DES TEMPS FABULEUX A L'AN
Saturne et l'âge d'or. — Invasion hellénique. — Déluge. — Origine du brigandage. — Hercule et Cacus. — Romulus et Rémus. — Numa. — Les bandits de l'Aventin. — Mummius. — L'esclavage. — Les gladiateurs. — Spartacus. — Ses victoires — Sa mort. — La justice romaine. — Félix Bulla. — Fumo punitur... — Élius Proculus. — Édit de l'empereur Théodose. — Brigands dans les moulins de Rome.
Le brigandage fonctionne dans la péninsule italique depuis des milliers d'années.
L'âge n'est pas toujours la marque dés choses respectables*
Gomment se développa-Ml? Probablement à la faveur d*uri cataclysme, d'un bouleversement social ; mais ce qui parait hors de doute , C'est qu'il floris* sait avant la fondation de la ville éternelle , c'est qu'il n'est pas étranger à cette fondation^
En sondant les limbes de l'histoire , eh étudiant
les légendes de l'antiquité, on parvient à déchirer une partie du voile qui cache les époques fabuleuses.
Quand les poètes anciens nous montrent Saturne chassé de l'Olympe par son fils Jupiter, et réfugié dans le Latium où il initie les peuples aux secrets de l'agriculture, où il leur enseigne à semer, à greffer; à fumer les champs , à faucher l'herbe et le blé, à émonder la vigne, à demander à cette mère souveraine qu'on nomme la terre les trésors inépuisables qu'elle renferme ; quand ils nous parlent de cet âge de fer pendant lequel l'humanité subit les épreuves les plus effrayantes , la réalité ne se dégage-l-elle point à nos yeux de T l'allégorie?
En effet, l'âge d'or, n'est-ce pas une ère de paix, de prospérité , d'abondance ? L'âge de fer, n'est-ce pas une ère de guerre, de désastres?
Deux événements considérables, dont on retrouve des traces nombreuses dans l'Italie centrale , viennent donner un corps à ces fictions poétiques : Une première invasion hellénique, une invasion antédiluvienne, et un déluge causé, selon les déductions géologiques les plus vraisemblables, par l'effondrement de la falaise qui retenait le Pont- Euxin enlre la Thrace et la Bithynie, et l'empêchait de communiquer avec la Propontide, aujourd'hui mer de Marmara, et avec la mer Egée par l'Hellespont, aujourd'hui détroit des Dardanelles.
Celte immense masse d'eau , se précipitant dans
la Méditerranée , inonda les plus belles contrées de l'Europe, creusa des golfes, des baies, tailla des îles dans le continent, se rua avec impétuosité contre la langue de terre à moitié minée qui soudait l'Espagne à l'Afrique , s'ouvrit un passage vers Y Atlantique et forma le détroit de Gibraltar ou d'Hercule.
Devant ce déluge, auquel il faut ajouter des tremblements de terre, des éruptions de volcans, quelques groupes d'individus échappés miraculeusement à la mort, se réfugièrent sur les hauteurs et y vécurent dans la sauvagerie.
Pendant une période qui dut être longue, ils n'eurent que des tanières, ils ne connurent d'autre loi que celle de la nécessité, d'autre droit que celui de la force ; ils vécurent d'herbes, de racines, du produit de leurs chasses.
Se trouvant, un jour, trop à l'étroit dans leurs forêts et y souffrant de la faim, ils se scindèrent, se divisèrent en deux clans : un qui descendit dans les plaines marécageuses bordant les Apennins et les Abruzzes, pour y fonder des colonies agricoles; un qui demeura sur.les montagnes.
Par la suite , deux races résultèrent de cette division : la race des bois et la race des villages; Y une vagabonde, l'autre travailleuse; deux sœurs ennemies.
Cela fut surtout sensible dans le Latium.
Un sol accidenté, volcanique, des forêts épaisses, des lacs au fond de cratères éteints , ceux d'Albano et de Genzano par exemple, et, au milieu de cette nature agreste, des oasis qu'arrosaient le Tibre en
sortant del'Ombrie, l'Anio en sortant des rochers do la Sabine; c'était autant qu'il en fallait pour développer, d'un côté, l'élément colonisateur, de l'autre l'élément sauvage.
La guerre ne tarda pas à éclater entre les deux clans.
Elle dégénéra promptement en brigandage.
Pour donner une idée de la rage avec laquelle elle se poursuivit, il suffira de dire que les différentes tribus du Latium convinrent, par besoin, sinon parlas* situde, trois ou quatre siècles après la séparation précitée, d'observer une sorte de trêve de Dieu, lors du festival latin qui les réunissait dans une bacchanale commune,
La tradition qui nous montre, sous les Pélasges, la dernière et la plus laborieuse des races helléniques conquérantes , Hercule arrivant sur les bords du Tibre, et pour prix de l'hospitalité que lui donne tëvandre, tuant Gacua, redoutable bandit de l'Aven- Un, est un indice de letat du Latium à cette époque,
Vinrtle a merxeiUeusement divrit cette épopée au huitième Uxre de $*\n A x *ri&c M, Ampère, un savant de bcaiHvup d'esprit ^ Ta tradniïe aree un bonheur «pi nous en£A£* à snh&inwr ki s* version à la r;:re; îe kvirar n\ perdr* rien:
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arrivé à des populations entières, dans certaines parties de la Sicile, et comme plus d'un chef de voleurs de l'État romain Ta fait de nos jours.
Cet antre était là où est l'église de Sainte-Sabine, au sommet d'un escarpement, aujourd'hui encore assez roide, qui alors devait être tout à fait abrupt; l'antre de Cacus était caché dans les rocs dont FAventin fut primitivement hérissé.
Pendant qu'Hercule, fatigué, fait sur l'herbe, au bord du fleuve, sa sieste héroïque, Cacus sort de sa caverne, il descend vers le Tibre, le long de l'escarpement presque à pic, avec l'agilité d'un bandit de l'Apennin ou des Abruzzes, choisit dans le troupeau les quatre plus beaux taureaux et les quatre plus belles génisses, et leur fait gravir comme il peut la rude pente de l'Aventin. Le chemin actuel qui suit la montée antique à laquelle deux édiles, les frères Publicius ses auteurs, donnèrent leur nom (Clivu$ Publicius), n'existait pas alors, mais il devait y avoir quelque sentier de pâtre à l'usage des brigands. Cacus amena dans son antre les taureaux et les génisses en les faisant marcher à reculons, ce qu'il ne pouvait exécuter qu'en les traînant par la queue; Virgile, comme on voit, songe à tout, et dans ses fictions n'oublie jamais la vraisemblance. Outre la facilité plus grande qu'il trouvait à hisser de cette sorte les bêtes dérobées, Cacus, par ce stratagème que ne dédaignerait pas un voleur de bestiaux de nos jours, croyait tromper Hercule. Les traces des pas devaient égarer le demi-dieu et le conduire dans une direction opposée à celle que les animaux avaient
suivie; puis Gacus les cache dans sa vaste et sombre caverne; et, comme il était aussi vigoureux que rusé, pour la rendre inaccessible, il précipite un rocher au-devant de l'entrée, en brisant la chaîne à laquelle il était suspendu.
