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prescripfions sanitaires édictées pour prévenir l’apparition ou la propagation des maladies contagieuses. »

Ainsi, quand une province est déclarée infectée de maladie contagieuse, aucun animal des espèces bovine ou bubaline ne peut y pénétrer, qu’il provienne d’une autre province de Cochinchine ou d’un autre pays de l’Union. De même, aucun animal ne peut en sortir.

Depuis 3 ou 4 ans, à la suite des épizooties de peste bovine et de barbone, et aussi parce que les terres à paddy s'étendent de plus en plus, les importations de buffles ont, considérablement augmenté, et l’on peut évaluer à 30.000 environ le nombre de bovins et bubalins que la Cochinchine importe chaque année du Cambodge et de l’Annam. La grosse majorité est constituée par des buffles et provient du Cambodge. La principale porte d’entrée est Chaudoc, ou, plus exactement, Tanchàu sur le Mékong. Les importateurs vont chercher les animaux au Cambodge surtout dans la région de Takéo. Ils les embarquent sur des chaloupes ou des sampans, et, par le Bassac, les font arriver jusque dans les provinces de Baclieu, Soctrang, Rachgia, Mytho. Ils s'arrêtent à Chaudoc pour la visite sanitaire. Ces mouvements de bétail ont surtout lieu dans la période qui précède les travaux du riz, c’est-à-dire vers les mois de mars, avril et mai. Cependant, dans les provinces du Nord- Ouest de la Cochinchine (Chaudoc, Longxuyen, Hatien et une partie de Tanan) où la nature du sol se prête par excellence à la culture du riz flottant, les

travaux de labour se font plus tôt que dans tout le reste de la Cochinchine, c’est-à-dire à partir de janvier. Comme le pays ne produit pas assez d'animaux pour les travaux agricoles, les cultivateurs sont obligés d’en faire venir du Cambodge. Ces animaux sont gardés pendant toute la durée de la saison des labours et quand celle-ci est terminée (mai-juin), les propriétaires cherchent à s’en débarrasser, soit par raison d'économie (éviter les frais d’entretien et de gardiennage), soit pour les soustraire aux vols si fréquents, soit enfin par manque de place pour les parquer en temps de crue. C’est alors, à partir de ce moment (avril-mai), que les riziculteurs des provinces de l'Ouest (Cathio, Soctrang, Baclieu, Rachgia, Camau) viennent s’approvisionner en buffles dans la province de Chaudoc qui est, pour ainsi dire, la porte d’entrée du bétail venant du Cambodge. Ces transactions importantes atteignent leur maximum d'intensité depuis plusieurs années. Ces importations se renouvellent tous les ans, à peu près à la même époque; la plupart des animaux importés dans les provinces de l'Ouest ne résistent pas longtemps (1 à 3 ans) dans ces plaines de basse-Cochinchine où l’eau saumäâtre et le manque d’herbe en certaines saisons les déciment peu à peu. Les riziculteurs de ces provinces sont très ennuyés de ces pertes continuelles qui se chiffrent chaque année par plusieurs centaines de milliers de piastres.

Ce sont surtout les provinces de Baclieu, Rachgia, Soctrang, c’est-à-dire les trois provinces formant la pointe de la péninsule cochinchinoise, qui achètent

la plus grande partie de ces buffles importés : environ 10.000 par an. Ces provinces, en effet, produisent énormément de riz et les conditions de vie des animaux y sont encore plus défavorables qu'ailleurs.

Les marchands de bestiaux qui se livrent à ce commerce réalisent de gros bénéfices. Ils achètent les buffles 20 à 50 piastres la paire et les revendent facilement 150 à 200 piastres. L’Annamite en a absolument besoin à ce moment-là, et les paierait n’importe quel prix. Les bufflesses surtout se vendent très cher.

En dehors de ces gros transits périodiques relatifs à la culture du riz, de petits convois de buffles sont importés durant toute l’année, venant du Cambodge et de l’Annam et destinés surtout à alimenter les abattoirs de Saïgon, Cholon, et quelques gros centres indigènes. Ceux du Cambodge passent par Chaudoc ou arrivent par voie de terre aux frontières du Nord de Tanan, Tayninh, et Thudaumot. Ceux de l’Annam transitent par voie de terre (Baria) ou par voie ferrée jusqu’à Saïgon, Cholon. Malheureusement, beaucoup de ces convois| entrent clandestinement sans subir d'examen sanitaire. Dans les régions boïisées de l’Est notamment, il est à peu près impossible de surveiller rigoureusement les mouvements de bestiaux. Il n’y à pas de points d’entrée bien déterminés et à la faveur de la forêt les indigènes font passer bien des buffles de l’Annam en Cochinchine sans les déclarer à l’Administration. Et c’est ainsi qu’en 1922, le territoire cochinchinoïs fut envahi par la peste bovine |

En ce qui concerne les transactions à l’intérieur de

la Cochinchine, la forme la plus courante des échanges de buffles est constituée par Île métayage. Beaucoup d’indigènes ne peuvent posséder eux-méêmes les buffles dont ils ont besoin pour leurs travaux agricoles. Ils s'adressent alors à des Européens ou à des indigènes plus riches, qui leur louent les animaux moyennant une certaine redevance.

En Cochinchine, il n’y a pas, à proprement parler, de marchés à bestiaux, et c’est presque toujours à la location que l’Annamite pauvre a recours.

Ce mode d'échange facilite d’ailleurs la propagation des maladies contagieuses, car, le plus souvent, il a lieu même si le village est sous le coup d’un arrêté d'infection. Il facilite aussi beaucoup la tâche des recéleurs de buffles volés qui, ne sachant comment les écouler, les louent ou les prêtent à d’autres Annamites. Si, alors, une réclamation survient, le recéleur soutient que le buffle contesté est sa propriété en exhibant de sa collection celle des cartes qui semble le plus correspondre au signalement de l'animal, ou alors il nie non pas la location elle-méme, car le contrat est là pour l’attester, mais l’identité de l’animal : le buffle en location n’est pas celui qui constitue le corps du délit !

On peut dire qu’à l'intérieur de la Cochinchine, le commerce des buffles est constitué fort souvent par une série de vols, de locations et de prêts, sous mille formes de combinaisons dont l’Annamite seul est capable.

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