Mommseii, Hist., I, 2'io

considérable et que les moindres actes de la vie publique leur étaient subordonnés, on comprend l'énorme influence que ces ponlijîces prirent dans la cité. Ils surent, pour conserver cette influence, lui donner deux assises puissantes : l'une fui leur ésotérisme ; l'autre leur mode de recrutement.

L'ésotérisme est un procédé assez fréquent chez les élites savantes au premier stade de leur développement. La Mésopotamie, l'Eg-ypte, la Grèce eurent de brilllants foyers de science ésotérique, et peut-être est-ce un état nécessaire par lequel passent les connaissances humaines. Les sciences ont peut-être besoin, à leurs débuis, de cette atmosphère secrète des sanctuaires avant, d'aborder les libres discussions et le grand air. D'où venait l'ésotérisme des pontifes? Il est hasardeux de le dire. Les occultistes qui veulent voir au long des siècles un enchaînement ininterrompu de leur tradition font de Numa un initié dont le coUège des pontifes aurait conservé la doctrine'. De qui la tenait-il? Etait-ce du sacerdoce étrusque? était-ce des sanctuaires grecs comme un peu plus tard Pythagore? Tout ce qu'on peut dire, c'est que fort probablement les

1. Ed. Schuré, Grands initiés. Pyth., p. 37a. — Klphas Lévi, Histoire de la Magie, p. 67 à 96.

pythagoricienne, cet admirable essai de constitution basée sur l'ésotérisme d'une aristocratie*.

Quoi qu'il en soit de son origine, le fait de garder leur science secrète fut pour les pontifes une prodigieuse cause de puissance qu'ils s'efforcèrent longtemps de sauvegarder*. Il n'est pas, en effet, de plus puissant moyen de gouvernement pour une véritable ëlile que de concentrer entre ses mains seules toute la force ingénieuse des premières découvertes. Mais pour la conserver^ il est nécessaire qu'elle en soit digne. L'aristocratie ne garde généralement son secret qu'avec cette condition d'une supériorité réelle, à la fois source de son privilège et sa Justification. U fallait donc que le collège se maintînt composé d'hommes supérieurs, réellement différenciés , inaccessibles à la crainte comme à la trahison. La plupart des sanctuaires ésolériqucs ont eu, pour choisir ces hommes, un admirable procédé qui est Y initiation. Les pontifes ne paraissent pas l'avoir employé. Mais ils organisèrent néanmoins un mode de recrutement qui le rappelle