CONCLUSION

Nous avons terminé le récit des faits les plus palpitants d'intérêt qui se sont passés pendant le dernier quart de siècle de notre histoire. Dès le commencement, nous avons fait remarquer que l'union législative de deux provinces peuplées par des populations de mœurs et de tendances diverses avait été une faute. La constitution de 1840 avait été préparée par des hommes qui n'étaient pas au courant des sentiments de ces populations ; aussi renfermait-elle de graves injustices, dont les unes ont été réparées, et les \ autres n'ont fait que s'aggraver avec le temps.

Il n'est pas étonnant qu'elle ait fonctionné, la plupart du temps, au milieu de discussions orageuses, de luttes de partis et d'animosités entre le Haut et le Bas-Canada.

Constatons d'abord qu'un des buts principaux des auteurs de l'Union, l'anéantissement de la nationalité française, ou l'anglification des Canadiens-Français, n'a pas été atteint ; car tout ce qui constitue cette race, sa religion, sa langue, ses lois civiles, ses institutions, sa littérature, s'est développé avec rapidité et a pris une force d'expansion plus considérable que sous l'ancien régime constitutionnel. D'un autre côté, cette union qui était encore destinée à faire sortir le Haut-Canada de ses embarras financiers, a parfaitement réussi dans ce sens ; en effet, cette province a pu rétablir ses finances, continuer ses travaux publics, attirer une forte immigration et progresser rapidement, grâce surtout aux larges octrois qui lui furent accordés par la législature.

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On remarque deux grandes luttes politiques, qui fixent surtout l'attention. La première se fit. dès le début de l'Union, entre les conservateurs et les libéraux ou réformistes, pour le triomphe de la responsabilité ministérielle. Cette lutte fut vive et animée: les conservateurs de l'ancien régime désiraient continuer leur politique d'exclusion et de privilèges ix)ur leur parti ; mais grâce à l'esprit d'union entre les libéraux des deux provinces, grâce surtout à l'énergie et au patriotisme déployés par leurs chefs MM. LaFontaine et Baldwin, la cause du gouvernement responsable fut gagnée, et les chefs conservateurs, MM. Draper, McNab et Sherwood, furent forcés de reconnaître tous les droits essentiels au régime constitutionnel. Le peuple gagna donc à se gouverner par lui-même, et par les hommes qui possédaient sa confiance, et la métropole n'intervint plus dans ses affaires locales. La lutte prit fin dans les émeutes et les incendies de 1849 Après cette dat« malheureuse, les conservateurs devinrent plus tolérants, plus modérés, et se soumirent à la volonté populaire. Il y eut un moment de calme, -ipendant lequel commença l'ère des chemins de fer, qui absorba l'esprit des hommes politiques pendant quelques années. Il y eut alors une transformation des anciens partis politiques. Les libéraux du Bas-Canada abandonnèrent leurs alliés, les réformistes du Haut- Canada, qui leur avaient manqué souvent de fidélité, et acceptèrent l'alliance plus naturelle des conservateurs ; le parti libéral-conservateur fut alors formé. D'un autre côté, se consommait l'alliance des membres du nouveau parti cleargrU avec les démocrates du Bas-Canada.

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Une deuxième lutte se préparait dans le silence. Le Haut-Canada, favorisé par une immi- ^ation considérable, commençait à dépasser Tautre province par sa population ; les cleargrits, à la voix de leur chef, M. Brown, se mirent à agiter la question de la représentation basée sur la population, et de briser par là l'égalité représentative et le caractère fédéral de la constitution. Po«.r parvenir à leur but, on les a vu employer tous les moyens, soulever les passions populaires, les préjugés de race et de religion, sans même épargner les menaces. Tout fut inutile ; le ias- Cauada tout entier s'unit pour repousser cette demande injuste tant que durerait rûnion législative des deux provinces, et grâce à l'énergie de M. Cartier et au concours généreux de son collègue, M. John-A. McDonald, l'Union put encore subsister quelques années. Finalement, la législature souffrit de cette lutte entre les deux provinces; les gouvernements se succédèrent avec rapidité ; il fallait apporter un changement à cet état de chose alarmant 1 a lutte ne prit fin que par la coalition Taché-McDonald-Brown, formée dans le but de régloy les difficultés de l'époque. Le calme se rétablit ; l'union fédérale des provinces anglaises fut alors décidée et menée heureusement à bonne fin. Avec la confédération une nouvelle ère jwlitique et sociale s'ou\Tit pour les provinces.

