S III. — VICAIRES

Nous avons vu que dans Tancienne organisation ecclésiastique de la France, toutes les fonctions curiales étaient occupées par des titulaires à vie, et que cependant, quand une paroisse était trop étendue et trop peuplée, les habitants pouvaient obtenir la nomination d'un vicaire qui venait en aide au curé et qui officiait à sa place, comme son suppléant ou son second, sans avoir lui-même charge d'âmes. Cette utile et nécessaire institution trouvait naturellement sa place dans l'Église de France restaurée par le Concordat. Il était manifeste, en effet, que, privés d'auxiliaires, le corps del'épiscopat, les chapitres métropolitains et cathédraux, le personnel des curés et celui des desservants rétribués sur les fonds du Trésor public ne suffiraient pas à la tâche de distribuer l'enseignement et les secours de la religion à toutes les parties du territoire. A moins de laisser un grand nombre de localités sans église et sans culte, il fallait organiser des vicariats.

Mais ici l'intérêt social se trouvait en apparente opposition, comme il arrive trop souvent, aveie l'intérêt financier. Le gouvernement, qui n'avait pas songé dans l'origine à rétribuer les desservants, était bien plus éloigné encore de vouloir prendre à sa charge les traitements des vicaires. Toutefois, comme l'iDdispensable utilité de la fonction était reconnue, il fallut bien l'établir, sous la réserve que les communes en supporteraient les frais. Le décret du 30 décembre 1809 sur les fabriques disposa que le nombre de prêtres et de vicaires attachés à chaque église serait fixé par l'évêque

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après délibération des marguilliers et avis du conseil municipal ; que si la fabrique n'était pas en état de les payer, les communes y pourvoiraient; qu'enfin les traitements varieraient de 300 fr. à 500 fr.^ Entre ces deux chiffres, dont le plus élevé était encore bien modique, les municipalités et le gouvernement optèrent d'abord pour le plus faible. Cependant le moindre prix d'un service est sans doute de procurer à celui qui le rend, les moyens de s'entretenir et de se loger. Or, même pour les existences les plus modestes et les plus pauvres, un revenu de 300 fr. n'est-il pas manifestement au-dessous des besoins? C'est un point sur lequel l'autorité administrative fut pleinement fixée, après une courte expérience, et dès lors elle insista auprès des municipalités pour obtenir en faveur des vicaires une rémunération plus élevée. « Dans toutes les paroisses autres que celles d'une extrême pauvreté , écrivait en juillet 1812 le Ministre de l'Intérieur*, les habitants ne peuvent s'empêcher de considérer que le minimum de 300 fr. est insuffisant; qu'un prêtre qui ne voit pas dans le traitement proposé la possibilité de vivre n'est pas reprochable de ne point accepter ; que le culte est au nombre des services publics l'un des plus indispensables; que les sentiments de religion et d'humanité sont blessés, en ce que d'une part il est constaté que le culte ne pourrait être exercé s'il n'y a un vicaire , et que de l'autre les paroissiens aiment mieux n'avoir point de vicaire que de lui donner ce dont il a besoin pour vivre. » Ces recommandations ne restèrent pas