I. — CARDINAUX

Lorsque le Pape Sixte-Quint organisa, en 1 586, le collège des cardinaux, il le composa de soixante-dix membres partagés en trois ordres, savoir : six cardinaux évêques, cinquante cardinaux prêtres et quatorze cardinaux diacres.

La fonction propre des cardinaux est de former le conseil du Pape, et, quand le Pape est mort, d’élire son successeur. Ce sont eux qui préparent les décisions sur toutes les matières qui concernent le dogme, la discipline et les intérêts généraux de l’Église. Mais comme l’Église vit et agit en face de la société civile et laïque, comme le Pape occupe un rang parmi les souverains.

et que sa puissance est à la fois spirituelle et temporelle, il s’ensuit que les cardinaux ont un caractère mixte, et qu’indépendamment des services qu’ils sont appelés à rendre dans l’ordre purement religieux, ils ont, à certains égards, un côté et une influence essentiellement politiques.

On comprend dès lors l’importance que les nations catholiques ont de tout temps attachée au choix des cardinaux. Bien que ce choix appartienne au Pape et ne puisse pas être remis à une autre autorité que la sienne, cependant l’usage a prévalu que la catholicité tout entière serait représentée dans le sacré collège, et que les grands États, selon leur étendue, auraient droit à un certain nombre de nominations qui se feraient sur la proposition des gouvernements respectifs. De là ces promotions dites des couronnes, dont il est parlé si souvent par les historiens et qui alternent avec celles que le Souverain Pontife décrète de son propre mouvement.

En 1789, les cardinaux de la couronne de France étaient au nombre de cinq. Les riches dotations dont ils jouissaient à d’autres titres permettaient de n’attacher aucune indemnité spéciale à leur dignité, qu’ils avaient les moyens de soutenir sans faire appel à la munificence de l’État. La constitution civile du clergé ne les comprit pas au nombre des ministres du culte qui devaient être payés par la nation. A plus forte raison ne figurent-ils pas, sinon comme frappés de proscription, dansles lois de la période révolutionnaire. Mais ce qu’il y a de remarquable, c’est qu’ils ne sont pas mentionnés dans le Concordat ni dans la loi de germinal. Les adversaires du cardinalat ont souvent

triomphé de cette omission, et, en 1835', M. lsambert la signalait à la Chambre des députés comme un argument décisif contre la reconnaissance de l’institution par le gouvernement français. Mais la portée d’une loi, surtout quand elle touche à des intérêts de cet ordre, s’apprécie non-seulement par son texte, mais par l’interprétation qu’elle a reçue de ses auteurs et par les événements qui l’ont immédiatement suivie. A peine quelques mois s’étaient écoulés depuis la conclusion du Concordat, que le Premier Consul demandait la pourpre romaine pour les archevêques de Paris, de Lyon, de Rouen et de Tours ’, et, par un arrêté du 7 ventôse an xi, fixait le traitement annuel des cardinaux à 30000 fr., et leur allouait à chacun 45000 fr. pour frais d’installation. Deux nouveaux chapeaux furent demandés presque immédiatement: l’un, pour M. de Noé, évêque de Troyes; l’autre, pour M. Bernier, qui avait concouru à la rédaction du Concordat ; et, en 1807, l’Empereur porta ses prétentions jusqu’à vouloir que le tiers au moins des membres du sacré collège appartînt à la France’. La France, il est vrai, c’était alors, outre les quatre-vingt-six départements que le territoire national comprend aujourd’hui, la