption si grave que tous vos efforts ne parviendront pas à l'ébranler. Vous n'avez qu'à laisser faire, à laisser aller les choses, à ne pas intervenir ; et si le commandant se trompe, que l'erreur retombe sur lui.

Je ne vous reconnais pas, Otto, et la guerre vous a complètement transformé... Vous connaissez le vieux Claus aussi bien que moi... Vous savez que de tous mes ouvriers c'est peut-être le seul qui soit absolument incapable d'un acte de ce genre... Ce serait n'importe

quel autre, je pourrais avoir un doute, je pourrais me dire : soit, peut-être,.. En temps de guerre, on ne sait plus... Mais lui! C'est aussi impossible que si l'on affirmait que l'enfant que Bella va mettre au monde, a fait le coup... Une présomption grave î... Comment osez-vous me dire ça!... Vous savez pourquoi le pauvre brave homme était là dans la pépinière... Je l'y avais envoyé moi-même, quand il était venu prendre mes ordres à six heures du matin... Si je ne fais pas tout ce qu'il est possible de faire pour démontrer son innocence, c'est comme si je commandais moi-même le peloton d'exécution...

ono.

Et si vous démontrez son innocence, vous vous mettez à sa place, devant le peloton.

Tant pis, j'aime mieux çaî... Mais il n'est pas possible que nous en venions là...

Et nous n'y viendrons pas, si vous le voulez bien... Nous avons du temps devant nous. D'ici ce soir, il est à peu près certain que le véritable coupable sera découvert.

Le véritable coupable?... Savez-vous où il faut le chercher? Parmi vos hommes!... C'est tout simplement un de vos soldats qui a profité de l'occasion pour se débarrasser d'un chef qui le maltraitait. Vous m'avez dit vousmême avant l'entrée du commandant, que le lieutenant von Schaunberg était un insupportable hobereau que tous méprisaient et détestaient...

ono.

C'est possible, et cela ne m'étonnerait nullement... 11 a déjà, paraît-il, dans un autre régiment, échappé par miracle à un attentat du même genre ; mais on a étouffé l'affaire...

C'est donc assez probable ; mais il s'agira de le prouver et ce ne sera pas facile... En tous cas, je ferai moi-même l'enquête de ce côté; vous, du vôtre, interrogez Claus ; peut-être pourra-t-il nous donner quelques indications utiles...

Je veux bien, mais je n'en attends pas grand chose; le pauvre homme ne sait évidemment rien, sinon, il aurait déjà dit ce qu'il sait... Mais, entre nous, croyez-vous que le commandant ait parlé sérieusement et qu'il ait réellement l'intention de m'écraser dans son effroyable dilemme en me condamnant à mourir à la place de l'innocent que je me refuse à livrer?...

ono.

Ne vous faites pas d'illusions ; ce n'est pas par là qu'il nous faut chercher le salut. Tel que je le connais, il ne revient jamais sur ce

qu'il a décidé. 11 n'y a pas d'espoir de ce côté ; mais il y en a beaucoup de tous les autres. Nous nous y mettrons tous. Interrogez d'abord votre Claus ; moi je vais voir mes hommes...

Bella.

Et moi, puis-je sortir?...

Oth, Pourquoi?...

Belia.

Tu comprends que je ne vais pas rester tranquillement dans mon coin pendant que la vie de mon père est en jeu ! ... J e vais descendre en ville, voir des gens, parler, interroger, faire quelque chose enfin!... 11 n'est pas possible que tous nos efforts réunis...

ono.

Bien, viens avec moi, j'obtiendrai l'autorisation...

Claus est-il là?...

Il est arrêté et gardé par mes hommes, je vais vous l'envoyer...

II sort avec Bella.

Le Secrétaire,

Je vous quitte aussi, monsieur le bourgmestre... Je vais voir les échevins, les conseillers... Peut-être qu'une démarche de leur part et leur intervention...

Allez, mon bon Pierre... (ii lui serre u main.) 11 y a de mauvais moments... Mais voici Claus, laissez-moi seul avec lui...

Sort le secrétaire. Entre Claus la tête égratignée et les vêtements déchirés.