SCÈNE V
Le Bourgmestre, Otto.
Resté seul, le bourgmestre tire sa montre et regarde l'horloge à gaine.
Trois heures... 11 n'y a plus beaucoup de temps à perdre... (Rentre Otto.) Eh bien, qu'avezvous trouvé, de votre côté?...
Otto.
Je suis un peu moins inquiet ; mais tout dépendra de vous... Voici d'abord le résultat de l'autopsie sommairement faite par le docteur Van Cassel : il est établi que la balle, entrée par la nuque, a traversé le cervelet et est
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sortie par le front. Elle n'a pas été retrouvée. Elle paraît avoir le calibre d'une arme de guerre...
C'est déjà quelque chose, puisque cela prouve qu'il ne s'agit pas d'un fusil de chasse...
ono.
Oui, mais c'est peut-être une balle de revolver... En tout cas, il me semble impossible de prouver qu'un des nôtres a commis le crime. Au moment du coup de fusil, nous n'avions ici que cent cinquante hommes, plus une douzaine de hulans. Les soldats ont formé les faisceaux sur la place et ne l'ont pas quittée. Les hulans, à l'exception de deux d'entre eux qui étaient de planton devant la maison, pansaient leurs chevaux dans l'écurie de l'hôtel de la Licorne. Je n'ai de doutes qu'au sujet de six hommes munis de leurs armes, qui ont été placés dans la petite cour derrière les communs... Ce sont ceux qui sont
accourus au coup de feu... II faudrait que l'un d'eux eût rôdé dans le jardin et dans le bois... C'est possible, mais il est certain qu'aucun de ses camarades ne le dénoncera ; car tous avaient à se plaindre du lieutenant... J'ai moimême examiné les armes des six hommes en question ; il ne semble pas qu'ils en aient fait usage depuis ce matin; les canons, en effet, en sont brillants et huilés comme s'ils sortaient de chez l'armurier...
]] est facile de passer une baguette dans le canon d'un fusil.
ono.
Évidemment; mais disons-nous bien que si nous n'apportons pas au commandant une preuve matérielle et irrécusable, il n'admettra jamais qu'un de ses hommes ait fait le coup... Quand je lui ai parlé de mes soupçons, j'ai cru qu'il allait m'étrangler ; il s'est mis à hurler que j'étais un renégat, que je ne pensais qu'à
déshonorer un collègue dont j'étais jaloux et l'armée allemande tout entière dont je n'étais plus digne de faire partie... J'ai dû prestement battre en retraite et lui affirmer que mes soupçons ne reposaient sur rien ; sinon nous perdions tout...
De sorte qu'il n'y a plus rien à espérer de ce côté?...
ono.
Je le crains...
Encore une porte qui se ferme... Et vous avez revu le commandant?...
Otto.
Je l'ai revu; j'en rapporte une impression plus favorable, mais, encore une fois, tout dépendra de vous... Mais voici, tout d'abord, une proclamation qu'il m'a remise, afin que
vous y apposiez votre signature. Elle est du reste déjà imprimée et sera bientôt affichée sur les murs de la ville...
Voyons cette proclamation...
Otto.
La voici : (lisant) « Un attentat inqualifiable ayant été commis sur la personne d'un des chefs de l'armée allemande, si le coupable n'est pas livré avant sept heures précises de ce soir, le bougmestre de la ville de Stilmonde, responsable, sera fusillé à la susdite heure.
« Si un autre attentat était commis, la ville sera livrée au pillage et à l'incendie ; et le dixième homme de tous les habitants mâles, sera passé par les armes. »
Et il veut que je signe ça?...
Otto.
11 Je faut... Il a du reste escompté votre
consentement, car votre signature figure déjà au bas de la feuille...
Alors ce n'était pas la peine de me la demander...
ono.
C'est plus correct et plus régulier...
Et si je refuse?...
Otto
Vous n'y gagnerez rien ; il passera outre et ne vous pardonnera pas votre refus...
Que peut-il faire de plus que me fusiller?...
Otto.
Vous n'êtes pas le seul qu'il puisse fusiller...
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C'est vrai... Après tout, ce n'est que ma propre condamnation que je signe, et je ne fais tort à personne... (ii signe.) Voilà qui est fait... Mais on pourrait peut-être améliorer un peu la syntaxe...
Otto.
Gardez- vous d'y toucher... 11 est persuade que c'est irréprochable.
Mon pauvre Otto, je crois qu'il ne me reste plus qu'à faire mon testament... 11 est fait d'ailleurs; mais je voudrais bien le revoir, afin de retoucher certaines dispositions...
Ne dites pas cela, ne perdez pas courage ; il y a encore bien des chances de vous en tirer...
Ah?... Moi je n'en vois plus...
ono.
11 y a d'abord ceci : le commandant est si bien convaincu que Claus a fait le coup qu'il est fort capable de le faire fusiller en même temps que vous, si vous vous obstinez à proclamer son innocence. Il s'imagine que vous voulez à toute force, le soustraire au châtiment qu'il mérite. Au fond, je m'en suis aperçu, il ne tient pas du tout à vous 'faire fusiller; il n'a aucune haine contre vous...
]] est bien bon...
ono.
Mais il lui faut son exemple à tout prix; sur ce point, il est irréductible et je ne saurais lui donner tort... J'ai compris qu'au besoin il n'exigera plus que vous affirmiez la culpabilité de Claus. , . 1 1 suffira que vous vous teniez tranquille, que vous ne fassiez pas d'esclandre et ne proclamiez pas son innocence... Vous n'avez qu'à ignorer ce qui se passe.
