PREMIÈRE PARTIE

libérer. Je n'ai presque rien fait par moi-même. Je dois tout à la bonne tempête qui m'a jeté sur la côte. Aussi je ne comprends que trop le besoin qu'on a de subir violence. Et c'est pour cela que je te tourmente... Et si tu ne te défends pas bien brutalement... tu auras du mal à me faire lâcher prise.

Vernois sait que son frère ne lui demande pas un acquiescement des lèvres et que le silence est encore la réponse la plus émue. Thomas s'est levé ; il replace quelques livres sur les rayons de la bibliothèque.

— Vieux, dit Vernois, on a déjà sonné à deux reprises; c'est probablement l'ouvrier qui vient reprendre ses appareils.

En effet Thomas introduit dans la pièce un homme à barbe blanche, modeste et propre, à qui sa vieille a dû, pour l'occasion, repasser son meilleur faux-col. Il porte à la ronde un regard inquiet et son sourire s'éteint aussitôt, car il aperçoit les paquets tout ficelés.

— J'ai bien examiné les deux modèles, dit Thomas d'une voix bienveillante. L'exécution est ingénieuse, mais l'idée première laissait à désirer. Pour le premier appareil, il en existe déjà d'analogues, mais beaucoup plus simples, qui enlèvent à celui-ci tout intérêt pratique. Quant à l'autre, il peut tourner à l'aide d'un soufflet, mais dans le vent qui ferait pression sur

toutes ses parties, il resterait parfaitement immobile. L'homme est devenu très pâle :

— Peut-être que si je vous avais expliqué moimême...

— Mon ami, je suis un vieil habitué de ces choses. N'ayez pas trop de regrets. Il faut beaucoup de tentatives infructueuses avant qu'il en sorte une invention véritable, et l'on a toujours raison d'avoir essayé.

Mais l'effondrement est trop soudain pour que de bonnes paroles puissent adoucir le choc. L'homme balbutie :

— Vous dites qu'on ne peut rien en faire mêm« avec des perfectionnements ?...

Il cherche les yeux de Vemois qui se dérobent et il comprend qu'il n'a pas de secours à espérer.

— Heureusement que M. Robert n'est plus là pour l'entendre... C'est bien la première fois, je vous l'assure, que je trouve heureux qu'il ne soit plus là.

Il rajuste l'emballage d'un paquet, qui laisse apercevoir par une déchirure un coussinet de cuivre soigneusement astiqué. Sa détresse est plus forte que sa timidité ; il plaide encore :

— Si ce n'était qu'une question d'argent... des fois Mme Hauland n'y regarderait pas... D'abord les pièces ne coûteraient rien à exécuter... car pour un vieux