Malgré ces grandes luttes politiques, le Canada progressa cependant avec rapidité. lorsque Ton jette un coup d'œil sur l'état des provinces avant leur union, on a une meilleure idée des changements qui se sont opérés en toutes choses. En effet, depuis 1841, le progrès matériel, le progrès

dans la législation, etc., a été immense. Les Canadiens ont d'abord amélioré la navigation du Saint-Laurent, et en ont fait une des plus belles voies de communication du monde entier. Ils ont agrandi et achevé leurs canaux, bâti des phares, des jetées, etc. Ils ont enveloppé la province dans un réseau de lignes télégraphiques et de chemins de fer. Ces grands travaux ont activé le commerce, Tindustrie, augmenté la valeur des produits et des propriétés, et amené par là la prospérité des individus. Grâce à ces communications faciles, le commerce a pris des proportions gigantesques. Depuis la concession de la liberté commerciale, en 1849, les vaisseaux de tous les pays ont pu naviguer dans les eaux du Saint-Laurent ; les marchands ont établi des relations commerciales avec les nations étrangères. Le commerce augmenta si considérablement, qu'en 186*7, le chiffre des importations et exportations atteignait $100,000,000, montant considérable pour une province de moins de 3,000,000 d'âmes.

La colonisation a aussi marché à grand pas, et un grand nombre de belles paroisses se sont élevées au milieu de la forêt. L'agriculture s'est également développée ; les expositions annuelles, les écoles d'agriculture, les journaux agricoles, ont beaucoup contribué à ce progrès. Plusieurs belles industries, celles [du bois, des pêcheries, des mines, etc., ont augmenté sur un grand pied ; quelques autres ont été créées et sont aujourd'hui prospères.

Le revenu des deux provinces, dont le chifire n'était en 1840, que d'un million et quart, s'élevait en 1867, à seize millions et demi

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de piastres. D'un autre côté, la dette, qui n'était que six millions en 1841, se montrait déjà en 1867, à soixante-deux millions : mais il faut remarquer qu'elle a été contractée pour l'exécution des canaux, des chemins de fer, etc., et que les Canadiens retirent les plus grands avantages de ces grands travaux. La population, que nous avons estimée à 1,050,000, âmes, à l'époque de l'Union, était, en 1867, de 2,660,000 dont 1,150.000 pour le Bas-Canada, et 1,500,000 pour le Haut-Canada. La population de cette dernière province s'était recrutée en partie par l'immigration considérable, qui s'était placé sur ses terres fertiles. On ne pouvait pas en dire autant du Bas-Canada, qui ne reçut qu'une légère immigration anglaise. Cependant la population française du Bas-Canada, estimée à 500,000 en 1841, se voyait portée à 900,000 ; nous devons remarquer qu'elle s'est accrue de ses propres forces, et que loin de recevoir de l'accroissement de l'étranger, elle a vu plus de deux cent mille de ses enfants quitter leurs foyers pour la terre étrangère.

Les hommes d'état exécutèrent de nombreuses réformes législatives et administratives. Ils modifièrent les lois criminelles et adoucirent la sévérité des anciens statuts, en réduisant le nombre des oifenses capitales. Ils accordèrent au peuple les bienfaits des institutions municipales ; ces institutions ne furent pas appréciées à leur juste valeur lors de leur introduction, mais elles furent finalement bien accueillies, elles apprirent au p3uple comment gérer ses affaires locales. On reconnut par des actes législatifs l'indépendance des juges et des membres de la législature ; on

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rétablit Tnsage de la langue française dans les procédés législatifs ; on accorda une amnistie générale pour toutes les offenses politiques, on indemnisa enfin les Canadiens des x>ertes qu'ils avaient subies dans les troubles de 1837-38.