Hercule dont, comme on sait, le bras était fort, mais l'esprit un peu épais , ne devina pas à son réveil la malice de Gacus; il allait emmener du pâturage ses bœufs repus et reprendre son chemin; heureusement pour lui, l'un d'eux se mit à remplir de ses mugissements la colline et les bois d'alentour ; une des génisses volées répondit à ces mugissements , et la fraude de Cacus fut découverte ; mais il fallait l'atteindre ; Hercule entre dans une colère terrible, il saisit ses armes et en outre le tronc noueux d'un chêne qui se trouve sous sa main, gravit à la course la cime escarpée de la colline que Virgile grandit un peu en disant :
Aerii cursu petit ardua montis.
<r II atteint en courant les sommets escarpés de la montagne qui s'élance dans les airs. »
Gacus qui n'était pas dans sa caverne, mais qui s'était mis aux aguets pour épier le départ d'Hercule, la regagna d'un pied auquel la peur donnait des ailes.
Les brigands romains sont aussi très-prompts à la fuite devant une force supérieure.
L'ouverture de l'antre de Cacus était bouchée par une pierre énorme; Hercule ne pouvait y pénétrer :
« Trois fois, dit Virgile, bouillant de rage, il parcourt tout l'Aventin; trois fois il tente en vain les abords de l'antre, qu'un rocher obstruait; trois fois fatigué, il vient s'asseoir dans la vallée. » C'est ce qui est arrivé à plus d'un hercule romain, sous la forme d'un carabinier pontifical, cherchant dans la montagne un des modernes confrères de Cacus.
Un grand rocher que le temps avait fait ébouler, laissait apercevoir, sans doute, au temps de Virgile, les traces manifestes de son arrachement; cette circonstance paraît avoir suggéré au poëte la suite de sa narration.
Virgile voit par l'imagination et montre vivement au lecteur la position qu'avait dû avoir ce rocher avant sa chule : « Vois, dit Évandre à Énée, vois cette roche pendante. »
C'était une masse peut-être volcanique, terminée en pointe et suspendue sur des rochers à pic qui s'élevait au-dessus de la caverne et qui servait d'asile aux oiseaux de mauvais présage , comme étaient tous ceux de l'Aventin.
Ce rocher penchait du côté du fleuve : Hercule pèse sur le côté opposé, le rocher tombe et vient frapper lagrande pierre qui fermait l'entrée de la caverne; celle-ci cède à ce bélier gigantesque, la caverne s'ouvre et la lumière pénètre « dans le palais souterrain de Cacus, dans son antre immense ». Hercule s'y précipite avec ses armes et menace Cacus, en lançant tout ce qui lui tombe sous la main , des branches d'arbres et de grosses pierres.
Ici la scène change : Gacus n'apparaît plus seulement comme un voleur de bestiaux , mais comme le fils de Vulcain ; il fait entendre un bruit sourd et extraordinaire. «.0 merveille! son gosier vomit une grande fumée , il enveloppe sa demeure d'un sombre nuage, le jour disparaît ; Gacus épaissit autour de lui une nuit fumeuse et mêle des feux aux ténèbres. Hercule s'élance d'un bond à travers la flamme, là où la fumée roule les ondes les plus épaisses , où dans la vaste caverne tourbillonne la plus noire nuée. *> Malgré tous les efforts de Gacus, Hercule le saisit, l'étreint et l'étouffé dans ses bras.
Après avoir traduit ce récit, M. Ampère se demande quelle peut être sa signification et se fait cette réponse : « Il faut distinguer trois choses : le souvenir populaire d'un bandit fameux de l'Aventin : une allusion à certains phénomènes volcaniques qui ont continué à se produire à Rome, longtemps après les éruptions proprement dites, et enfin la tradition de la présence en ce lieu des Pélasges représentés par Hercule et par Gacus luimême, en tant que fils de Vulcain. Gacus habite une caverne de l'Aventin , montagne en tout temps mal famée, montagne anciennement hérissée de rochers et couverte de forêts, dont la forêt Nœvia, longtemps elle-même un repaire de bandits, était une dépendance et fut un reste qui subsista dans les temps héroïques. Ce Cacus était sans doute un bandit célèbre, dangereux pour les pâtres du voisinage , dont il volait les troupeaux, quand ils allaient paître dans
les prés, situés au bord du Tibre el boire l'eau du fleuve. Les hauts faits deCacus lui avaient donné cette célébrité qui, parmi les paysans romains, s'attache encore à ses pareils , et surtout le stratagème employé par lui probablement plus d'une fois pour dérouter les bouviers des environs, en emmenant les animaux qu'il dérobait de manière à cacher la direction de leurs pas. La caverne du bandit avait été découverte et forcée par quelque pâtre courageux, qui y avait pénétré vaillamment, malgré la terreur que ce lieu souterrain et formidable inspirait, y avait surpris le voleur et l'avait étranglé. Tel était, je crois, le récit primitif où il n'était pas plus question d'Hercule que de Vulcain, et dans lequel Gacus n'était pas mis à mort par un demi-dieu, mais par un certain Recanarus, pâtre vigoureux et de grande taille. A ces récits des bergers qui allaient toujours exagérant les horreurs de l'antre de Cacus et la résistance désespérée de celui-ci , vinrent se mêler
peu à peu des circonstances merveilleuses Le
souvenir de Cacus hanta longtemps les environs du lieu où la légende avait placé sa sombre retraite et sa mort terrible ; un escalier en pierre descendant de la partie du mont Palatin qui regarde l'Àventin , s'appelait l'escalier de Gacus. Le marché aux bœufs a porté son nom. Au moyen âge, on connaissait l'antre ou la maison de Gacus (Atrium Cad), et encore aujourd'hui on croit savoir son adresse : c'est au pied de l'Aventin, rue de la Salara, n° 14, mais cette adresse est fausse. »
L'explication de M: Ampère est judicieuse, et nous
croyons, avec cet écrivain , que l'histoire de Cacus n'est qu'un souvenir dramatisé et poétisé du brigandage qui infesta le Latium dans les temps héroïques, brigandage que la grossière organisation sociale des peuplades établies entré la mer Tyrrhénienne et les Abruzzes avait contribué à faire passer à l'état chronique, lorsque parurent Romulus et Rémus, les fondateurs de Rome.
Romulus et Rémus étaient deux enfants abandonnés auxquels la légende donne pour nourrice une louve, afin de mieux accentuer leur caractère sauvage et comme pour affirmer cette férocité de race des Romains devenue, plus tard, proverbiale :
Romuli gentem fera m.
Arrivés à l'âge de puberté, ils montrèrent qu'ils participaient de la nature de celle dont, ils avaient sucé le lait, car, abandonnant brusquement la garde des troupeaux du seigneur d'Albe leur maître, ils s'enrôlèrent avec les pâtres, bandits de la contrée.
Leur audace, leur force, leur énergie, leur intelligence les placèrent en peu de temps à la tôte de leurs camarades.
Ils songèrent à se procurer un refuge, un repaire, et c'est à ce moment qu'ils s'emparèrent d'une des sept collines qui devaient former Rome : du Palatin (Roma quadrata), où ils jetèrent les fondements de la future matrone du monde.
La croyance populaire fit qu'on plaça plus tard sur le Palatin le sanctuaire des loups (Lupercal) , la
cabane de chaume de Romulus, celle de son père adoptif, Paustulus, et d'autres souvenirs légendaires.
L'histoire collective des enfants de la louve finit par un fratricide.
Romulus, avide de commander seul, tue Rémus au milieu d'une contestation futile, et demeure maître absolu du pouvoir.
