PREMIÈRE PARTIE

— C'était un garçon courtois et sans méchanceté, qui s'efforçait de bien faire.

— Oui mais, entre nous, pas très fort. Je ne dirai rien de ses examens...

— Bien d'autres ont échoué dans les concours, sans manquer pour cela d'intelligence !

— D'accord; seulement, dans son industrie, il n'était pas plus remarquable. Il se croyait un génie d'inventeur. Or il n'existe pas de personnage plus dangereux qu'un fruit sec qui se mêle d'inventer. Il ne vous a jamais parlé de son piège électrique ?

Vemois s'impatiente :

— Je ne sais qu'une chose, c'est qu'avant lui le poêle de notre cagna ne cessait de fumer et qu'il a su l'arranger très ingénieusement.

— Je vous concéderai donc son talent de fumiste, fait M. de Pontaubault piqué par tant de résistance. Mais convenez que s'il n'avait pas eu sa fortune pour se îaire pardonner son manque d'éducation et sa famille...

La riposte trop longtemps retenue part avec une impétuosité maladroite :

— Pour se faire pardonner tout ce que vous dites, il a ceci qu'il s'est fait tuer I

— Eîidemment...

— Eh non, ce n'est pas évident, sans quoi sa place ne lui serait pas contestée. Mourir n'est pas un sacrifice comme un autre.

— Pensez-vous me l'apprendre ? réplique glacialement M. de Pontaubault.

La crevasse s'est ouverte entre eux si soudainement qu'ils sont presque aussi surpris l'un que l'autre de se trouver sur les bords opposés. Celui qui tantôt mettait toute son application à rentrer dans les habitudes de l'obéissance, s'est dégagé d'un bond ; et l'autre est forcé de mesurer la distance qui sépare la subordination véritable de ses plus généreuses contrefaçons. Mais étant celui qui a le plus à perdre, le général est aussi le plus prompt à se ressaisir :

— Croyez bien, mon ami, que je serais le dernier à vouloir amoindrir le sacrifice de mon neveu. Je vous supposais plus de sang-froid. La mort est toujours un scandale, mais depuis qu'il y a des hommes et qu'ils meurent. . .

La bonhomie reste sans prise.

— Cette mort-là, mon général, est d'un ordre particulier.

— En êtes-vous sûr ?

— S'il était revenu, songeriez- vous à l'éliminer de votre famille ?