L'augmentation des districts judiciaires fut une réforme importante dans l'administration de la justice. Le contrôle des postes fut concédé à la colonie ; la législature diminua le port des lettres, et le gouvernement établit des bureaux de postes dans toutes les parties de la province. La loi des chemins de fer encouragea la construction de plusieurs grandes lignes, entre autres le Great Western^ le Northern, le Grand Tronc, etc. La loi électorale augmenta le nombre des députés, et repartit la représentation d'une manière plus équitable ; un autre acte abaissa le cens électoral et augmenta le nombre des électeurs. La loi de primogéniture fut aussi abolie dans le Haut-Canada.

On remarque la sécularisation des réserves du clergé et l'abolition de la tenure seigneuriale, les deux plus grandes réformes qui se soient opérées sous l'Union. La première agitait le Haut- Canada depuis un quart de siècle ; elle avait créé des discordes et des jalousies entre les diverses sectes religieuses, et avait été même une des causes de l'insurrection de 183*7-38. Cette question put enfin être réglée à la satisfaction de tous les partis, en distribuant les revenus des terres réservées entre les municipalités pour être employés à des fins locales. Le système seigneurial avait d'abord été considéré comme excellent pour un nouveau pays surtout tant qu'il n'y avait pas eu d'abus ; mais il devint plus tard

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oppressif par les exigences de quelques seigneurs ; il fut finalement considéré comme un véritable obstacle au développement de la colonisation et de rindustrie. Le peuple demanda alors l'abolition de ce système, qui ne convenait plus à ce siècle de procès. Après plusieurs année3 de travaux, la législature changea la tenure seigneuriale en tenure libre, abolit par là toutes les charges qui grevaient le sol, et améliora la condition du cultivateur et de l'industriel. Cette belle réforme, qui s'accomplit de la manière la plus paisible, amena une révolution légale dans 1q JBas-Ganada. Le moment était donc favorable •d'entreprendre la codification des lois civiles, aussi la législature déeida-t-elle de classer et de coordonner ces lois, afin de les mettre à la portée de tous. Ce grand travail fut terminé en 1866, et le Bas-Canada eut alors son code de loi, à l'imitation du code français. La refonte des statuts provinciaux procura en même temps un immense avantage à la xx)pulation.

La législature réforma et organisa plusieurs départements publics; elle pourvut encore à l'organisation de la milice volontaire, qui a rendu en diverses occasions des services appréciables. Le système d'instruction publique reçut, à diverses reprises, des modifications importantes, qui en ont fait finalement un des meilleurs systèmes en vigueu.r ; il a fourni au peuple les moyens de s'instruire de plus en plus, et d'apprécier les bienfaits de leducation. Grâce à la libéralité de la législature, quelques écoles normales et un grand nombre d'écoles académiques et modèles ont pu être établies, pendant que plusieurs universités et collèges, et un grand nombre

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<lo couronts ont cté fondés, la plupart par les iTienihr s du 0!**^'». En outre, des écoles pour les fc^ourds-muots, des asiles pour les uliciiés, des hopittiux, des asiles pour les orphelins et les infirmes ont été établis partout où le besoin s'en est fait sentir.

Après ce résiuné encore incomplet du développement matériel, politique et moral, qui s'est opéré pendant l'Union, on peut conc^lure que le Canada a marché à pas de géant dans la voie du progi*ès. Nous le disons avec^ un vénérable prélat , feu Mgr Eaillargeon, archevêque de Québec. " Il est peu de pays qui ait marché aussi rapidement et sûrement dans la voie du véritabli» progrès, et nous n'en connaissons aucun où la religion jouisse d'une aussi grande liberté, et exerce une plus large part d'ùilluence. Tout cela est dû, après la protection du ciel, à la politique éclairée des hommes d'état qui, depuis un quart de siècle surtout, président aux destinées du pays." Le Canada peut maintenant rivaliser, avec plusieurs autres pays plus populeux et réputés phis civilisés, par ses institutions politiques, son commerce immense, ses communications faciles par eau et par te)Te, par son système c^iftication, ses institutions de charité, ses lois criminelles, son code civil, etc.