Ce meurtre amoindrit considérablement la figure olympienne de Romulus , mais ne fait qu'appuyer l'opinion de ceux qui mettent ce héros au nombre des brigands fameux des temps historiques.
M. Ampère, qui a parfaitement apprécié la tragédie de la mort de Rémus, dit en la décrivant : « Après le meurtre vient le rapt, car l'histoire de Romulus ressemble assez à ce que serait la confession d'un brigand de la montagne; après l'assassinat de Rémus, vient l'enlèvement des Sabines. *
Cet enlèvement, en effet, qu'il soit véritable ou fictif, nous ne voulons pas le discuter, est un acte qualifié de brigandage.
Après la mort de Rémus, les combats de la bande de Romulus, contre les Sabins, contre les habitants des collines voisines du Palatin , contre les colons des vallées qu'arrose le Tibre, prennent un nouveau caractère.
Au brigandage aveugle succède l'esprit de conquête doublé d'une certaine aptitude organisatrice.
Dans le but de peupler sa ville et d'augmenter ses forces, Romulus appelle à lui tous les bandits du
Latiuni pour les enrégimenter, les discipliner, en faire des soldats.
Comme il advient parfois de nos jours pour les chefs de bandes des Abruzzes ou des Calabres, Roinulus est assassiné à son tour par un des siens.
Un instant on put craindre que son œuvre ne le suivit aux enfers; mais, ainsi que toutes les choses établies sur des bases solides, elle supporta le choc sans faiblir, et se fortifia peu après, de façon à défier les siècles, sous un roi dont le nom, ainsi que celui de Saturne, est resté un symbole de paix, de prospérité : sous Numa, le fondateur du culte de la déesse de la bonne foi , déesse Fidcs.
Tant que ce prince modèle vécut, la sécurité régna sur le territoire romain; nous avons lieu de croire qu'elle persista de longues années dans la suite , car le seul acte saillant de brigandage dont nous retrouvons des traces après la mort de Numa, remonte à l'an 573 de Rome.
Le voici en quelques mots :
A cette époque, l'Esquilin et une partie de l'Aventin étaient couverts d'un bois de cornouillers dans un coin duquel vivaient deux bandits audacieux qui s'étaient associés et faisaient d'excellentes affaires.
L'un se nommait Numerius Equitius Cupes; l'autre Romanius Macellus.
Las de leurs déprédations, et cédant aux réclamations énergiques de la population, les consuls leur donnèrent la chasse, confisquèrent leurs biens, et, de l'argent qu'ils tirèrent de ces derniers, bâtirent les escaliers des dieux Pénates, et, sur le sol
occupé précédemment par les demeures rasées des deux bandits, un marché qu'on appela de leurs noms : Macellum et Forum Cupedinis. On y vendit du miel, de la cire, des pommes, etc.
Varron , surnommé le plus savant des Romains , parle de tout cela dans son ouvrage Rerum Humanarum.
Dans le siècle où se passait l'histoire qu'on vient de lire , les Romains étaient encore d'une épaisseur qui ne contribuait pas plus à améliorer leurs mœurs que n'y contribua plus tard leur excès de raffinement. Il ne faut exagérer ni la rudesse ni la mollesse : l'une ramène à la barbarie, l'autre conduit à la décomposition sociale. Quand les premiers magistrats, les premiers généraux de la république étaient du genre de Mummius, consul l'an 146 avant JéSus-Christ, vainqueur de la Grèce, ce qui lui valut le surnom d'Achaïcus et les honneurs du triomphe, la plèbe était autorisée à fournir des Numerius.
Dans le butin considérable que fit à Corinthe ce Mummius auquel on aurait pu appliquer, au temps des Césars, la parole de l'Évangile : Nolite miltere... y se trouvaient deux tableaux d'Aristide, célèbre peintre Thébain, contemporain d'Apelles. L'un représentait Bacchus en fête, et avait donné lieu à ce dicton : « Rien n'est comparable au Bacchus d'Aristide » ; l'autre représentait Hercule tourmenté dans la tunique teinte du sang empoisonné du centaure Nessus. Mummius confia ces chefs-d'œuvre et beaucoup d'autres à un entrepreneur de transports,
à cette condition : que si celui-ci détériorait ou perdait les objets qui lui étaient consignés, pendant le trajet de Gorinthe à Rome, il les remplacerait, à ses frais, par des peintures, par des sculptures de la même dimension et du même modèle.
C'est Paterculus qui raconte le fait.
Pline dit d'autre part que Mummius voyant, dans une vente publique des dépouilles de Gorinthe, le roi Attale pousser le Bacchus d'Aristide jusqu'à six millions de sesterces, crut que ce tableau possédait quelque vertu secrète , le reprit au roi , l'envoya à Rome et le plaça dans le temple de Gérés!
Quand Rome, après avoir tout absorbé, de l'Étrurie à la Grande-Grèce, regorgea des dépouilles de ceux qu'elle avait combattus; quand elle eut une classe privilégiée de riches engraissés par la conquête et possédant des multitudes d'esclaves contraints au travail par le fouet et le bâton , les bandits reparurent:
L'esclavage était basé sur la chasse à l'homme. Un citoyen libre, Çuel qu'il fût, tombé en servitude, devenait une chose dont le propriétaire pouvait disposer à son gré ; il n'était donc pas surprenant que ce malheureux cherchât sans cesse à briser un joug qu'il n'était pas habitué à porter, et que, l'ayant brisé, il ne connût plus de frein, de scrupules. D'ailleurs, la liberté est un des besoins instinctifs de l'espèce humaine ; il n'est pas indispensable d'être né libre pour en avoir la passion.
Les Romains prenaient indifféremment leurs esclaves partout : en Gaule, en Germanie, en Espagne,
en Afrique, même en Italie, mais spécialement sur les côtes de l'Asie Mineure, que les corsaires crétois écumaient continuellement pour alimenter les marchés de chair humaine, celui de Délos en particulier, où Ton vendait souvent jusqu'à dix mille captifs ou captives dans une journée.
Aussitôt qu'ils le pouvaient , les esclaves se sauvaient sur les montagnes, où, réunis par bandes, sous la conduite des plus braves d'entre eux, ils préparaient des expéditions contre leurs maîtres auxquels ils faisaient payer avec usure, lorsqu'ils parvenaient à les enlever, les tourments que ceux-ci leur avaient fait souffrir, dont ils brûlaient les fermes, ravageaient les champs, les vignes, égorgeaient les troupeaux.
Quand l'esclavage se généralisa en Italie, le brigandage se montra partout intense, terrible. C'est là un fait indiscutable.
Le gouvernement romain répondit aux violences des esclaves marrons par des exécutions capitales en masse.
Cela ne servit qu'à provoquer de sanglantes représailles et à rendre le mal plus grand.
Ce n'est pas en châtiant aveuglément qu'on extirpe la racine de délits qui ont leurs sources dans les vices de la société, c'est en corrigeant ces vices. Ce n'est pas seulement l'effet qu'il faut frapper quand on veut supprimer l'effet, c'est la cause qui le produit.
Le brigandage par les esclaves fugitifs se développa d'une façon formidable, mit la république
romaine en péril, dura plus de deux siècles, et ne cessa que sous le règne d'Auguste.
Voyez les guerres serviles de Sicile.
C'est au milieu des luttes intestines qui désolèrent Rome qu'il sévit avec le plus de fureur.
Après la mort de Sylla , les environs des Sept collines, le Latium, la Campanie>, le Samniura, le Picenum, la Lucanie, cette terre promise des pasteurs et des brigands, comme l'appelle M. Mommsen, le Brutium, furent infestés de malandrins.
