CHAPITRE VIL

Sauvages et métis du Nord-Ouest 1.

Les Sauvages.

Avant la construction du chemin de fer Pacifique Canadien à travers les immenses solitudes du Nord-Ouest et l’invasion des colons européens qui suivit, les Prairies étaient, pour ainsi dire, inhabitées. De fait, quelques milliers d’indiens nomades, vivant de la chair du buffalo (bison), prétendaient seuls à l’empire d’un territoire qui peut nourrir des millions de fermiers. La destruction du buffalo, causée par l’imprévoyance des chasseurs sauvages et par les progrès de la colonisation, a provoqué la ruine des tribus errantes dont l’histoire et la légende exercèrent jadis une si grande influence sur les jeunes imaginations. C’est ainsi que le pittoresque disparaît graduellement de la surface de la terre à mesure qu’elle est mieux connue et plus scientifiquement explorée. Faut-il regretter ce changement ? Non, s’il contribue à l’amélioration du sort des hommes. Encore convient-il de conserver précieusement le souvenir du passé.

Quatre tribus principales se partageaient alors la Prairie : les Cris, les Pieds-Noirs, les Assiniboines et les Montagnais,