CHAPITRE IV

Mœurs politiques et opinions politiques de Henri III.

Si à celte ébauche de la vie privée de Henri III, qui nous a fait connaître son courage, sa bonté, sa générosité^ la pureté de ses affections domestiques, SCS occupations et ses amusemens , on fait succéder un court examen de sa vie politique, on saura ce qu'il faut penser de sa sagesse, de sa justice, de son habileté dans l'exercice de la royauté; peut-être aussi découvrira-t-on les connexions secrètes qui unissent l'homme physique à l'homme moral , l'homme privé à l'homme public, et les influences irrésistibles qui, dans les circonstances orageuses, peuvent mener un prince impuissant, voluptueux et prodigue, de la sale débauche à une tyrannie violente et sanguinaire.

Les mœurs politiques de Henri III, comme ses moeurs privées, furent déterminées de bonne heure par sa première éducation. Elle était molle et efféminée; il fallait que sa politique fût basse, faible et rusée.

Les principales directions de sa politique furent aussi marquées dès sa première jeunesse ; d'abord

par les traditions de son père et de son aïeul François 1", par leur système de cour voluptueuse et magique, par leurs violences et leurs cruautés contre les protestans. Elles le furent surtout par les propres écarts du jeune prince, par plusieurs de ces actes irrémissibles qui font perdre sans retour la confiance des gens de bien , jettent pour la vie hors des voies droites , et forment des engagemens avec le vice, quelquefois même avec le crime. Jaloux de Coligni , inquiet de la gloire que l'amiral était prés d'assurer au roi son frère, il concourt, avec le duc de Guise, alors son ami et le compagnon de ses premières débauches, à le faire tuer d'un coup d'arquebuse ; le coup manqué , il provoque un massacre , pour y comprendre la victime qui lui est échappée, et la boucherie s'étend sur la France entière. De cette époque il est certain que si le prince doit régner en France , il sera le violent persécuteur des protestans , dont il s'est assuré l'éternelle haine; comme, dans sa vie privée, il fut le persécuteur des femmes , parce qu'il connaissait ses titres à leurs mépris.

S'il avait pu dérober à la connaissance de la nation la part qu'il avait eue au massacre du 24août, et qu'il eut été capable de grandes choses, peutêtre n'aurait-il pas désespéré d'acquérir le respect public. Mais en montant sur le trône, il était in-

formé dCvS scntirnens de la France et de l'Europe pour lui. Voltaire a dit, en parlant de l'éclat éphémère de sa jeunesse :

C'est un poids bien pesant qu'un nom trop tôt fameux.

S'il avait voulu être fidèle à la vérité historique, il aurait dit : C'est un poids bien pesant que la honte d'un grand crime et la certitude de porter un nom odieux.

Henri, en traversant l'Allemagne pour aller en Pologne , avait appris que sa participation au massacre de la Saînt-Barlhéiemi le rendait universellement odieux. L'esprit de parti et la flallerie de cour lui avaient dissimulé cette vérité. Son voyage, dès son entrée dans le Palatinat, fut une suite non interrompue de malédictions de la part des peuples, et d'outrages de la part des princes souverains qui se trouvèrent sur son passage. L'électeur palatin le reçut de la manière la plus offensante, lui tint et permit aux personnes de sa cour de tenir devant lui les discours les plus humilians. DeThou a fait l'histoire très détaillée de ce voyage (i).

En arrivant en Pologne il apprit que le massacre de Paris avait fort aliéné ses partisans et compromis son élection. La noirceur de cette exécution , dit de Thou, y avait fait une impression terrible sur tous les esprits.... Montluc avait excusé la

(;) Livre 5y.

rhose du mieux qu'il avait pu. Saus son habileté, l'ékction aurait manqué, La Popelinière (1) rapporte « que les Polonais, fâchés de savoir Henri ao rusé par un si grand nombre de personnes, stipulèrent avec Jean de Montluc, qu'il plût au roi très chrétien abolir pour jamais la mémoire de toutes choses advenues en France à cause des guerres civiles; qu'en après le roi accordât à tous ceux qui le voudraient la liberté de vivre paisiblement par toute la France sans être molestés pour la religion réformée; que le roi remit dans leurs biens, noblesse et honneurs, tous ceux qui avaient été condamnés pour cette prétendue conspiration de Paris, au mois d'août 1572. » C'est-à-dire pour la conspiration imputée à Coligni et à son parti par le duc d'Anjou et la reine-mère.