Le désordre dans le gouvernement entretenait le désordre dans le pays.
Aux révoltes permanentes d'esclaves, l'anarchie qui, à l'instar des serpents du groupe de Laocoon, devait étouffer et saigner la république à Rome y l'anarchie ajouta une insurrection de gladiateurs , autre genre d'esclaves qu'on instruisait pour qu'ils s'entr' égorgeassent suivant les règles de l'escrime, dans des amphithéâtres, dans des cirques où des milliers de spectateurs les applaudissaient ou les sifflaient, selon qu'ils tuaient adroitement ou se laissaient tuer avec maladresse, et qui fournissaient aussi des recrues aux bandes de brigands.
Les combats de gladiateurs avaient été introduits à Rome l'an 490 de la fondation de la ville, par les frères Marcus et Decimus, pour la célébration des funérailles de leur père, mais déjà depuis longtemps on en livrait en Campanie.
Les gladiateurs étaient pris un peu partout et se composaient particulièrement : 1° de volontaires engagés pour un temps déterminé, moyennant une
paye de ; 2° de prisonniers ; 3° de criminels ; 4° d'esclaves.
Les gladiateurs de la première catégorie jouissaient d'une liberté relative analogue à celle des soldats; ceux des trois autres catégories étaient gardés à vue comme des galériens.
Les gladiateurs, engagés volontaires, devaient obéissance à leurs patrons et ne pouvaient refuser de combattre quand ceux-ci les envoyaient dans l'arène. Tous habitaient des casernes (ludi) appartenant aux municipalités ou aux entrepreneurs de combats. Ces casernes, où l'on renfermait parfois un nombre considérable d'hommes (Gicéron écrivait à Àtticus que César avait rassemblé dans un seul ludus, à Gapoue, cinq mille gladiateurs) , possédaient des cwatores, des procuratores et des lanistœ ou professeurs qui étaient généralement des gladiateurs fameux pour leur force et pour leur adresse à manier l'épée courte, la lance ou le trident.
Les gladiateurs se divisaient en classes se distinguant entre elles par le costume et l'armement.
Il y avait les gladiateurs à pied partagés en hoplomacM, équipés comme les légionnaires; en galli, équipés à la gauloise; en provocatores, qui défiaient et étaient armés du trident et vêtus de la chemise de mailles; en samnites, équipés comme les Samnites, ces redoutables ennemis des Romains; en thraces, équiqués à la thrace. Venaient ensuite les gladiateurs à cheval , comprenant : les andabatœ, qui combattaient la visière baissée; les dimachœri, armés de deux épées courtes; les équités, équipés
comme les chevaliers; les laqwatiorts, armés du lasso arec lequel ils devaient étrangler ou lier, pour le tuer, leur adversaire.
D'antres gladiateurs combattaient sur des chars , à ttnstar des Gaulois, des Germains, des Cimbres ; on les appelait essedmrn, du nom du char qu'ils montaient, esstàÉm, dont le modèle était gaulois ou germain.
Les uns et les autres, à l'occasion, faisaient de parfaits bandits; il est vrai que souvent quantité d'entre eux avaient déjà tàté du brigandage.
Plusieurs passages des anciens auteurs nous apprennent, en effet, que dans les rangs desgladiateurs non volontaires, entraient des déserteurs des légions étrangères qu'on avait repris , des esclaves fugitifs, plus tard des chrétiens, des voleurs, des brigands, etc.
Vopiscus dit que dans la fête célébrée par Probus en 281, à l'occasion de son triomphe, furent tués, en une seule fois, au Colysée, cent lions, cent lionnes, cent léopards d'Afrique et trois cents ours, après quoi parurent dans l'arène trois cents paires de gladiateurs choisis parmi les prisonniers africains qui avaient figuré dans le triomphe de l'empereur, parmi les prisonniers germains et sarmates et parmi les brigands isauriens.
Le même écrivain affirme que les plus fameux bandits , les plus grands criminels étaient souvent jetés sans défense ou pieds et poings liés aux bêtes féroces.
Ce supplice était carthaginois; les Romains l'a
vaient introduit à Rome à l'issue des guerres puniques.
Les combats de gladiateurs avaient nécessité la création de ludi à Gapoue, à Naples et à Pompéi.
Un jour, Tan 681 de Rome, une douzaine de gladiateurs du ludus de Gapoue , se sauvèrent sur le Vésuve où ils formèrent une bande à la tête de laquelle ils placèrent trois d'entre eux : deux Celtes etunThrace, Spartacus.
Spartacus avait servi , par force , comme recrue étrangère dans l'armée romaine, puis avait déserté. Repris presque aussitôt, il s'était vu jeter dans un bagne de gladiateurs d'où il était parvenu à s'échapper.
Son audace, la vivacité énergique de son esprit lui donnèrent la haute main sur ses compagnons, dont le nombre atteignit, en moins d'un mois, soixante-quatre. Alors il se mit à piller, à rançonner le pays avec tant de fureur, que le gouvernement, sur les réclamations itératives et désespérées des habitants, dut aviser.
Un corps de trois mille hommes, sous les ordres de Clodius Glaber, fut envoyé contre lui et le "bloqua sur le Vésuve ; mais sa bande , sachant le sort qui l'attendait si elle se laissait prepdre , et entraînée par son exemple , se défendit si bien qu'elle tailla en pièces les premiers détachements qui osèrent l'attaquer.
Intimidé par cet échec , Clodius Glaber se replia sur Pompéi pour y prendre des dispositions opportunes.
Ce premier succès marquant de Spartacus eut des conséquences extrêmement importantes : les malvivants des alentours accoururent se joindre au vaillant insurgé; quantité de gladiateurs de Gapoue, de Naples, de Pompéi désertèrent pour aller se ranger sous son étendard, et, en moins de quinze jours, il se trouva à la tête de cinq ou six cents hommes décidés à tout.
Le sénat romain mit à sa poursuite deux légions commandées par Publius Varinius ; mais soit que ces légions fussent mauvaises , soit qu'elles fussent mal dirigées, elles essuyèrent une déroute complète : leur camp tomba au pouvoir des bandits, et Varinius ne se sauva qu'en abandonnant son cheval et ses insignes.
Cette victoire consacra la réputation de Spartacus. Bientôt sa bande se grossit de tous les malandrins, de tous les esclaves, de tous les gladiateurs fugitifs , de tous les déserteurs des provinces centrales et méridionales , et il commanda à quarante mille individus !
A véreux il s'empara de presque tout le pays situé entre le Volturno et les Calabres.
La guerre qu'il faisait était sans merci.
On torturait, on écartelait, on étranglait , on crucifiait ses hommes; lui par représaille, mutilait, empalait, brûlait les soldats, les officiers romains qui restaient en son pouvoir.
De temps à autre, comme il advint une première fois à l'occasion des funérailles d'un des principaux
chefs de ses hordes, il contraignait ses prisonniers à se livrer des combats de gladiateurs.
L'an 72 avant J.-C, cette multitude déchaînée devint si menaçante que le sénat ordonna aux consuls de marcher contre elle.
Spariacus battit les consuls dans les gorges des Apennins comme il avait battu le préteur Glaber au pied du Vésuve.
