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gt LE CANADA

l'attention spéciale des esprits sérieux de l’Europe : }

ce fut le Bas-Canada, cette province modeste, ob. scure et si ignorée, qui la première peut-être revendiqua dans le monde, d’une manière aussi éclatante, l'émancipation des Juifs, en admetttant au sein de sa représentation un mémbre de cette dénomination, dans le temps même où elle était brutalement dénoncée partout comme indigne de prétendre à l'égalité, et y'avait élu un collég électoral français et catholique, en dépit de l'opposition anglo-protestante ; et qu’elle maintint au Parlement, à l’encontre aussi des clameurs del caste bretonne qui y siégeait : tant il est vrai que ce sont les âmes éprouvées qui savent être miséricordieuses, et que ce parti libéral canadien français était, sous ce point'de vue du moins, en avant de son siècle, ou tout au moins de ses co-sujets métropolitains et coloniaux; puisque M Rotschild en est encore à attendre, en pleine Angleterre et en plein xix* siècle, que l'obstacle soit levé devant sa candidature élective, ou du moins devant son installation parlementaire. Il en était de même pourle sufirage électoral. Le parti libéral avait poussé le

suffrage universel presque jusqu’à ses dernières li-

mites. Chez nous, femme comme homme, âgé de vingt et un ans et possédant un revenu net de &0 shellings sterling (environ 45 francs de France), avait le droit de voter pour l'élection d’un député

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au Parlement. Le prêtre votait de droit ; la fille majeure comme la femme non en puissance de mari, ou séparée de corps et de biens, avait, de son chef, la faculté d'exercer le même droit et en usait. J'ai vu, de mon temps, de patriotiques femmes braver les tourmentes de hustings, pour accomplir, sans

| sourciller devant l’émeute, ce qu'elles avaient rai- A son de regarder comr:e le premier des devoirs. On | n’en était que plus agréablement élu alors! et les suf-

frages ainsi exercés par les femmes n'étaient certes pasles moins indépendants, puisqu'il n’était pas inoui que l’épouse eût voté contre son mari, tout au

| contraire. Cette idée peut paraître étrange aux no— | tions européennes qui ne sont pas faites à notre

manière large de procéder dans notre Amérique. Mais qu’on me permette de le dire, ce temps-là fut celui où le caractère du peuple canadien fut le mieux trempé. Je sens quelque orgueil à relater

ces faits, parce qu'ils prouvent ce que nous avons

su faire là-bas pour la liberté.

L'assemblée provinciale présentait à cette époque un tel spectacle qu’elle imposait le respect à l'Angleterre par son attitude mâle et digne; et jose dire qu’il n’y eut pas de sénat, en Europe, qui fut plus grand par les formes, plus majestueux par la solennité des débats , plus redoutable au pouvoir, je ne dis pas seulement local, mais métropolitain, par sa tenue, sa dis=

cipline, son incorruptible et inébranlable fermeté; surtout à l’époque où Louis-Joseph Papineau occupait la présidence, et régnait à la tribune dans tout l’éclat de son splendide talent encore relevé par la dignité du maintien. Dans ces jours-là, c’était le français classique du siècle de Louis XIV qui tonnait à la tribune contre les fauteurs de notre oppression, et il fit un tel bruit dans le tympan de l'oreille officielle de Dowring-Street, que, pour en diminuer le diapason, on ne crut pas trop faire que de dépècher, en dernier lieu, un triumvirat de Londres, pour statuer sur les plaintes de notre Assemblée nationale et apaiser ses murmures. On se rappelle de cette haute commission, composée de sir George Grey, sir Charles Gipps et de lord Gosford, comme son président et gouverneur général à la fois, avec de nombreux attachés, qui vint établir cette solennelle enquête où furent constatés tous les griefs établis par le manifeste de la Chambre dit des 92 Résolutions ; laquelle fit comprendre à la Grande- Bretagne que le temps était arrivé pour elle, où il lui fallait compter avec cette poignée de Canadiens qui s'étaient décuplés en moins d’un demisiècle sans aucun secours d'immigration, et que l'amour de la liberté avait grandis déjà à la taille d’une nation assez éclairée pour n'être plus impunément jouée par une métropole à 3,000 milles de distance.