Ah ?... Et vous, que feriez-vous à ma place?...
Je n'hésiterais pas. Après tout, puisqu'il y a ici deux innocents, pourquoi serait-ce vous, incontestablement le plus innocent des deux, qui seriez seul sacrifié?... Nous sommes en guerre ; il y a des chances et des malchances qui n'ont plus rien de commun avec celles de la vie ordinaire. Ceux sur qui tombe le malheur n'ont qu'à se résigner... Les autres ne sont pas responsables d'une injustice à laquelle ils n'ont pas plus de part, à laquelle ils sont aussi étrangers qu'à l'injustice d'un pont qui s'effondre ou d'une tour qui s'écroule...
Tout ceci est beaucoup trop subtil pour moi. Je ne vois et ne comprends qu'une chose : Claus est innocent. Si je ne l'affirme
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pas hautement, de par la volonté même de votre commandant, mon silence équivaut à une accusation formelle ; et pour sauver ma vie, je pousse moi-même de mes propres mains, celui que je sais innocent, devant le peloton d'exécution. Cet acte a-t-il un nom en allemand?...
Otto.
Vous ne voulez pas me comprendre. De toute façon, en me mettant à votre point de vue, une injustice sera commise. 11 s'agit de savoir qui, de vous ou de Claus, en doit être victime. Pourquoi est-ce vous plutôt que lui qui devez mourir?...
Pourquoi est-ce lui plutôt que moi qui doit périr?...
Otto.
Parce qu'il a été désigné par le sort, le hasard, le destin ou ce que vous voudrez...
Vous n'en êtes pas comptable ; et il n'y a aucune raison de vous écrier, à peu près comme Nisus : « Moi ! c'est moi qui l'ai fait ; laissez-moi mourir à sa place!... » C'est du sublime de théâtre et de l'héroïsme intempestif qui n'ont rien à faire ici...
Évidemment, si j'allais dire au commandant, afin de sauver Claus : « Ne cherchez plus, c'est moi qui ai tué le lieutenant. » Je ferais, comme vous dites, de l'héroïsme intempestif ; et cet héroïsme là, n'est pas du tout à ma portée... Je n'ai rien d'un héros; je ne suis qu'un pauvre honnête homme, comme les autres hommes de cette ville ; comme les autres hommes j'ai peur de la mort et je tiens à la vie autant que n'importe qui ; et peut-être plus que n'importe qui, car ma vie jusqu'ici fut plus heureuse que je ne le méritais... Je voudrais la finir aussi tranquillement que possible; mais encore faut-il la finir proprement... Vous avez beau me dire que Claus,
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tout innocent qu'il est, doit mourir parce qu'il a été désigné par le sort et que je n'en suis pas responsable... Mais moi aussi je suis désigné par le sort!... Si un malheureux hasard a voulu qu'il se trouvât à l'endroit du crime, c'est un hasard pareil et également malheureux qui veut que je me trouve à la tête de cette ville au moment d'une responsabilité et d'un danger terribles... Notre situation, au point de vue de la malchance et de l'excuse qne vous cherchez dans le destin est absolument identique... Si Claus avait dans ses mains le pouvoir que j'ai dans les miennes, si ma vie ou ma mort dépendaient de son seul témoignage, et si, me sachant innocent, il me proclamait coupable, vous le considéreriez comme un monstre ou le dernier des lâches ; or il ferait exactement ce que vous voulez que je fasse... Nous sommes, lui et moi, tous deux marqués, au même point, par la même fatalité et nos chances sont égales ; mais vous voudriez m'inciter à tricher, à profiter d'injustes avantages, au détriment d'un brave homme
sans défense, qui a confiance en moi... Je ne demanderais pas mieux que de me laisser convaincre par tout ce que vous me dites ; mais ce n'est pas possible et je ne comprends pas que vous ne le compreniez pas enfin!...
Otto.
Soit, ne discutons plus, puisque vous ne voulez rien entendre... Admettons que la situation soit pareille ; mais puisqu'il faut choisir entre deux existences, mettrez- vous en balance la vôtre utile et nécessaire à tous avec celle d'un pauvre diable qui n'a pas de parents, pas d'enfants, que personne ne regrettera, qui ne rend plus aucun service et qui bientôt sera à charge à tout le monde...
L'existence de mon vieux Claus vaut la mienne ; et il ne serait pas le brave et saint homme qu'il est, mais le dernier des misé-
râbles, que ma réponse serait la même. 11 ne s'agit pas ici d'estimer la valeur ou l'utilité d'une vie ; mais de savoir si oui ou non, je veux déshonorer la mienne.
ono.
Je ne reconnais pas l'homme sage, l'homme de bon sens et de bon conseil qui ma fait rhonneur de me donner sa fille...
Et moi je ne connaissais pas Thomme à qui je l'ai donnée...
ono.
Je serai plus juste et plus raisonnable que vous, et ne renonce pas à l 'espoir de vous sauver malgré vous. Vous avez le temps de réfléchir il vous reste plus de trois heures et j'obtiendrai qu'on vous laisse le choix jusqu'à la dernière minute...
Mon choix est fait. Plus je réfléchirai, plus je verrai clairement qu'il m'est impossible de faire autre chose que ce que tout honnête homme ferait à ma place...
Entre CUus.
Mais voici le bon Claus qui nous apporte des nouvelles... Elles rendront peut-être plus inutile encore toute cette discussion qui ne pouvait mener à rien... Eh bien, Claus, qu avez- vous appri s ? . . .
