INTRODUCTION

Académicien. Quelque chose me dissit, en le re conduisant vers la barrière, que la Providence me l'avait envoyé, que j'en tirerais parti dans l'intérêt de mon idée ; et de ce moment-là, la pensée ne me quitta plus de profiter librement des offres bien-veillantes qu’il me fit en prenant congé de nous; je dis nous, parce que mes enfants n’avaient pas cessé de le suivre à la piste et de lui faire toutes sortes de mignardises auxquelles il avait la bontéde répondre par des sourires et des caresses qui les lui avaient bientôt familiarisés. Les enfants ont un singulier flair pour la bienveillance ; ils ont bientôt découvert, dans la naïveté de leur cœur, à qui leur innocence peut plaire, et dès lors ils ne tardent pas à se livrer. On dirait qu'ils ont l'instinct des bons cœurs. Dans ce cas-ci, du moins, cet instinct ne les trompa pas ; la suite en témoignera. Il partit, non sans m'inviter à l'aller voir, enm’anuonçant qu’ilme ferait l'honneur de me prévenir. Comment n'être pas touché d’un pareil procédé? J'avoue que j'éprouvai pour l’homme qui m'avait prévenu si avantageusement de lui, un penchant d'estime et de vénération qui n’a fait que se fortifier depuis que cette connaissance est devenue une intimité.

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INTRODUCTION. xY

Mais le moyen d'utiliser cette providentielle apparition ? Toute la question était là ; je sentais que mon succès en dépendait. Mais le vague de mon projet, qui ne s’était pas encore bien systématisé dans m3 tête, m'empêchait de savoir bien comment débuter , quel ressort faire jouer pour ne pas me heurter à des pré,ugés en voulant le dessiner aux yeux des autres avec des traits peut-être trop larges ou trop peu saisissants. Si j'allais éveiller les chatouilleuses susceptibilités dont je parlais tantôt, je compromettais peut-être sans retour l'alliance que je voulais effectuer dans un intérêt de nationalité autant que d'avancement intellectuel , c’est-àdire pour le salut même de ma race si dramatiquement située dans l’Amérique du Nord ! Si j'allais me fermer la porte aux sympathies en voulant trop les solliciter ! Et pourtant, comment appeler le secours sans montrer le danger? Le malheur d'ignorer le terrain sur lequel j'étais, me faisait une situation bien problématique. Sans doute je ne songeais pas à demander à la France des canons et des vaisseaux pour reprendre son ancienne colonie à ses alliés d'aujourd'hui. Du reste, on me permettra de profiter de l’occasion pour le dire :

xvi INTRODUCTION.

l’Europe ne doit plus songer à se faire des colouies, mais des alliances en Amérique. Le temps est passé

où un peuple doit être la propriété d’un autre

peuple. Mais ce que je voulais, c'était l’honneur, la perpétuité de la langue , de la littérature et du nom français dans le Nouveau - Monde.

Ce que je rêvais, c'était la préservation de la nouvelle France dans sa physionomie nationale, dans son existence sociale , dans ce qui la fait un type original par delà l'Atlantique , au milieu des races en fusion qui s’y disputent non pas l’espace, le temps n’est pas encore venu pour cela , mais le droit de coexistence les unes à côté des autres contre celles qui se croient de force à être exclusives et qui veulent l'homogénéité per fas aut nefas ; sans se mettre en peine des sacrifices que cette ambition d’égoiste fusion doit imposer aux autres populations qui ont grandi dans le respect d’ellesmêmes, dans l’amour de leurs traditions, dans le souvenir de leurs ancêtres et le culte deleur mèrepatrie. Ce que je désirais du plus profond du cœur enfin , c'était qu'il y eût un Canada français assez fort, assez développé déjà, pour qu'il ne puisse plus disparaître sans qu’un siècle de martyre ne vienne

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INTRODUCTION. xvi

le broyer dans le brutal creuset de l’impitoyable politique. Et je me disais : Si la France, avec ses corps savants, avec sa cohorte de littérateurs, avec sa pléiade d'artistes, avec son cortége de lumières, avec ses sources vives d'instruction , avec sa merveilleuse faculté de propagande et son mouvement d'idées incessant , voulait sérieusement ouvrir ses écluses d’émancipation intellectuelle aux populaions du Nouveau-Monde, qui sont issues de son sein, et qui sont restées avec leur intégrité originelle : que ne ferait-elle pas pour l’avenir de mon pays avec les éléments vigoureux qu’il a, aujourd'hui surtout, que la vapeur l’a mis à dix jours de distance, et que son commerce peut entrer librement dans les eaux du Saint-Laurent en concurrence avec celui que protégent tous les autres pavillons de l’Europe et du monde. Je me disais : La France voit ses enfants courir les terres arrosées par le. Pacifique et affronter les climats brûlants des tropiques, pour ramasser les pépites qu’il leur faut disputer à des tribus antrhopophages, pendant que l'or abonde aux portes de Québec , et que, comme me l’écrivait un ami il n’y a pas longtemps, on peut se rendre en carrosse à ces mines encore inex-

X vit! INTRODUCTION

plorées; pendant, disais-je, que nous avons des vallées fécondes et restées improductives , comme celle du Saguenay, par exemple, où les bras ont manqué si longtemps et ne font encore que de commencer à attaquer ses vastes forêts arrosées par un des plus beaux fleuves du monde; des montagnes boisées des plus magnifiques bois propres à la construction, des étendues de terres en friche et en jachère que l’art méthodique de l’agriculteur européen rendrait à une fertilité inépuisable ; avec une civ.sation toute faite enfin, un ciel qui n’a rien de moins serein que celui de la France elle-même , et des cités françaises , oui françaises , q'ioi qu’on en dise, comme le sont Québec, Montréal, Trois- Rivières, Saint-Hyacinthe, etc. Et en me disant cela, je me persuadais qu’il était dans les vues de la Providence que cet état de choses füt révélé au profit d ‘ne nouvelle alliance entre la mère et la fille que l'Océan sépare , mais que tant de liens tiennent unies, à commencer par celui du sang !