Malheureusement pour lui, ces actions successives ne portaient point de fruit, parce que ses compagnons guerroyaient sans autre idée que celle d'amasser du butin.
 ce manque de but élevé, à ce vice capital, s'adjoignirent des dissolvants non moins dangereux : la discorde, la jalousie, l'orgueil insolent et brutal du triomphe.
Spartacus n'était pas un aventurier vulgaire; c'était un guerrier né libre, qui avait brisé ses chaînes pour reconquérir son indépendance avec la pensée de s'en servir autrement qu'à détrousser les voyageurs , mais cetfx qui le suivaient ne partageaient pas ses sentiments élevés.
C'est ainsi qu'après son succès des gorges des Apennins, lorsqu'à l'imitation d'Hannibal il voulut marcher sur Rome pour détruire ce foyer de la tyrannie , son armée refusa de le suivre , déclarant s'en tenir à la guerre de brigands qui lui avait si bien réussi jusque-là.
U courba la tête et s'éloigna du Latium la douleur dans le cœur.
A peine eut-il tourné les talons que le sénat,
revenu de sa première frayeur, rassembla de nouvelles légions, en confia le commandement à ses généraux les plus expérimentés, et parvint, à son tour, à écraser les insurgés dans une suite de batailles acharnées.
La dernière de ces batailles eut lieu en Apulie.
Spartacus y déploya un courage admirable et y mourut en brave.
Irrités par les pertes qu'ils avaient éprouvées, les Romains massacrèrent sans pitié les vaincus.
Quelques centaines seulement de ceux-ci parvinrent à se réfugier sur les montagnes.
Plus de six mille esclaves, pris les armes à la main, furent cloués, sans forme de procès, à des croix faites avec des arbres coupés dans les forêts et fichées en terre le long de la route de Capoue à Rome.
Un auteur du temps évalue à deux cent cinquante mille le nombre des victimes de la guerre de gladiateurs!
Après cette crise sanglante, le brigandage rentre dans l'ombre, et Ton ne signale plus, par les montagnes, que quelques bandes invariablement composées d'esclaves fugitifs qui se hasardent rarement autour des villes où les troupes maintiennent la sécurité.
Ce n'est pas que la moralité eût gagné; au contraire ; mais l'organisation militaire que la péninsule italique subissait, opposait au fléau des bornes capables de l'empêcher de se développer.
Suétone rapporte, à ce propos, ce trait caractéristique :
On accusait devant Galigula un brigand nommé Tetrinius et l'on demandait sa mort : « Ne prête pas l'oreille à ceux qui te réclament avec tant de fureur mon supplice, ô César, dit le bandit en toisant ses accusateurs et en les désignant du doigt, car ce sont eux-mêmes des Tetrinius. »
Galigula aussi était un Tetrinius, témoin ce fait que nous relevons dans les annales romaines :
Un soir, ayant perdu au jeu des sommes considérables, il descend de ses appartements, la tête échauffée, les nerfs irrités, avise deux riches Romains qui passaient devant le palais impérial, les appelle, et leur enjoint de lui apporter immédiatement, sous peine de la vie, plusieurs millions de sesterces.
Ce mode de... réquisition parut bon aux successeurs de ce monstre couronné, car ils remployèrent souvent.
Pour Irouver dans l'histoire romaine un fait important de brigandage après la mort de Spartacus, il faut arriver au règne de Septime Sévère.
Dion parle d'un bandit fameux qui vécut sous le règne de cet empereur et mourut de mort violente l'an 207 de notre ère.
Ce bandit, nommé Félix Bulla, opérait sur le territoire montagneux de la Campanie, aujourd'hui Terre de Labour. Sa masnade s'élevait à plus de six cents individus.
Comment s'était-elle formée ? Sans doute comme les précédentes. Les consuls avaient bien lancé maintes fois des troupes contre elle ; mais Bulla, que
les chenapans italiens des siècles à venir devaient imiter en cela, entretenait à Rome, et spécialement dans la police , des espions qui le renseignaient à temps chaque fois qu'une mesure énergique était prise contre lui.
Bulla s'appliquait à enlever les gens riches pour en tirer de grosses rançons ; parfois aussi il emmenait sur la montagne des gens pauvres, des artisans, du travail desquels il avait besoin , les mettait à la tâche , et celle-ci terminée , les renvoyait en leur payant le prix de leurs fatigues.
Il ravagea pendant deux ans la Gampanie, sans que l'autorité y pût rien, tellement son audace, son habileté étaient grandes, tellement étaient nombreux ses manutengoli.
Septime Sévère , ayant failli tomber en son pouvoir en revenant d'un voyage à Capoue, donna des ordres rigoureux pour qu'on se saisît de lui.
Prévenu par ses acolytes, Bulla eut le temps de pourvoir à sa sécurité tout en jouant à la justice impériale le tour suivant :
Deux de ses compagnons allaient être crucifiés ; décidé à les sauver il se rend avec six de ses lieutenants, déguisés comme lui en fonctionnaires publiés, dans la localité où les bandits étaient détenus, se dit le gouverneur de la province nouvellement nommé* et se fait consigner les condamnés pour les remettre lui-même au bourreau* suivant les instructions particulières qu'iï vient de recevoir.
Quelques heures plus tard, quand ses compagnons sont en sûreté, il va, sous Un autre costume, trou*
ver le centurion préposé à la garde des confins du district , et lui offre de lui livrer l'infâme Bulla s'il consent à le suivre.
Alléché par la récompense promise à qui capturera le capo-banda, le centurion suit Bulla avec un empressement naïf, accompagné d'une quinzaine de soldats.
Arrivé au milieu d'une gorge de la montagne, Bulla salue ironiquement le trop crédule centurion, lui présente sa horde qui sort comme par enchantement et à un signal donné des cavernes environnantes, puis, riant aux éclats, lui fait raser les cheveux et le renvoie en l'invitant à aller dire à ses maîtres qu'ils eussent à mieux traiter leurs esclaves, afin que ceux-ci ne se vissent pas dans la nécessité de se faire voleurs et assassins de grands chemins.
Quand il apprit cette aventure, Septime Sévère entra dans une de ces colères blanches qui lui étaient familières, et expédia sur l'heure, à la chasse de Bulla, un tribun avec un corps d'infanterie et trois cents hommes de cavalerie, menaçant cet officier supérieur de le casser de son grade s'il ne ramenait le bandit mort ou vif.
Le hasard, fors fortuna, fit connaître au tribun condamné à réussir une paysanne, maîtresse de Bulla, qui, pour quelques sacs de sesterces, livra son amant dans une grotte de la montagne où il lui avait donné rendez-vous.
Pris vivant et conduit à Rome, Bulla fut jeté aux bêtes féroces.
On cite ce mot de lui pendant son procès :
Papinianus le jurisconsulte,- en ce temps préfet du prétoire, qui avait amassé une immense fortune par des moyens d'une moralité douteuse, lui ayant demandé pourquoi il s'était adonné au métier de brigand : « Et toi , répliqua Bulla , pourquoi fais-tu le métier de préfet ? »
Les hautes fonctions de l'administration et de la cour prêtaient alors, comme dans tous les pays en décadence, à de scandaleuses exactions.
Quinze ans après l'exécution de Bulla, sous Alexandre Sévère, un exemple fameux vint le démontrer.
