INTRODUCTION

De

Notre étude à pour but d'exposer la situalion actuelle des Établissements Hospitaliers Communaux en France, de montrer quelles charges sont les leurs et de quelles ressources ils disposent pour y faire face. Nous nous efforcerons en étudiant, chapitre par chapitre, le budget des Hospices Civils, de révéler quel rôle leur est dévolu, quelle part leur incombe de la grande œuvre d'assistance que poursuivent Lous les pays civilisés.

I n'est pas en effet de nos jours de question plus étudiée que celle de l'assistance. L'activité de nos Parlements s'emploie sans cesse à donner au problème une solution de plus en plus satisfaisante. Une impérieuse et grave nécessité s'impose: prévenir la misère et secourir par tous les moyens disponibles, les malheureux qu'elle a cependant atteint.

D'autre part le désir du bien-être s’exalle et se développe. Le paupérisme évoque son droit à la vie et revendique dans la Société organisée sa part de jouissance et de quiétude.

Si par abstraction, notre pensée embrasse le superbe mouvement qui se dessine, elle peut être étonnée de la rapidité de ses progrès, mais elle doit s'émerveiller de sa grandeur et de sa noblesse.

Il est d’ailleurs indiscutable que la société doit sa plus vigilante attention à ses membres nécessiteux. Si elle protège contre le bandit qui tue, ne doit-elle point s’efforcer d'apaiser la misère qui avilit. Le contrat lacite qui unit tous les ciloyens entre eux exige de toute évidence que les plus infortunés soient secourus. La société supportera donc une lourde charge.

D'ailleurs notre égoïsme instinctif ne s'épouvante point de celle tâche. Il s’y complait. L'assurance d'une sécurité meilleure,

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d’une hygiène plus propice, l’incitent à se sacrifier. Un altruisme facile s'offre et sans peine l’homme s’ennoblit.

La Convention Nationale inscrivit dans sa Déclaration des Droits de l'Homme : « Les secours sont une dette sacrée » et de Larochefoucauld écrivit : « Jusqu'ici l'assistance n’a été regardée « que comme un bienfait, elle n’est qu’un devoir, Mais ce devoir « ne peut être rempli que lorsque les secours accordés par la « société sont dirigés vers l'utilité générale. »

Enfin la Convention de 1848 tout en affirmant le principe d’une assistance fraternelle, n’allait-elle pas jusqu’à proclamer que la République doit assurer l’existence des citoyens nécessiteux.

Si, en face de ce système, nous évoquons celui éminemment respectable qui fait de la bienfaisance la plus sublime des vertus, n'est-il pas évident que cette querelle de mots, que ce malentendu n’est en rien susceptible d’entraver le mouvement social auquel, tous, du même élan, travaillent (1).

L'entente complète est faite sur la nécessité d'intervenir et d'assurer l’existence à ceux qui ne peuvent obtenir de leur seul labeur la certitude du pain quotidien. Tous ceux-là, sans exception, sont dignes de notre mansuétude. Le mal était évident et nous avons apporté le remède ! Qu'importe si nous différons d'avis S sur Ja nature de cette intervention! La maison du pauvre est au bout du chemin. Nous sommes d'accord pour lui porter les secours dont il a besoin. Qu'importe si nous discutons sur le principe au nom duquel, tout à l'heure, nous franchirons le seuil.

N’est-il pas permis de croire que celle conception même du droit à l'assistance n’est qu'une élape vers une compréhension meilleure des charges respectives. Ne peut-on pas envisager l'avenir séduisant où il ne sera demandé à l'État qne l'effort dont l'individu est incapable, où tout le souci des œuvres sociales sera abandonné aux inilialives individuelles. Les établissements publics feront place aux coopératives d'assistance. L'État et les collectivités administratives n’interviendront que pour prèter leur appui précieux, accorder leur faveur et exercer une surveillance indispensable. Pour le miséreux, le secours recu gardera ce caractère anonyme et obligatoire qui sauvegarde la dignité. Mais

(1) Rapport de M. Thiers à l’Assemblée Législative en 4850.

l'effort de l'assistant sera spontané. La noble tâche ne sera plus imposée à l'individu ; il lui sera nécessaire d'aller au devant d'elle, de la provoquer. Et de celte participation eMective, de cet acquiescement des volontés, l'œuvre tout entière grandira.