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L'assistance peut s'exercer sous mille formes différentes. Il est au contraire facile de déterminer à quelles catégories de malheureux elle est due par la société. Un caractère leur est évidemment commun : l'indigence. Que fautil entendre par indigence ? Sont dits indigents Lous ceux qui, privés de ressources et incapables de travailler, se trouvent dans l'impossibilité absolue de pourvoir aux nécessités de l'existence. Et la définition s'étend tout naturellement à ces semi-miséreux qui jouissent d'un revenu si peu élevé ou reçoivent un salaire si minime quils ne sauraient subvenir à leurs besoins. Leurs modiques ressources ne peuvent venir qu'en alténualion des secours qui leur sont alloués.

Nous possédons done un crilérium : (sera réputé indigent tout individu qui ne pourra faire face aux nécessités de l'existence ». Ne faut-il pas voir là une large marge ouverte à l'erreur et à l'arbitraire. Nous ne le croyons pas. Un examen approfondi peut permettre un classement raisonné et équitable.

Se nourrir, s’abriler, se vêtir, voilà, pensons-nous, les trois grands besoins indispensables à l'homme civilisé. La nourriture sera assez abondante pour que l'individu n'ait à souffrir ni de la faim ni de la soif. Le logement sera assez vaste pour éviter toute cohabitation malsaine et assez confortable pour éloigner toute crainte de contagion épidémique. L'habillement sera suflisamment décent, propre et chaud. Sera donc indigent tout individu dont les ressources seront insuffisantes pour se procurer, dans de semblables conditions et d’une manière continue, nourriture, logement et habillement. Il sera bon de faire en outre entrer en ligne de compte à titre de quatrième élément l'ensemble de ces objets mobiliers dont les nécessités quotidiennes nous imposent la possession. Dans tous les cas l'évaluation sera minutieusement faite et aura soin de ne négliger aucun facteur : valeur de la monnaie, élévation des prix, charges de famille, etc.

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Ce caractère général étant bien défini, il devient facile d'établir un tableau succinct des indigents ayant droit à l'assistance. Nous pouvons les diviser en trois catégories :

40 Ce sont d’abord les enfants orphelins, abandonnés et ceux que leurs parents se trouvent dans l'incapacité matérielle ou morale d'élever ;

90 Ce sont ensuite les vieillards, les infirmes et les incurables, c'est-à-dire tous ceux que l’âge du repos ou l’impotence rendent jusqu'à la fin de leurs jours, incapables de tout travail rénuméraleur ;

3 Ce sont enfin les malades, c'est-à-dire tous ceux qu'une maladie ou un accident vient tout à coup priver de leur travail.

Une incapacité physique commune à ces trois catégories d’individus leur confère, soit temporairement, soit définitivement, la qualité d'indigent. L'assistance leur est donc due, à moins bien entendu que le législateur n’ait imposé à certains parents déterminés l’obligation de leur venir en aide (1).

Sous quelles formes cette assistance s’exercera-t-elle ? Voyons d’abord à quels besoins il lui va falloir répondre.

En ce qui concerne l’enfant, il faut l’élever, jouer en un mot le rôle naturellement dévolu au père et à la mère. Il sera envoyé en nourrice, placé à l’école, mis en service ou en apprentissage. A l’âge d'homme il sera capable de gagner sa vie et de s’entretenir sans aucune aide. Il importe donc de relever dans cette mission délicate, trois étapes principales. C'est d’abord le placement en nourrice, de préférence à la campagne. C’est en second lieu l'instruction primaire donnée soit au village, soit à la ville dans un établissement à ce destiné. C’est enfin le placement en service. Le jeune homme sera valet de ferme, ouvrier ou domestique d'intérieur. Il devra donc avoir reçu, s’il est appelé à exercer quelque métier, l’enseignement professionnel nécessaire. Nous n’avons point en ce moment à examiner quelle méthode

(1) L'avis de principe émis par le Conseil Supérieur, de l’Assistance Publique le 19 mai 1898 était conçu en ces termes :

« L'Assistauce Publique est due à ceux qui se trouvent, temporairement ou deéfinitivement, dans l'impossibilité physique de pourvoir aux nécessités de la vie.

« L’Assistance Publique n'est due qu'à défaut d'autre assistance ».

C'est une définition à peu près analogue qu'avait donnée le (ongrès international d'Assistance Publique le 29 juillet 1889.

d'éducation première il semble préférable d'employer. Si le placement à la campagne s'impose pour un grand nombre d'enfants, il sera certainement de toute utilité de ne pas étendre la même mesure à ceux qui ne seront point destinés aux travaux des champs. Retenons done simplement que très souvent le jeune indigent devra séjourner plusieurs années dans un établissement spécial où il recevra l'instruction élémentaire indispensable. Mais l'assistance n'est là que temporaire. L'adulte normal doit être en état de subvenir sans secours aux charges de la vie.

Temporaire également sera l'assistance aux malades qui se présente sous deux formes différentes. Le but poursuivi est de fournir gratuitement aux nécessilteux frappés de maladie ou victimes d'accidents toutes les fournitures et tous les soins utiles : visites du médecin, opérations du chirurgien, médicaments et appareils. Le secours sera exercé au domicile même de l’indigent. Mais dans bien des cas l’exiguité ou la pauvreté du logis, la nécessilé d’une intervention chirurgicale, l'absence de ces menus objets propices à un prompt rélablissement et à une bonne hygiène exigent le transfert dans un Hôpital. Le confort qui y règne est seul capable de placer le malade dans les conditions les meilleures pour éviter la catastrophe ou hâter la guérison.

Enfin l'assistance aux vieillards, aux infirmes et aux incurables est définitive. Elle peut être faile à domicile sous forme de secours en argent. Mais là encore des considérations particulières peuvent rendre indispensable le placement dans une famille ou lhospitalisalion dans un asile. Citerons-nous l'isolement, la perte des facultés mentales, la paralysie, elc...; toutes causes aptes à priver l’assisté des soins quotidiens dont il à besoin.

Pour nous résumer, les indigents peuvent recevoir les secours qui leur sont dus de trois façons différentes :

19 A domicile, par l'intermédiaire de préposés volontaires ou salariés ;

90 Chez des particuliers, suivant des conditions préalablement déterminées :

30 Eufin, dans des élablissements spéciaux construits en prévision des services mêmes qui leur sont demandés, selon les règles du confort et de l'hygiène modernes.

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