Alexandre Sévère avait un favori nommé Vetronius Turinus qui se vantait, auprès des solliciteurs, de le mener par le nez, et qui vendait, à beaux deniers comptant, les grâces qu'il se disait en état d'obtenir de lui. Surpris flagrante delicto, par son maître, dans un de ses marchés, Vetronius fut condamné à mort, à une mort d'un genre nouveau : on le lia à un pal au milieu du Forum transitorium ou de Nerva , et on brûla autour de lui de la paille et du bois humides, de façon que la fumée, par analogie à ses crimes , l'asphyxiât. Et tandis qu'il étouffait, que des tourbillons de fumée l'enveloppaient, le héraut d'armes criait, à trente pas de lui, devant le peuple massé sur le forum : Fumo punitur, qui vendidit fumum !
Vetronius qui trafiquait honteusement des grâces de César était-il moins coupable que Bulla qui attaquait les voyageurs sur les routes?
Mais laissons ce brigandage de cour, il nous en-
traînerait trop loin, et nous n'aurions pas assez de toute notre vie pour en écrire seulement l'épitome. Le brigandage , vigoureusement étouffé sous les premiers Augustes, ressuscita lorsque les prétoriens purent mettre à l'encan le trône césarien, lorsque la pourpre tomba dans la boue.
Après Septime Sévère, dont la dureté n'arrêta que momentanément la course désordonnée de l'empire vers le gouffre qui devait l'engloutir, le brigandage se généralise et gagne des classes autres que celles qui l'ont alimenté jusqu'alors.
Vopiscus rapporte que Titus Elius Proculus, né à Albenga, dans la rivièFe de Gênes, et parvenu aux plus hauts grades sous Probus, avait été habitué dans son enfance , par ses parents , au métier de voleur, et que, grâce à ce métier, il était devenu si riche qu'au temps de sa révolte (280) il avait pu armer deux mille de ses serviteurs.
Ammianus signale, sous les empereurs Valentinien et Valens, l'an 369, une recrudescence du brigandage dans le nord de l'Italie, Gaule cisalpine.
Cette province, dit-il, était infestée d'une multitude d'assassins de grands chemins, qui capturèrent et tuèrent, entre autres personnages éminenls, Consiantinianus, surintendant des écuries impériales et frère de Justine Auguste, femme de Valentinien.
L'an 383, l'empereur Théodose, alors dans le Milanais, vivement sollicité par les habitants du pays, publia un édit pour l'extirpation du brigandage.
A cette époque, affirme Symmachus, auteur contemporain de Théodose, le nombre des ban-
dits était si considérable qu'aux alentours de Rome même les riches propriétaires étaient fréquemment rançonnés dans leurs villas , si bien que beaucoup d'entre eux n'osaient plus se hasarder en dehors des limites urbaines.
Depuis que le césarisme dégénéré gangrenait le colosse romain, depuis que Constantinople était capitale, la péninsule italique, négligée par les Augustes, voyait chaque jour la confusion la couvrir davantage.
Rome croulait comme un vieil édifice rongé par la vermine ; son sénat, qui avait obéi servilement, lâchement à tant de monstrueux despotes, était incapable de l'arrêter sur la pente rapide de décadence où elle glissait et avec elle tout l'Occident.
En 389, l'empereur Théodose lance un nouvel édit, celui-là contre les malandrins de Rome.
Le mal faisait des progrès.
Suivant Socrate, il y avait à cette époque autour des fours, des moulins publics ou privés de la ville, des maisons servant de repaires aux voleurs et aux femmes de mauvaise vie. Ces dernières attiraient les passants ; les voleurs les détroussaient et souvent les tuaient.
Cela se passait avec la complicité, avec l'aide des meuniers et des boulangers exploiteurs des fours et des moulins.
Ces galants hommes retenaient prisonniers les mal* heureux entraînés par les sirènes et dévalisés par les Gacus de bas étage en question, et les employaient à tourner leurs meules ou à chauffer leurs (ours.
C'était une façon de se procurer des esclaves à bon marché.
L'histoire du brigandage en «Italie , dans l'antiquité, finit nécessairement avec la société antique, dont l'effondrement s'achève avec le quatrième siècle.
On verra ce que fut la sécurité publique dans la péninsule durant la sombre période du moyen âge.
Le moyen Age. — L'empereur Honorius abolit les combats de gladiateurs. — Alaric. — Il assiège et prend Rome. — Les Gotbs passent en Afrique. — Les Huns. — Attila. — Le roi Théodoric. — Totila. — Population de Rome. — Les Lombards. — Saint Gré* goire le Grand. — Mutilations. — Le duc Alachi. — Le roi Gunibert. — Le diacre Zenon. — Un puits de nez et d'oreilles. — Le nez de l'empereur Justinien II. — La ville nouvelle. — Le chaos du dixième siècle.
Une des périodes les plus propices au brigandage fut celle qu'on est convenu d'appeler moyen âge et qui s'étendit de l'an 395, époque du partage définitif de l'empire romain entre les fils de Théodose le Grand (Honorius à l'occident, Arcadius à l'orient), à l'an 1453, époque de la prise de Gonstantinople par les Ottomans.
Pendant ces dix siècles et demi, l'Europe ne connut d'autre droit que celui du plus fort et tomba , politiquement parlant, dans les ténèbres les plus épaisses.
Nous avons signalé les sources de vie que le brigandage trouvait chez les gladiateurs; par un édit publié en 404 , l'empereur Honorius supprima ces misérables mercenaires et interdit leurs combats
sanguinaires au spectacle desquels achevait de se corrompre la multitude qui encombrait les forums des grandes villes de la péninsule. Mais alors les barbares commençaient à fournir tant de [recrues aux malvivants que cette suppression tardive diminua peu le nombre de ceux-ci.
En mentionnant l'édit de 404, Théodoret raconte qu'un moine oriental nommé Télémaque vint de l'Asie Mineure dans la ville éternelle , sous le règne d'Honorius, avec la pensée de faire cesser les combats de gladiateurs; qu'un jour, assistant à un de ces combats dans l'amphithéâtre Flavien, il descendit au milieu de l'arène et supplia les combattants de déposer les armes; qu'aussitôt les spectateurs, tous païens ou à peu près, se levèrent irrités et le massacrèrent; mais que l'empereur ayant eu connaissance du fait en prit prétexte pour lancer l'interdiction précitée.
Une inscription sur le catalogue des saints et martyrs récompensa le zèle humanitaire de Télémaque.
L'irruption des bandes d'Alaric en Italie troua l'empire rachitique d'Honorius comme un obus à pointe d'acier troue la carcasse d'un vieux vaisseau de bois.
En 409, Alaric assiège l'orgueilleuse cité qui pendant si longtemps a dicté des lois au monde , s'en empare et la livre à ses soldats, lesquels, pendant trois jours et trois nuits, n'y épargnent rien, pas même les vierges consacrées à Dieu, pas même les basiliques dédiées aux apôtres saint Pierre et saint Paul , car ils étaient ariens.
Le carnage fut tel qu'on manqua de bras pour enterrer les victimes.
D'après l'historien grec Olympiodore, chacun des grands palais de la maltresse de l'univers semblait, en ce temps, une cité, et renfermait un hippodrome, un forum, un temple, des fontaines, des bains, etc. Beaucoup de familles possédaient un revenu de cent à cent cinquante millions de sesterces (vingt-cinq à trente-cinq millions de francs de notre monnaie) et l'on comptait par centaines celles dont le revenu variait entre quarante et cinquante millions de sesterces.
Qu'on juge par ces données des trésors de la ville éternelle quand les Goths la mirent à sac !