Mais il est temps de revenir à ma providentielle visite de tuntôt. Que de rèves heureux je bâtis sur la vision que j'avais eue dans le jardin de mon habitation à Passy! Pendant plusieursjours,jemeflattai

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INTHODUCTIUN. xx de voir un nouvel hôte venir s’abriter sous l8 même toît, et m'apporter, par sa seule présénte, un gage de succès à mon idée de prédilection. Ç’avait été un des bonheurs de ma vie d’avoir étélié de tout temps avec des vieillards formés dans le moule de célui que j'avais sous les yeux, de goûter les conseils de leur sagesse et de profiter de leur expérience. Le soir est si serein chez les vieillards que les orages de la vie n’ontpasflétrisetenveniméscontre leur siécle! Ceux que j'avais connus étaient de cette trempe-là. Tous, ils avaient eu cependant beaucoup à souffrir de leurs contemporains : l'injustice humaine et l’ingratitude même, ce vice affreux qui fait tant de mal aux âmes les mieux faites , aux cœurs les plus indulgents ét les plus miséricordieux , avait durement froissé , même profondément labouré les leurs, mais sans y déposer cette amertume qui détruit le germe de bonheur qui est le fruit de la tranquillité de conscience ; sans déranger cette égalité d'âme, cet équilibre de sentiments si nécessaire surtout à l'approche de la tombel

Mais j'avais trop compté sur les calculs du désir, trop espéré de l’imprévu : je m'étais trop promis des merveilles de la coïncidence, en faisant un

xx INTRODUCTION.

si grand fonds sur celle de la précieuse connaissance que j'avais faite, avec les suites nécessaires et immédiates que je lui attribuais dans le secret de mes vœux. Les choses n’allèrent pas d’un train tout à fait aussi miraculeux que je m'étais plu à limaginer dans l'ivresse de mon espérance. La belle forêt de Montmorency eut la préférence sur Passy dans la détermination de ma nouvelle connaissance , et je dus merésigner, en apprenant cette contrariante nouvelle de la bouche même de mon hôtesse , à attendre d’un autre concours de circonstances , sur lequel je comptais toujours avec une sorte d’infaillibilité superstitieuse, l’occasion, en renouant cette connaissance , d'effectuer enfin ce que j'avais en vue. Aussi bien , je méditais depuis longtemps d’aller visiter l’ermitage de Rousseau à Montmorency . et je m'apprêtais à accomplir ce pieux pèlerinage à la retraite d’un homme qui avait eu le double sacre du malheur et du génie, quand on vint me remettre la carte de M. Monmerqué Desrochais , conseiller-doyen à la Cour d'appel, membre de l'Institut de France, qui était venu m'honorer de sa visite à l'heure même où j'étais allé en famille faire une course au bois de Boulogne, où l’on commençait ces

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INTRODUCTION. txt prodigieux travaux qui viennent , comme par un coup de baguette de nécromancien, d’y faire sourdre une rivière accidentée d’îlots et de lacs empoissonnés , capable d’exciter la jalousie de la Seine, si orgueilleuse et si riante avant l'existence de sa perfide rivale. Je n’osai pas murmurer d’avoir manqué l’occasion si belle , parce que je me promettais bien de pouvoir racheter bientôt l'effet passager de ce nouveau désappointement. Cette visite me préparait les voies en aplanissant bien des difficultés que je m'étais créées, tant que je m'étais cru dans l'obligation de prendre l'initiative. J’allai donc, par un de ces jours d'été, où la nature rayonne comme une fiancée dans les apprêts de l’hymen, voir cette charmante vallée de Montmorency, et me reposer un peu à l'ombre de ces charmilles qui avaient si souvent rafraichi le front brûlant de l’extatique Jean-Jacques, qui semble avoir laissé sa trace partout où il a promené ses pas. Ce n’est ni le lieu ni l'heure de traduire ici les impressions qui naquirent en moi pendant ma visite à l’Ermitage. Je m’arrachai de ce paysage enchanté et si peuplé de touchants souvenirs, pour courir porter en personne l'hommage de mon respect à M. de

xx INTRODUCTION.

Monmerqué, Que le lectenr ne s’impatiente pas ‘si

| je lui prépare une nouvelle déception. A Pontoise, me répondit le concierge , auquel j'aviis demandé le maître de la maison ; parti d'hier, monsieur, pour Pontoise, et pour quelques jours. — Pour le coup, j'avoue que je fus un peu étourdi de ma déconvenue Je commençai presque à me croire dupe de quelque hallucination. J'avais bien été chargé de letires pour Paris; je m'étais bien déjà même formé un certain cercle de relations très-appréciables au

point de vue social et littéraire même. Je m'étais

abouché avec des savants en retraité, avec des poëtes qui dérobaient leur gloire au monde et fermaient leur porte à tout ce qui n’était pas de leur temps , avec: des écrivains qui avaient laissé la carrière militante et se contentaient de maugréer contre l'époque, sans vouloir accepter d’armistice avec des hommes placés à différents degrés dans les régions officielles, ou en lutte d'opinion avec les partisans du nouveau régime. Je ne trouvais pas précisément là les matériaux qui convenaient àmon œuvre , et j'étais gros de ma conception à un point que, pour moi, les grands événements qui se passaient en Orient me détournaient à peine la pensée

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