I^ progrès n'a pas été moins grand depuis l'union fédérale des provinces Depuis 186*7, deux nouvelles provinces sont venues se joindre aux autres, et étendre les limites de la Puissance d'un océan à l'autre : le Territoire du Nord- Ouest a été acquis en 1870, et une partie, celle de la Rivière Rouge, en a été détachée pour former la Province de Maniioba, L'année suivante

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(1871), la Colombie et Tîle de Vancouver sont entrées dans la confédération sons le nom de Province de la Colombie Britannique. De toutes les provinces anglaises de l'Amérique du Nord, il ne reste plus que les îles de Terreneuve et du Prince- Edouard, qui ont préféré jusqu'ici garder leur auionomie plutôt que de s'annexer à la Puissance.

La législature fédérale a d'abord organisé ses départements publics, ceux de la marine, des travaux publics, des postes, etc ; elle a diminué le taux des lettres de cinq à trois centins, adopté une loi de banqueroute, un tarif uniforme dans toutes les provinces. Elle a pourvu à la construction du chemin de fer intercolonial ; cette belle voie qui sera bientôt terminée, remédiera aux difficultés de communication pendant l'hiver entre les provinces maritimes et la province de Québec. A la session de 18*72, le parlement a décidé deux entreprises gigantesques, l'agrandissement des canaux et la construction du chemin de fer du Pacifique ; il a cru ensuite devoir ratifier le traité de Washington dans l'intérêt des diverses parties.

Les législatures locales n'ont pas moins travaillé au 8u%à$ de leurs provinces respectives. Celle de la province de Québec a organisé ses départements publics, encouragé la colonisation des terres incultes, pour la construction de routes dans la foret et de plusieurs chemins de fer ; elle a encore codifié ses lois municipales. Cette législature heureuse a valu au gouvernement Chauveau la reconnaissance de la population canadienne.

Le mouvement du commerce de la. Puissance a été considérable : il a atteint en 18*70-71 le

chiffre énorme de $170,000,000 ; le commerce d'imi)ortation figuT^our la somme de $96,000,- 000 et celui d'exportation pour $74,000,000. D'après Sir Francis Hincks, le ministre des finances, le Canada se trouve maintenant être la sixième nation commerciale du monde. Les revenus pour 1870-71 ont été de $19,385,000, et les dépenses de $15,623,000, laissant un surplus de $3,712,000. Le recensement de 1871 a porté à 3,485,944 âmes le chiffre de la population des provinces d'Ontario, de Québec, du Nouveau- Brunswick et de la Nouvelle-Ecosse.

On peut conclure que l'épreuve du régime fédéral a été satisfaisant. Le Canada a pris sa place parmi les nations ; sa position est aussi belle et aussi favorable qu'il était permis de le désirer. Il jouit de la paix intérieure, d'une prospérité commerciale et matérielle qui ne cherche qu'à s'agrandir.

Notre tâche est enfin terminée ; semée de difficultés nombreuses, il a fallu beaucoup de courage pour la mener à bonne fin. Nous avons essayé de combler une lacune qui existait dans nos annales historiques ; nous l'avons fait sans passion, afin de rendre justice à tous, de rendre hommage au mérite réel, sans distinction de parti, d'opinion politique et de race. Malepré notre bonne volonté, nous avons peut - être commis des erreurs, fait des oublis ; nous sommes prêt à réparer ces fautes lorsqu'elles nous seront connues. Si nous avons réus&i quelque peu à faire connaître à nos jeunes compatriotes le passé de nos hommes politiques, la marche du progrès intellectuel et matériel du peuple canadien, à lui faire chérir les institutions qui nous régissent,

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nos travaux seront amplement récompensés. Il nous restera encore la satisfaction d'avoir le premier mis de Tordre dans les annales de cette époque intéressante de notre belle histoire, et d'avoir tracé la mat'che à ceux qui écriront après

nous.