L'or et l'argent de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique avaient été entassés là pendant six siècles de conquêtes ou d'empire,
Rome dévastée, Alaric dédaignant de la conserver, en sortit avec son armée chargée de butin, poursuivit sa marche vers le sud en ruinant tout sur son chemin, et arriva, sans encombre, à l'extrémité des Calabres.
Ce que cette invasion produisit, on le devine : la sécurité publique disparut, les crimes se multiplièrent à tel point que , ne pouvant les punir tous et dans l'espoir de les faire cesser, Honorius crut devoir, par une lettre qu'il adressa en 417 à Constance, comte et patrice, publier une amnistie pour la plupart des délits commis à la suite du passage des Goths.
D'Italie, les barbares allèrent en Afrique, où ils
étaient sûrs de trouver encore une riche proie , ce qui, suivant Salvianus, auteur marseillais et ecclésiastique, fut un juste châtiment pour les peuples de cette contrée, car, disait-il : « La nation gothique est perfide, mais pudique; les Alains sont impudiques, mais peu perfides; les Francs sont menteurs, mais hospitaliers; les Saxons sont terribles pour leur cruauté, mais vénérables pour leur chasteté, si bien que si ces nations ont quelques vices particuliers, elles ont aussi quelque chose de bon, tandis que chez les Africains, on ne trouve que du mauvais. »
Salvianus avait probablement des raisons personnelles pour parler de la sorte. D'ailleurs, il est vrai que la foi punique, comme la foi grecque, était très-mal notée dans l'antiquité.
Les barbares devinrent l'épouvante des populations; à leur approche on se sauvait dans les bois, les forêts, dans les gorges, les cavernes des montagnes, dans les catacombes; on se barricadait dans les cités quand on n'avait pas le temps de fuir , en se répétant que non contents de piller, d'incendier, de violer, de tuer, ils mangeaient de la chair humaine!
Cette accusation n'était pas sans fondement, si nous en croyons saint Jérôme, qui écrivait, vers cette époque, que les Écossais, dont Scribe devait célébrer les vertus hospitalières dans la Dame blanche, au lieu de saigner des porcs, des moutons, des bœufs, etc., qu'ils avaient à foison par la campagne, préféraient couper les fesses aux bergers et les
mamelles aux femmes, réputant ces morceaux les meilleurs de leur table.
Il faut croire toutefois que ce n'était là qu'un raffinement de gourmet, autrement on se demanderait comment auraient fait les Écossais pour se procurer quotidiennement leur subsistance.
Les hordes qui causèrent le plus de terreur aux Romains furent celles conduites par Attila, Flagellum Dei, non parce qu'elles étaient plus féroces, mais parce quelles étaient plus nombreuses que les précédentes, et qu'elles apparaissaient après beaucoup d'autres.
Parlant des Huns au moment où on signalait leur présence aux confins de la Tatarie, Ammianus dit qu'ils campaient sous des tentes ou à la belle étoile, qu'ils supportaient la chaleur, la pluie, la neige, vivaient, comme des bètes fauves, de racines, d'herbes, de viande à moitié crue; que, sans habitation fixe, ils passaient d'un lieu à un autre; qu'ils combattaient sur des chevaux pleins de feu, non en escadrons rangés, mais tumultueusement, avançant ou fuyant, selon les circonstances; que leurs vêtements étaient de peaux d'animaux, et qu'ils se brûlaient les joues avec un fer rouge, afin que la barbe ne leur poussât pas.
Quant à leur chef Attila, l'historien Priscus en a laissé ce portrait : « Il marchait fièrement, tournant les yeux à droite et à gauche, afin que du seul mouvement de son corps parût sa puissance. Il aimait la guerre, mais procédait avec prudence dans les ba* tailles. Il accueillait volontiers les suppliques et par-
donnait à qui se rendait à lui sur parole. Il était petit, avait la poitrine large, la tête grosse, les yeux petits, le nez aplati, les cheveux gris, la barbe légère. Sa hardiesse était extrême. Il traitait les souverains comme ses vassaux, et lorsqu'il se disposait à leur faire la guerre , il leur expédiait un messager chargé de leur dire ces simples paroles : « Mon seigneur et le vôtre vous fait savoir par ma « bouche que vous ayez à lui préparer un palais. » Et sans autre préambule il se mettait en marche. Il rendait la justice au milieu de ses guerriers, écoutait, en plein air, les plaintes des uns et des autres, et jugeait avec autant de bon sens que de netteté et sans forme de procès. Sa sobriété était grande. Quand il traitait les ambassadeurs que les princes lui envoyaient, sa table regorgeait de mets et de vins exquis, et les convives étaient servis dans des plats d'argent; mais lui mangeait dans une assiette de bois, et seulement de la viande bouillie. Loin de porter de l'or, des pierreries, il se vêtait simplement et en soldat* Il riait rarement, parlait peu, écoutait beaucoup. »
On le voit, Attila n'était pas un homme ordinaire.
Si les Russes, qui descendent un peu des Huns , avaient à leur tête un génie de cette trempe, l'Europe ne tarderait pas à être cosaque.
Après la retraite du Fléau de Dieu (452), la Péninsule respira, el ses populations réagirent contre les éléments de désordre qui s'étaient développés partout à la faveur des invasions.
Dès l'apparition des barbares, les malvivants,
voyant avec quelle facilité ceux-ci s'enrichissaient, avaient pris part à la curée ; il fallut organiser au plus vite une campagne contre eux.
Chose remarquable, ce fut sous un prince goth, Théodoric, qui gouverna l'Italie pendant trente-trois ans (492-525) avec le titre de roi , sous un barbare qui ne savait lire ni écrire, que la sécurité publique laissa le moins à désirer.
« Tant que vécût ce prince modèle, a écrit l'auteur de la Vie de saint Hilaire, on put avoir de l'or et de l'argent à la campagne sans plus de péril qu'à la ville ; les marchands vinrent trafiquer en toute confiance en Italie, et des Alpes aux Calabres, les portes des cités restèrent ouvertes jour et nuit. »
Malheureusement cet âge d'or de la domination gothique s'éclipsa avec Théodoric, comme l'âge d'or des temps fabuleux s'était éclipsé avec Saturne.
Des princes faibles, nuls ou cruels succédèrent au bon roi; la guerre, les dévastations reparurent, et, en 547, Totila, portant, à l'instar de Genseric, le fer et le feu du nord au sud de la Péninsule, prit Rome, en démolit les murs, et, obligé de l'abandonner pour aller combattre en Lucanie, dit Procope, contraignit ses habitants survivants à émigrer en Gampanie.
Ainsi la ville éternelle, qui, d' Auguste à Constantin, avait compté environ deux millions d'âmes, qui possédait des cirques, dont le plus vaste, circus maxim\i$> pouvait contenir quatre cent quatre-vingtcinq mille personnes, des théâtres i des amphithéâtres , dont l'un, le Colysée* était capable de
recevoir quatre-vingt-sept mille spectateurs, resta un beau matin absolument déserte !
Cette solitude dura quarante jours, jusqu'au moment où Bélisaire , croyant Totila et ses Goths assez loin , revint des bouches du Tibre , où il s'était fortifié, et rebâtit, tant bien que mal, l'enceinte de la vieille matrone du monde.
Rome se releva péniblement.
