SCENE VI 'Les mêmes, Claus

Claus.

Voilà, monsieur le bourgmestre... J'ai donc réuni les jardiniers dans la serre aux palmiers. . . Ils étaient tous présents, excepté le vieux Decester qui est malade et les jeunes gens qui sont partis depuis quinze jours... Je leur ai dit ce qui s'était passé et ce qui allait se passer... Ils ont compris... Ils étaient indignés... Et j'ai bien vu qu'ils ne savaient rien, qu'ils ne pouvaient rien faire... Mais je sais

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aussi que si le coupable s'était trouvé parmi eux, ils n'auraient pas eu besoin de le livrer... 11 se serait livré lui-même... 11 y avait des

larmes dans tous les yeux, monsieur le bourgmestre; et dans les cœurs autre chose que je dirai pas en présence de monsieur Otto...

J'en étais sûr..

Claus.

Maintenant, monsieur le bourgmestre, me permettez-vous de vous dire quelque chose? Je le dirai en présence de monsieur Otto, car il n'y a pas de mal à ce qu'il le rapporte à monsieur le commandant...

Qu'est-ce donc, mon bon Claus?...

Claus.

Voici, monsieur le bourgmestre... J'ai réfléchi, monsieur le bourgmestre, je suis un vieillard, j'aurai soixante-trois ans à la fin du mois prochain... Je suis veuf, je n'ai pas d'enfants, monsieur le bourgmestre. Personne ne m'attendra si je ne rentre pas à la maison ce soir... J'ai des infirmités qui me font souffrir et ma vie qui est presque finie, ne vaut plus grand chose, monsieur le bourgmestre... Alors je me suis dit comme ça, monsieur le bourgmestre : mon vieux Claus, puisque tu as été surpris auprès du lieutenant qu'on

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a tué, il serait peut-être préférable que tu ne dises plus que ce n'est pas toi qui l'as tué...

Otto.

Vous reconnaissez donc que vous l'avez tué?...

Ctaus.

Non, monsieur Otto... Je ne peux pas reconnaître que je l'ai tué, puisque je ne l'ai pas fait... Je n'ai qu'à ne rien dire quand on m'accusera encore... Ou bien je demanderai à monsieur le commandant qu'il me fasse fusiller à la place de monsieur le bourgmestre. La vie de monsieur le bourgmestre est nécessaire à tout le monde ici, surtout en ce moment; au lieu que la mienne ne sert pas à grand chose...

Otto,

Vous voyez?... C'est exactement ce que je vous disais... 11 n'y a plus à hésiter... Ce brave homme a compris, mieux que vous, son

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devoir et le vôtre... Permettez-moi de vous serrer la main, mon vieux Claus...

CIûUS, retirant sa main.

Non, monsieur Otto... Excusez-moi, j'ai remué la terre et je salirais vos gants blancs.. .

Je ne veux pas seulement vous serrer les mains, bien qu'elles soient couvertes de terre, je veux vous embrasser comme un frère, mon vieux Claus (il lembrasse). Et maintenant, qu'il n'en soit plus question... Ce que vous voulez faire est très beau; et, de votre part, ne m'étonne pas du tout; mais ce n'est pas praticable... D'abord je n'ai pas le droit d'accepter votre sacrifice. Autant il est beau de l'offrir, autant il serait odieux d'en profiter... Et puis, si je l'acceptais, à moins que vous ne vous déclariez formellement coupable, il est à peu près certain que le commandant n'en voudrait pas de son côté. Ce n'est pas votre vie, mais la mienne ou celle de l'assassin qu'il

lui faut, pour l'exemple éclatant qu'il veut faire...

Cîaus.

Je dirai tout ce qu'il faudra dire pour mourir à votre place, monsieur le bourgmestre...

Otto.

Dans ce cas il acceptera, j'en réponds, je m'en charge et vous êtes sauvé...

Vous ne voyez donc pas que c'est toujours la même chose, que c'est toujours livrer un innocent; et que plus vous cherchez à l'obscurcir, plus mon devoir s éclaire... Si je ne permets pas que Claus meure volontairement à ma place en se déclarant innocent, il faut que je permette encore bien moins qu'il le fasse en se reconnaissant coupable, alors que je sais qu'il ne Test pas... Ce serait commettre deux lâchetés au lieu d'une...

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ono,

cherchant à entraîner Claus.

Venez, Claus, sauvons-le malgré lui. Allons trouver le commandant...

Restez, Claus... Vous m'aimez, mon vieux Claus, vous venez de m'en donner la preuve

la plus belle et la plus profonde que l'homme puisse donner à l'homme... Je vais vous en demander une autre, plus pénible peut-être, ce sera la dernière!... Promettez-moi que quoi qu'il arrive, vous n'irez pas trouver le commandant. . .

Chus.

Monsieur le bourgmestre... Monsieur le bourgmestre, vous savez mieux que moi ce qu'il faut faire... (ii éclate «n sanglots.) Mais c'était de bon cœur, monsieur le bourgmestre...

Le Bourgmestre, l'embrassant.

Adieu, mon vieux Claus...

Claus.

Adieu, monsieur le bourgmestre.

Sort Claus.

OHo.

Je n'y comprends plus rien... C'est tout simplement la folie du martyre...

Non, mon ami, ce sont simplement d'honnêtes gens de ce pays... Mais on frappe. .

Entrez donc... (Entre Ic valct de chambre.) Qu'y

a-t-il ?

Le Valet de Chambre.

Monsieur le bourgmestre, monsieur le commandant vous prie de l'accompagner à l'Hôtel-de-Ville avec le lieutenant Otto.

C'est juste; j'oubliais la contribution de guerre et l'amende... La discussion sera dure... Je compte sur vous, Otto...

Je ferai de mon mieux, mais je ne peux rien promettre, le commandant ne permet guère qu'on ne soit pas de son avis...

Quelle heure est-il ?... Quatre heures passées... Et j'étais là à m'occuper tranquillement de mes petites affaires, comme si j'étais seul au monde... Il est temps de penser aux autres...