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Mais pour en arriver là, il avait fallu un concert d'intelligences et de volontés dont on ne trouve pas beaucoup d'exemples d’une pareille réunion. Il avait fallu tout créer ; la presse, ce levier nécessaire de toute opinion publique, cet Argus si importun à la tyrannie, bien faite aussi pour s’offusquer d’un pareil témoin ; l’organisation politique, l'esprit de corps, la discipline de parti. En fondant la presse, il avait fallu fonder aussi une bibliothèque parlementaire ; et la nôtre, je l’ai déjà dit dans mon introduction, n’était égalée par aucune autre en Amérique. Le palais législatif, placé sur les hauteurs de Québec, entouré de bastions formidables et d’une citadelle qu’on dit imprenable, semblait annoncer au. monde qu’il était la grande voix de tout un peuple qui ne se laisserait pas là— chement supprimer. et il a tenu parole!

Le cumul des places, dans ce régime corrupteur et corrompu, comme se plaisait à le qualifier le chef du parti libéral, président de la Chambre, était une des moindres plaies du corps polftique. Aussi les fiers députés qui, non-seulement n’attendaient pas, mais repoussaient les faveurs de l’exé— cutif, aux conditions qu'on y mettait, et que leur position indépendante tenait en dehors de cette atmosphère de lâcheté, pouvaient-ils donner libre cours à leur indignation et faire éclater, sous la

À rotonde parlementaire, ces accents de liberté qui

ne se perdaient pas toujours en vains échos sous les arceaux sonores, mais étaient religieusement recueillis dans les poitrines gonflées et palpitantes de la foule des auditeurs qui allaient y faire leur éducation politique ; faute de pouvoir retrouver, ailleurs, à l’aide de la sténographie qui n’y existait pas encore, les nobles épanchements de patriotisme qui portaient le trouble jusque dans les régions officielles du secrétaire d’État pour les colonies.

Celui-ci commença à se demander s’il se laisserait faire la loi par cette poignée de factieux qui se faisaient tant de jactance de leur origine française et qui osaient réclamer des droits, comme s'ils avaient eu autre chose que des devoirs. Il se rappela ce qu'avait pu faire Haldimand pour paralyser le mouvement ; et sans se douter apparemment des progrès tenant du phénomène quis’étaient produits dans la race militante, sous le double point de vue d'éducation constitutionnelle et de croissance numérique, il jeta les yeux sur un chevalier pétulant et irascfble pour faire tête à cette bande de mutins assemblés en Parlement, qu'il devenait nécessaire de remettre à la raison.

En 1807, le général sir James Craig, homme grandi dans les camps et qui ne connaissait rien au-dessus de la consigne, arriva au Canada, avec l'air d’un faiseur d’ukases, et qui pourrait bien se servir du knont au besoin. Mais il ne tarda pas

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et, à notre honte, je dois l’avouer, elle ne réussit

