SCÈNE IV
Le Bourgmestre, Otto.
Mon pauvre Otto!...
Otto.
Où est Bella?...
Là haut, dans sa chambre. Elle ne vous aura pas entendus...
Otto.
Comment va-t-elle?... Elle n'est pas souffrante?...
Pas précisément, mais très déprimée, très fatiguée, très affectée par ces événements...
Elle doit dormir encore et il est préférable de ne pas la réveiller...
Otto.
Comment prend-elle la chose?...
Comme nous la prenons tous, avec stupeur.
indignation, consternation... Mais clic est naturcJlcmcnt plus frappée que nous qui n'en croyons pas nos yeux... Mon pauvre Otto, la vilaine besogne qu'ils te font faire là!...
onc.
Croyez bien que nous ne h faisons pas de gaité de coeur... Nous n'agissons ainsi que contraints et forces par l'attitude invraisemblable de vos compatriotes...
Lf" Bcur^rTU'strs:.
C'est évidemment la Belgique qui a commence...
Ottc.
C est plus vrai que vous ne pensez... Elle a commencé par faire le jeu de nos ennemis: et si nous n'avions pas pris les devants, nous étions victimes de notre confiance en sa loyauté. ..
Voyons, Otto, toi dont je connais l'intelligence, la conscience et la profonde honnêteté, toi qui a vécu parmi nous et qui sais à quoi t'en tenir, comment oses-tu me soutenir sérieusement de pareilles... Je ne trouve pas le mot, ou il serait top dur... Qu'on fasse croire ces bourdes aux malheureux soldats et à quelques hobereaux ivres d'orgueil et de stupidité, mais à toi !... Tu sais aussi bien que moi la simple et terrible vérité, comme tu sais ce qu'il faut penser des effroyables massacres de Visé, d'Andenne, de Dinant, d'Aerschot, de Louvain et de tant d'autres lieux...
ono.
Permettez, ce n'est pas la même chose... J'admets que la violation de la Belgique soit regrettable; à mon avis, c'est une erreur, peut-être nécessaire, à certains points de vue, mais que nous paierons cher. Mais je n'admets pas les massacres. Il y a eu des exécutions
d'otages, et des représailles nécessitées par de perfides et incessantes agressions de la population civile. Peut-être y eut-il, çà et là, quelques excès de zèle; c'est malheureusement inévitable. Mais l'armée allemande que je connais mieux que vous puisque j'en fais partie, est la plus disciplinée qui soit, et il est fort rare, pour ne pas dire impossible qu'elle agisse sans ordre ou que l'ordre donné soit outrepassé...
C'est justement ce que je lui reproche ; à en juger par les effets, ces ordres sont abominables!...
ONo.
11 est heureux que nous soyons seuls.
Évitez les paroles de ce genre ; malgré toute ma bonne volonté, je ne pourrais pas toujours vous épargner leurs fâcheuses conséquences...
C'est bien ; ne discutons pas davantage. Nous ne nous entendrons jamais sur ces points ni sur beaucoup d'autres. Je sais ce que je sais et je m'y tiens.
Oth.
Je sais aussi ce que je sais et l'histoire nous jugera. Tâchons plutôt de retrouver ce qui nous unissait avant ce cataclysme dont nous ne sommes pas responsables...
C'est encore heureux que toi du moins, tu ne nous rendes pas seuls responsables des désastres que vous accumulez sur nous. Je te remercie.
Otto.
Pourquoi me parlez-vous ainsi?... Je suis absolument étranger à ce qui s'est passé. Je suis obligé d'obéir, comme les autres, à une
autorité à laquelle personne ne peut résister... Je suis pris dans l'engrenage. Je ne peux pas ne pas faire ce que je fais... Mais il ne m'est pas défendu de garder intacts mes affections et mes sentiments d'avant la guerre... J'ai obtenu qu'on m'envoyât ici, afin de vous prouver ma gratitude...
Et parce que tu connaissais bien le pays...
Oito.
Je vous en prie, ne continuez pas sur ce ton ; il est injuste et m'est extrêmement pénible. J'ai voulu simplement, comme je l'ai dit, vous prouver ma reconnaissance en vous épargnant autant que possible ainsi qu'à la ville dont vous êtes le chef, les désagréments et les dangers d'une occupation que je ne pouvais empêcher...
Soit, écartons encore ceci... Combien de
temps comptes-tu séjourner ici avec tes hommes?...
Otto.
Nous n'en savons rien ; peut-être deux heures, peut-être deux mois... Tout dépend des événements et des ordres que nous recevrons...
Et le commandant, quel homme est-ce?...
Il n'a pas l'air commode...
Otto.
]] est sévère, un peu sec, un peu cassant, un peu hautain, très strict sur la discipline, mais foncièrement juste ; en somme, pas méchant... Je le répète, vous n'avez rien à craindre si vos gens se conduisent convenablement. Du reste, en cas de conflit ou de malentendu, je saurai user de mon influence pour adoucir les angles... Et maintenant, soyons amis, si vous le voulez bien, et per-
mettez-moi de vous embrasser comme autrefois...
Le Bourgmestre, reculant.
Permettez... Excusez-moi... Je ne peux pas en ce moment...
Otto.
C'est bizarre et je ne comprends pas... Car enfin cette guerre passe par dessus nos têtes et n'est pas notre affaire... Mais je ne vous en veux pas et je dirai comme Antigone :
« Je prends part à l'amour et non pas à la haine »
Mais quelle heure est-il ?... Onze heures. On pourrait peut-être prévenir Bella, si vraiment elle n'est pas souffrante?... Vous comprenez que j'ai hâte de la revoir après cette longue absence et ce qui s'est passé...
Je vais lui envoyer la femme de chambre...
(11 sonne. Entre le valet de chambre à qui il donne des ordres.)
As-tu des nouvelles de mon fils?...
D'Odilon?... Non. ]] n'est pas ici?...
Non, on ne nous a pas prévenus comme toi du mauvais coup qui se préparait ; de sorte qu'il est resté là-bas à Cologne. . . nous sommes assez inquiets...
ono.
11 n'a rien à craindre, s'il se tient tranquille. Je me charge de prévenir les miens qui feront le nécessaire pour qu'il soit bien traité. Tiens, je vois là, sur votre table, une des Cattleyas qui étaient malades avant mon départ...
Comment vont-elles?...
Je crois qu'elles sont sauvées. J'ai découvert au microscope la cause de leur dépérissement. C'est un petit cryptogame qu'on n'avait pas encore signalé dans la culture des
orchidées et qui résiste à toutes les vaporisations et fumigations classiques. J'ai imaginé un nouveau mélange dont je te donnerai la formule ; et qui jusqu'ici fait merveille... Pourvu que cette guerre ne fasse pas de mes pauvres serres où j'ai mis toute ma vie et près de la moitié de mon avoir, un tas de verre pilé et de ferraille... 11 y a là, tu le sais, pour plus d'un demi million de fleurs précieuses; et ce serait un irréparable désastre, car il faudrait une existence entière pour reconstituer une collection comparable à la mienne...
Soyez sans crainte ; nous n'aurons pas de bataille ni de bombardement de ce côté ; et pendant l'occupation, je saurai protéger ou faire protéger la maison de ma femme et de mon beau-père...
Voici Bella.
Entre Bel]a.