Les assauts des Lombards, les courses des Sarrasins, l'attaque des Normands de Robert Guiscard ( 1 084) en firent, pendant des siècles, un cimetière où semblaient se cKercher quelques milliers d'âmes, spectres des grandeurs passées. Sous le règne d'Innocent III (1198-1216), elle ne comptait que trentecinq mille habitants; quand, au commencement du quatorzième siècle , les papes l'abandonnèrent pour Avignon, elle n'en posséda plus que douze mille. Sous Grégoire XI (1370-1378), après le retour du pontife au Latran, elle remonta |t dix-sept mille; en 1513, elle atteignit quarante mille. Léon X la laissa avec quatre-vingt-dix mille. A la suite des tragiques épreuves par lesquelles la firent passer les reîtres du connétable Bourbon, en 1527, elle retomba à trente-deux mille. Sous Clément VIII (1592-1605) elle eut quatre-vingt-cinq mille âmes; sous Clément XI (1700-1721), cent mille, et sous Pie IX, deux cent dix mille. Son annexion au royaume d'Italie a porté le nombre de ses habitants à deux cent cinquante mille, recensement de 1875.
'Lorsque les Goths eurent fini leurs ravages, ce fut au tour des Lombards, car il semblait que l'univers
entier dût passer sur le cadavre en décomposition de l'empire romain.
Les barbares qui se succédaient en Italie se valaient à peu près tous. Saint Grégoire le Grand, prenant â partie les Lombards, qui, selon son expression, « firent main basse sur le genre humain », écrivait: « Les villes sont dépeuplées, les forteresses abattues, les églises incendiées, les monastères d'hommes et de femmes ruinés, si bien que la terre reste en solitude, personne ne l'habite, et nous voyons des provinces peuplées seulement par les bêtes féroces, quand jadis de nombreuses populations y vivaient heureuses. »
Le même pontife ajoutait en 593, année où, assurait-il, aucun jour ne se passait sans quelque sac par les Lombards : « Nous n'apercevons partout que larmes, nous n'entendons que plaintes; les cités sont détruites, les châteaux rasés, les campagnes dévastées, la terre abandonnée. Nos concitoyens sont emmenés en esclavage ou décapités, égorgés... De quelque côté que nous nous tournions, nous avons devant les yeux les mêmes malheurs, les mêmes périls imminents de la mort... Nos parents, nos amis nous reviennent avec les mains coupées; ceux dont nous n'avons plus de nouvelles sont esclaves ou morts... »
Nous relevons encore d'une lettre de saint Grégoire, datée de l'an 596, que les Lombards, conduits par Arigise, duc de Bénévent, prirent Crotone, aujourd'hui Cotrone, dans la Calabre ultérieure, et en enlevèrent beaucoup d'hommes et de femmes pour
le rachat desquels Sa Sainteté sacrifia de grosses sommes.
Les brigands modernes ne font pas autre chose ; seulement ils opèrent sur une plus petite échelle.
Les craintes que les Lombards inspiraient étaient si vives, qu'en 598 saint Grégoire ordonna à l'évêque de Terracine de contraindre au besoin ses prêtres et ses moines au service militaire.
A la fin du dixième siècle, la sécurité n'existait plus nulle part dans la Péninsule ; les chemins , les campagnes regorgeaient de partis ennemis, de bandes de déserteurs, et comme en cet état, les champs restaient incultes, les famines succédaient aux famines et souvent aussi aux pestes.
Lorsqu'un propriétaire, un homme riche, se hasardait en dehors de la ville, s'il négligeait de louer une escorte de gens armés résolus, il tombait invariablement au pouvoir de bandits qui exigeaient de lui une forte rançon , et le mutilaient si le payement s'en faisait attendre.
La coutume de mutiler était très-répandue au moyen âge.
Les empereurs de Constantinople , et par imitation la plupart des princes d'Orient et d'Occident, faisaient crever les yeux, couper les oreilles, le nez à leurs eunuques, à leurs hauts fonctionnaires, à leurs proches parents, à qui il leur plaisait enfin. Cela était tellement normal qu'un souverain put s'écrier un jour qu'il remplirait un puits de nez et d'oreilles de ses ennemis. Voici à quelle occasion :
En 690, le duc lombard Alachi s'étant eqiparé par trahison du trône du roi Cunibert, celui-ci chercha à ressaisir sa couronne par surprise, et, n'ayant pas complètement réussi, dut livrer une bataille à son compétiteur.
Au moment où l'action s'engageait, Zenon, diacre de Pavie, qui avait voué au roi une profonde affection et tremblait de le voir succomber dans la mêlée , le supplia de lui donner son armure et de prendre ses vêtements en échange, disant que sa vie, à lui, n'était d'aucune utilité, mais que celle de Sa Majesté était précieuse, que d'elle dépendait le salut du peuple de Pavie , qu'il fallait la conserver.
Cunibert se laissa persuader et le double travestissèment s'opéra(beaucoup de princes usèrent plus tard de ce stratagème devant l'ennemi).
La bataille durait depuis deux heures, lorsque Alachi, impatient d'en finir, et sachant que son succès était certain s'il parvenait à tuer Cunibert, poussa une pointe vers l'endroit où il voyait ce dernier combattre, lui ouvrit la gorge d'un coup d'épée, et sauta à terre pour lui trancher la tête qu'il voulait montrer à son armée.
Blême de rage en voyant la figure du diacre après avoir coupé les cordons du casque : « Malédiction! s'écria-t-il, nous n'avons rien fait jusqu'à présent; mais si Dieu m'accorde la victoire, je jure de remplir un puits de nez et d'oreilles de tonsurés, » Heureusement Cunibert, que le dévouement de Zenon avait sauvé , gagna la bataille , à la fin de laquelle
Alachi fut tué, et les nez et les oreilles des tonsurés menacés demeurèrent à leurs places.
Autre exemple célèbre analogue :
L'empereur Justinien II, un des plus féroces coupeurs de nez et d'oreilles du moyen âge, dut subir la peine du talion quand Léonce le déposa, en 695.
Un jour, au milieu du cirque, on lui tailla ces appendices et on l'envoya en Grimée méditer sur les conséquences de la tyrannie.
En 705, lorsqu'il remonta sur le trône, trouvant inconvenant de porter la pourpre sans nez et sans oreilles, il.se fit faire un nez et des oreilles d'or; et chaque fois qu'il nettoyait son nez, a écrit un chroniqueur son contemporain, Agnelle de Ravenne, c'était un signe qu'il méditait ou qu'il avait résolu la mort de quelqu'un.
Pour peu que ce despote aimât la propreté, ceux qui l'entouraient devaient passer de terribles quarts d'heure.
Au commencement du huitième siècle , la vigueur du brigandage était telle, au centre de l'Italie, que le roi lombard, Luitprand ou Liutprand, fonda (734) sur la voie Émilia, à trois lieues de Modène,une ville (abandonnée au onzième siècle) qu'il appela la. Ville nouvelle, dans le but de tenir en échec les assassins qui pullulaient dans les forêts d'alentour et infestaient, pour le plus grand dol des voyageurs , la route royale de Lombardie.
Muratori retrouva un vestige de la ville en question dans cette inscription tronquée, oblitérée,
qu'il copia sur un pan de mur en ruine de la voie Émilia :
HAEG XPS FUNDAM1NA POSUIT FUNDATORE REGE FELICISSIMO LIUTPRAND PER EUM CEB.
HIC UBI INSIDIAE PRIUS PARABANTUR , FACTA EST SECURITAS, UT PAX SERVETUR.
SIC VIRTUS ALTISSIMl FECIT LONCIBARD. TEMPORE TRANQUILLO ET FLORENTISS.