Telle était l'humiliation de Henri à la suite des avanies qu'il avait essuyées, et en apprenant les sentimens des Polonais, que peu de jours après son arrivée à Cracovie il éprouva le besoin d'excuser son crime aux yeux de Souvrai, premier gentilhomme de sa chambre, et de Miron, son médecin, qui, tous deux, avaient cruellement souffert des marques d'indignation dont ils avaient été lestémoins. C'est à cesentimentd'humiliation que l'histoire doit la Déclaration de Henri, roi de Pologne,

(i) Toin. 2 , iiv. 35 , fol. 176, verso.

publiée à la suite des mémoires de Villeroi, comme adressée au marquis de Souvrai, et insérée dans l'histoire de Pierre Mathieu , comme faite au médecin Miron ; elle paraît l'avoir été à tous deux.

A son retour de Pologne, Henri prit une autre route que celle sur laquelle il avait reçu un si fâcheux accueil. Les égards que l'empereur, les Vénitiens, le duc de Savoie, croyaient devoir au nouveau roi de France n'empêchèrent pas que tous ne lui fissent de vives représentations et de pressantes exhortations pour le détourner de rouvrir, en entrant dans sa puissance, la boucherie qu'il avait ouverte sous le nom de Charles IX son frère. I.e voyage de France en Pologne par les pays protestans lui avait appris qu'il était en horreur aux calvinistes ; son retour lui apprit qu'il n'avait ni la confiance ni l'estime des catholiques.

Ainsi Henri rentrant en France pour y régner, savait que la fatale journée de la Sainte-Barthélemi lui avait attiré l'animadversion des gens de bien de toutes les religions.

Il y apprit bientôt qu'il avait aussi celle des femmes. Dans une cour galante et dans une capitale infectée des moeurs de la cour, elles auraient pu servir un prince voluptueux et magnifique; elles pouvaient par la même raison nuire à un roi détracteur du sexe et dont les liaisons crapuleuses

venaient de lui faire encourir son éternelle excommunication.

Anquetil, résumant des notes extraites des mémoires de Marguerite, de ceux du duc de Nevers (1), de Brantôme (2), de Pierre Mathieu (3), de Dupleix (4), raconte que Henri étant en Pologne s'entretenait fréquemment , avec ses confidens , des dames de France. Ces jeunes gens vantaient leurs bonnes fortunes et en imaginaient,

La correspondance du roi, tendre avec la seule princesse de Condé , était une satire continuelle des autres femmes delà cour : il déshonorait par ses lettres celles que l'indiscrétion de ses amis et la sienne avaient épargnées avant de quitter la France (5). Aussi quand le duc d'Alençon et le prince de Bearn conspirèrent avec les Montmorenci , Lamole et Coconas, pour empêcher son retour de Pologne « les femmes furent l'àme de cette conspiration. Charles IX étant mort, aucuns des princes du sang, officiers de la couronne, beaucoup de noblesse, ceux de la religion prétendue réformée, qui haïssaient Henri III, et jusqu'aux dames, se réunirent à M. d'Alençon pour empêcher le retour du roi (6). •

(i) Tome P\ — (2) Tome 3. — (3) Liv. 7. — (4) Tume 5. — (5) De Mayer.

(6) De Maycr. Maauscrit de la bibliothèque du Roi.

34o NOTICE

Henri avait été instruit de toutes les circonstances de cette conspiration.

Monter sur le trône de France, y porter la prétention du pouvoir absolu, et se sentir dégradé , détesté, méprisé des deux moitiés de la nation, se connaître dans l'impuissance de gagner l'affection et le respect par de belles actions et des vertus, est un malheur si grand et qui en fait pressentir tant d'autres, surtout dans des temps d'ambitions effrénées et d'orages politiques, qu'un prince sur lequel il pèse n'a qu'une ressource pour se soutenir sur un trône fatigué du poids de sa puissance : c'est de s'unir intimement avec les institutions conservatrices de l'ordre, de s'appuyer fortement sur les corps respectés de la nation, de se serrer tout près des tribunaux, des magistrats , des lois. Si cette union ne suffit pas pour gagner la nation, elle suffît pour préserver le prince des malveillances : si elle ne lui acquiert point de pouvoir, elle contient le désir de lui ôter celui qu'il possède. Pour le conserver, il suffît de ne pas violer les règles de l'éternelle justice, et les droits de la nation. Un prince, à ces conditions, peut végéter tranquillement dans la royauté, quelle qu'ait été sa vie antérieure : mais ce n'est point ainsi que Henri 111 a entendu sa situation. « 11 passait sa vie (i) dans la profusion et î'oisi-

(i) 157S. De Thon.