Séances du 27 avril et du 18 mai

sièges dans les départements qui n’en possédaient pas'. Ce double vœu ne fut pas même porté à la tribune, et il ne donna lieu à aucune discussion. L’Assemblée législative montra la même réserve que l’Assemblée constituante ; elle se contenta de maintenir la situation léguée par la monarchie à la République, et ne chercha pas à innover. Toutefois, pendant la dernière session, aussi orageuse que stérile, deux projets émanés de l’initiative parlementaire menacèrent de bouleverser l’épiscopat. Le premier avait pour objet la suppression de dix-huit sièges diocésains et métropolitains’, le second était relatif aux traitements, qu’il réduisait dans une proportion considérable. Selon la population des villes, chefslieux de diocèses, les archevêques auraient reçu 1 1 000, 12000 et 14000 fr. ; les évêques, 6000, 8000, et 1 0 000 fr.’. Ces deux projets n’eurent pas même l’honneur d’une discussion publique ; ils échouèrent devant le ferme bon sens de la Commission que le règlement do l’Assemblée chargeait d'arrêter au passage les propositions inexécutables ou dangereuses. Quelle utilité aurait offerte la réduction du nombre des diocèses? A peine procurait-elle au Trésor une économie de 200 000 fr. ; fallait-il pour un aussi mince résultat affronter la chance d’une grave querelle avec la cour de Rome, agiter l'Église de France, troubler les rapports du clergé avec

1. Voyez les procès-verbaux du comité dans l’ouvrage de H. PTad'iè,LaQuestionreligieuseenl682, 1790, 1802 et 1848, etc., Paris, 1849, in-8, p. 197 et suiv.

2. Proposition relative à la suppression de dix-huit sièges diocésains et métropolitains, séance du 17 juin 1851.

3. Proposition relative au traitement des archevêques et évêques, séance du 23 juillet 1851.

scs chefs, relâcher les liens de la discipline ecclésiastique en aggravant les difficultés de la surveillance, causer enfin un grave sujet de mécontentement aux populations de dix-huit départements ? 11 importe aussi de se rappeler que la France, comme le remarquait M. de Parieu', est de tous les États catholiques celui dans lequel l’administration religieuse est le plus concentrée; pour une population de trente-six millions d’âmes elle comptait en 1 851 , quatre-vingts évêques ou archevêques ; ce qui donnait environ 400 000 habitants par diocèse. Pour les diocèses étrangers, la moyenne est bien moins élevée; elle n’est que de 375000 âmes en Bavière, de 350 000 en Autriche, de 203 000 en Espagne, de 1 13000 en Portugal, de 110000 dans les États-Sardes, de 106000 dans les Deux-Siciles. En ajoutant, comme elle l’a fait, trente nouveaux sièges à ceux qui furent établis lors du Concordat, la loi de 1 822 n’a donc rien exagéré ; elle n’a pas supposé des besoins factices pour y satisfaire par des créations coûteuses et frivoles; elle répondait dans des proportions modestes à une nécessité sociale que, depuis lors, l’accroissement continu de la population a rendue évidente pour tous les esprits de bonne foi.

Des considérations non moins pressantes militaient contre la réduction des traitements de l’épiscopat. Il importe sans doute de ménageries ressources du budget, et de ne pas imposer au Trésor des charges excessives ; mais il y a des économies plus ruineuses que les dépenses, et dans le nombre se trouvent celles qui

1. Rapport au nom de la 21 e commission d’initiative parlementaire, séance du 21 juillet 1851.

ont lieu sur le traitement des évêques. Amoindrir les situations épiscopales, ce n’est pas toujours, comme on le croyait en 1 830, atteindre l’excès, retrancher le superflu, ramener à la modestie des temps primitifs un luxe et un faste inconciliables avec la mission de l’épiscopat ; c’est trop souvent, ainsi que M. le comte de Melun le disait en 1851, à l’Assemblée législative'. « C’est trop souvent économiser sur le pain et le soulagement du pauvre, sur la pension et l’éducation des jeunes lévites, sur la prospérité des œuvres de bienfaisance; c’est fermer la porte de toutes les grandes fonctions ecclésiastiques à un grand nombre de prêtres, qui sortis comme les apôtres des ateliers et des rangs les plus humbles de la société, n’ont, comme eux, pour fortune, que leur dévouement et leur foi. C'est, en un mot, frapper du même coup et la charité dont on tarit la source, et la sainte égalité de l’Église catholique, qui ne demande à ceux qu’elle appelle à ses plus hautes dignités que la science et la vertu. »

Les attaques dirigées du sein de l’Assemblée législative contre l’organisation de l’Église de France, faisait partie du programme que la démocratie préparait pour les élections de 1 852. Elles s’évanouirent après les journées de décembre, sans laisser de traces dans la législation. Dès lors, il ne fut question ni de restreindre le nombre des diocèses, ni d’amoindrir les ressources de leurs premiers pasteurs : une pensée de haute prévoyance poussait le gouvernement nouveau dans des voies tout opposées. Le budget de 1852 reproduisit les chiffres de l’année précédente; mais