CHAPITRE DE SAINT-DENIS

dépendances immédiates, il continua de former un établissement séparé qui avait pour chef un prieur sous la protection directe du Saint-Siège. Le Souverain Pontife intervint dans l’arrangement et, afin d’en assurer les clauses et de prévenir de nouvelles discussions, il ordonna de la manière la plus expresse que les prérogatives qui avaient appartenu aux abbés de Saint-Denis, passeraient tout entières aux prieurs du monastère, pour être par eux exercées sous la même forme et avec la même étendue que par le passé.

Telle était l’institution riche en souvenirs également chers à la religion et à la patrie, que la tourmente révolutionnaire avait emportée, comme bien d’autres, et que Napoléon entreprit de tirer de ses ruines. Malgré les services que les Bénédictins avaient rendus autrefois et qui n’étaient pas oubliés, nul ne pouvait songer à rétablir l’ancienne abbaye, les ordres religieux n’existant plus en France. ;11 fallait donc recourir à une combinaison qui se rattachât d’aussi près que possible au passé, qui en conservât les traditions glorieuses et vénérables, mais qui, appropriée à l’état nouveau de la société, présentât des avantages susceptibles d’être appréciés par les hommes positifs.

C’est dans cet esprit do modération et de haute prévoyance que la pensée première du chapitre de Saint- Denis fut arrêtée.

Le 20 février 1806, parut un décret dont le premier titre était conçu dans les termes suivants. « Art. 1". L’église de Saint-Denis est consacrée à la sépulture des empereurs. — Art. 2. 11 sera fondé un chapitre composé de dix chanoines chargés de desservir cette église. — Arl. 3. Les chanoines de ce chapitre seront choisis

parmi les évêques âgés de plus de soixante ans et qui se trouveraient hors d’état de continuer l’exercice des fonctions épiscopales : ils jouiront dans cette retraite des honneurs, prérogatives et traitement attachés à l’épiscopat. Notre grand Aumônier sera chef de ce chapitre. » La seconde partie du décret est relative à l’église Sainte-Geneviève qui est rendue au Culte, conformément au vœu de la cour de Rome, et affectée à la sépulture des personnages éminents de l’Empire.

L’établissement du chapitre de Saint-Denis décrété en principe, il restait à pourvoir aux détails de son organisation. Le soin en fut abandonné au grand Aumônier, le cardinal Fesch, qui prépara un plan dont voici les principales dispositions. En premier lieu, on aurait institué à Saint-Denis un collège de cent dix prêtres choisis dans chaque département de l’Empire, pour s’occuper des sciences religieuses, pour tenir des conférences à des jours marqués, et pour répondre aux différentes questions qui pourraient leur être adressées par les ecclésiastiques des différents diocèses. En second lieu, les dix évêques composant le chapitre auraient été assujettis à la résidence et obligés d’assister à l’office canonial. Enfin on aurait établi une maîtrise pour servir d’école de musique, et dix-huit prêtres auraient été choisis pour former le chœur.

Ce plan très-vaste dépassait la pensée qui avait inspiré le décret; il ne se bornait pas à la développer, il la transformait. Portalis, consulté, n’hésita pas à le repousser, comme très-coûteux et rempli de dangers pour l’Église et pour l’État. Ce sage ministre pensait que l’établissement de Saint-Denis devait être réduit aux proportions les plus modestes, privé de tout