à apprendre que, pour être dans la parallèle de la Sibérie, le Bas-Canada n’était pas de pâte russe, et qu’il fallait autre chose que la morgue d’un militaire de sa trempe pour imposer à une assemblée aussi majestueuse que l’étaient à cette époque nos communes provinciales. Il en fut.pour ses frais de démonstration. L'Assemblée le traita comme un cheval fougueux auquel il fallait serrer la gourmette et roidir la martingale ; et il quitta le Canada, exécré des uns, persifflé par les autres, et conspué de tous, pour avoir voulu jouer le rôle de la grenouille de:la fable, et avoir comme elle le sort de qui s’enfle outre mesure. Îl n’avait pas été cependant sans faire beaucoup de mal, mais moins encore avec ses persécutions que par les mensonges officiels de ses dépèches au bureau colonial, et par les appâts séducteurs offerts à ceux d’entre nous qui avaient le triste courage d’apostasier leur foi politique et nationale. Tel était, en effet, le caractère de notre opposition; elle reposait sur un dogme dont les deux vérités fondamentales étaient : préservation nationale d’abord, et institutions démocratiques ensuite. Celui d’entre nous qui n'avait pas ces deux tendances, était un faux frère, la peste des autres, parmi lesqueis il pouvait semer sa contagion. Or, le divide et impera, telle était toute la politique de l’Angleterre vis-à-vis du Bas-Canada ;

que trop à semer ses divisions machiavéliques:par-

mi ceux d’entre nous qui étaient au premier rang

social, qui portaient les plus beaux noms de la

France, et qui, pour le triste honneur d’aller faire

leur cour au proconsul de la Grande-Bretagne, et

de figurer aux bals du Château Saint-Louis, se don-

nérent le ridicule de parler mauvais français et de

singer toutes les manies anglaises avec leurs excentricités. C’est au point qu’à l’heure qu’il est, quelques-uns de ces ridicules aristocrates n’ont plus de français qu’un nom plus ou moins estropié, et n'ont plus besoin d’affecter l'ignorance d’une langue dont leurs pères rougissaient, attendu qu'ils ne sont qu’une classe minime d’une espèce d’hermaphrodites nationaux, qui ne sont ni Anglais ni Français, et que le peuple regarde comme ses bâtards politiques. Ce n’est pas dans cette région-là qu'il faut aller chercher la preuve de notre caractère énergique ; quoique, ce semble, c'était à eux, par-dessus tout, qu'était dévolue la mission de faire respecter leur race, au lieu de la contrister et de l’humilier en feignant d’en rougir comme Pierre devant Jésus traîné dans le prétoire. Hâtons-nous de dire pourtant qu’il y eut de nobles exceptions à ces éclatantes apostasies qui, du reste, ne sortirent guère du cercle courtisanesque de ces coureurs de faveurs qui, sous le nom collectif de bureaucratie, honorable ailleurs, furent stigmatisés, en Canada,

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où l'on se permet quelquefois de biaiser le sens des mots pour marquer à l'épaule ces gens qui se font gloire de n’entendre que le mauvais fran- Çais.

C'était sur ces gens-là qu'avait spéculé le général Craig pour semer la division parmi nous et autoriser, en le mettant à la mode, le scandale de ces défections.

Il est de toute justice de reconnaître toutefois, que beaucoup résistèrent à la contagion, et que parmi ceux de la noble caste qui échappèrent à cette indigne faiblesse, le parti populaire trouva même à se recruter de plusieurs de ses plus honorables avocats parlementaires et de ses plus fermes adhérents en dehors de la représentation active. Comme je n’ai pas dans l'intention de faire ici de confrontation injurieuse pour personne, je m’abstiendrai; de citer des noms propres pour ne pas m'exposer à maculer un blason que d’autres peuvent être appelés à faire briller un jour à l'honneur de leur race, en compensation de ce que celle-ci a souffert par la désertion de leurs ancêtres. Il n’y a que le péché originel d’Adam qui doive peser sur toute sa postérité, et il ne m’appartient pas, à moi, de faire descendre les conséquences d’une faute jusque sur des fronts innocents qui en doivent être d'autant moins responsables qu’ils s’estimeraient peut-être heureux de les racheter aujourd’hui, et

qu'ils peuveni être, dès demain, placés dans cette désirable position.

