Séance du 8 juin

plus. D'année en année, des crédits furent accordés pour étendre les bienfaits de la religion à un plus grand nombre de communes.

1 00 succursales furent érigées en 1 838

En onze années, 2325 églises avaient été ouvertes au culte. En tenant compte de quelques suppressions et des titres qui restaient encore à distribuer au 31 décembre 1847, le nombre des succursales érigées s'élevait alors à 29 049, sur lesquelles 1383 étaient restées inoccupées pendant l'année.

Ces créations annuelles que l'intérêt religieux commandait étaient accueillies avec reconnaissance par les populations, et dans chaque diocèse les communes se disputaient avidement ces nouveaux titres, heureuses lorsque leurs demandes trouvaient des protecteurs assez puissants pour les faire réussir. Mais l'extension du culte dans les campagnes n'était pas le seul objet auquel la munificence du gouvernement eût à pourvoir ; il était nécessaire en outre que la position personnelle des desservants fût adoucie, car le plus grand nombre, réduits à 800 fr. et au casuel le plus modique, avaient à peine de quoi vivre, et se voyaient, avec une tristesse

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profonde, hors d'état de secourir les misères qu'ils évaugélisaient. Lorsque cette situation douloureuse fut dénoncée pour la première fois, en 1835, à la Chambre élective par une pétition d'un desservant de Saône-et-Loire * ; elle émut peu les esprits, et, après une courte discussion, la majorité vota Tordre du jour. Le clergé dès lors ajourna ses espérances à des temps meilleurs, et pendant quelques années la question sommeilla. Toutefois, le gouvernement ne pouvait méconnaître la gravité du mal, et lors de la présentation du budget de 1 842, il n'hésita pas à le signaler au pays, en exprimant le regret que Tétat des finances ne permît pas d'y porter remède. Dans la note préliminaire jointe au projet de budget de l'exercice suivant, la même observation et le même regret furent consignés. On fit un pas de plus en 1844. L'administration des cultes proposa une augmentation de 564000 fr., destinée à élever de 200 fr« le traitement de 2820 desservants qui se seraient distingués par leurs services ou dont les paroisses auraient des besoins exceptionnels. Mais, en présence d'un déficit certain, la Commission du budget ne voulut pas accroître les charges du Trésor*, et elle repoussa la proposition qui lui était faite. Soit que le gouvernement eût été découragé par ce refus, soit que ses intentions à l'égard du clergé fussent devenues moins favorables, il ne reproduisit pas sa demande