Avec Craig, la saisie arbitraire des presses recommença, les emprisonnements politiques se renouvelèrent; nos premiers citoyens furent brutalement écroués dans les geôles où tous les malfaiteurs étaient confondus ; l’Assemblée Législative fut altièrement congédiée par ce Louis XIV au petit pied qui se donna les airs de l’insulter, et se fit un jeu de résister aux décisions qu’elle avait prises dans les limites de sa juridiction et dans le ressort de ses priviléges. Le sentiment français provoqué, sentit renaître sa fierté devant ce singe de poten— tat, et le Mirabeau canadien du temps, Louis-Joseph Papineau, le foudroya plus d’une fois d’une de ces philippiques auxquelles rien ne pouvait ré— sister, dans ce temps où l'opinion publique était toute-puissante et faisait tout plier devant elle. Bedard aîné, Lefrançois, l’éditeur patriote, Taschereau, à cette époque, un nom qui était un emblème national, qui a un peu dégénéré depuis, au

point de vue politique, quoique ce nom mérite d’ê-

tre honoré encore aujourd’hui dans ceux qui en ont hérité et qui le portent avec éclat dans la société et utilité dans les carrières professionnelles : ces premiers de l'avant-garde furent claquemurés comme des forçats, sans forme de procès, et au mépris de l’habeas corpus, ce palladium de la liberté du sujet

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anglais, qu’un juge canadien a eu, depuis encore, la faiblesse de nier à ses compatriotes, dans la personne de l’auteur, dans les derniers temps d’épreuve par lesquels nous sommes passés. Disons de suite que pour racheter la conduite de celui-ci, trois autres juges de notre origine, Bedard, le fils de la victime de Craig, Panet, un descendant du premier président de notre Chambre, et Vallières de Saint-Réal, l’orateur phénomène, alors pauvre et décrépit, préférèrent être suspendus de leurs fonctions que de violer leur serment d'office et de ne pas rendre hommage à la majesté de la loi.

En recourant à la voie de l’emprisonnement arbitraire, le chevalier Craig avait bien pu se débarrasser de ia voix importune de M. Bedard, qui faisait tant de sensation dans l’Assemblée Législative ; il n’avait pas, par là, étouffé celle de la conscience publique qui désavouait la violente suppression des presses de M. Lefrançois et l’audacieux attentat à la liberté d’un citoyen aussi honoré que M. Taschereau, autant pour la douceur de ses mœurs que pour sa fermeté civique. Cette conduite tyrannique ne fit que surexciter encore le courroux de la représentation nationale qui aurait pu n'avoir pas besoin de ces nouveaux brandons de discorde pour être poussée aux extrémités. Heureusement qu’elle eut la sagesse de se préserver dans les limites constitutionnelles, et qu'elle

pod

trouva dans la force d'inertie surtout un ressort d'opposition inflexible qui ne fit qu'irriter davantage ce tempérament orageux qui continua de s’attaquer aveuglément à tous les actesde la Législature.

Mais les Américains, l’œil toujours ouvert sur nous, témoins des nouveaux symptômes de mécontentement des Canadiens, crurent l’occasion belle et le moment favorable de leur ouvrir encore une fois la porte de leur république. La guerre de 1812 se faisait pressentir, et l'Angleterre qui avait fait l'expérience du savoir-faire américain dans la lutte, et qui sentait qu’elle pouvait se passer aussi d’avoir les Canadiens sur les bras, se hâta de rappeler son brouillon de gouverieur qui pouvait la mettre düas l’imbroglio. Craig quitta Québec un peu honteux de ses méfaits, et peut-être aussi de son avortement, se plaignant d’avoir méconnu le cœur des Canadiens et d’avoir été trompé sur leur compte. Il ne suffisait pas de ces tardives et hypocrites protestations pour cicatriser des cœurs si justement ulcérés, et il s’éloigna de nos rivages en s’entendant couvrir des malédictions publiques, et comprit, de ce moment-là, que son nom ne serait pas loin de celui de Haldimand dans l’histoire du Canada.

Telle était la précipitation avec laquelle le ministre des colonies l’avait rappelé, que n'ayant pas eu le temps de pourvoir à son successeur, il dut

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