LIVRE DEUXIEME

Colbert et l'intendant Talon. — Administration du Canada.

La compagnie des Cent-Associés s'étant dissoute en 1662 S le gouvernement français reprit possession du Canada, qui était alors aux prises avec les Iroquois. Après que -le marquis de Tracy eut dompté ces sauvages, Colbert put mettre à exécution les projets qu'il avait formés pour coloniser et administrer la Nouvelle- France. Le principal agent dont il se servit fut Pintendant Talon, homme à grandes vues, d'un esprit pratique cependant, et qui a été le plus habile administrateur de la colonie.

Il fallait commencer par peupler le Canada, qui ne comptait que 2500 habitants, dont 800 étaient établis à Québec; il était non moins essentiel de s'opposer à Péparpillement de la population, disséminée sur les rives du Saint-Laurent depuis Montréal jusqu'à Tadoussac. l' L'une des choses qui a apporté le plus d'obs-

* Elle s'était ruinée.

COLBERT ET L INTENDANT TALON io

tacle à la peuplade du Canada, disait Colbert dans une instruction envoyée à Talon, a été que les habitants ont fondé leurs habitations où il leur a plu, et sans avoir eu la précaution de les joindre les unes aux autres, pour s'aider et s'entre-secourir. Ainsi, ces habitations, étant éparses décote et d'autre, se sont trouvées exposées aux embûches des Iroquois. Pour cette raison le roi fit rendre, il y a deux ans, un arrêt de son conseil, par lequel il fut ordonné que dorénavant il ne seroit plus fait de défrichement que de proche en proche, et que l'on réduiroit nos habitations en la forme de nos paroisses, autant que cela seroit possible. Cet arrêt est demeuré sans effet sur ce que, pour réduire les habitants dans des corps de village, il faudroit les assujétir à faire de nouveaux défrichements en abandonnant les leurs. Toutefois, comme c'est un mal auquel il faut trouver quelque remède, S. M. laisse à la prudence du sieur Talon d'aviser, avec le sieur de Courcelles *■ et les officiers du conseil souverain, au moyen de faire exécuter ses volontés.»

Plus d'une fois on renouvela la défense de s'établir dans des lieux éloignés les uns des autres ; ce fut en vain qu'on essaya de concentrer la population ; l'intérêt porta toujours les colons à fixer leurs habitations dans des localités isolées, mais où la traite^ se pouvait faire facilement et avec profit.

Colbert envoya un certain nombre de colons ; mais aux instantes demandes de Talon, il répondait qu'il ne serait pas prudent de dépeupler la France pour peupler le Canada, que l'émigration devait être graduelle, et

' Gouverneur du Canada. Il était venu à Québec avecle marquis de Tracy.

' La traite est le commerce des pelleteries et du castor avec les Indiens.

qu'il ne fallait pas y faire passer plus de colons que le pays défriché ne pouvait en nourrir. Cependant après la paix avec les Iroquois, presque tous les officiers et soldats du régiment de Carignan obtinrent leur congé, à la condition de se fixer en Canada. Ce régiment, qui a été la souche d'une grande partie de la population canadienne, s'était distingué à la bataille de Saint- Gotthard, gagnée en Hongrie (1664), contre les Turcs; son indomptable courage avait décidé la victoire. Plusieurs officiers de ce régiment obtinrent des seigneuries, se fixèrent dans la colonie, s'y marièrent, et leur postérité y subsiste encore. « La plupart étoient gentilshommes; aussi la Nouvelle-France a-t-elle plus de noblesse ancienne qu'aucune autre de nos colonies ^ » En même temps, on fut moins sévère qu'on ne l'avait été jusqu'alors dans le choix des colons, ce qui permit d'envoyer en Canada un plus grand nombre d'émigrants, sans altérer toutefois le caractère honorable de la population canadienne, parce que les nouveaux venus, cédant à l'exemple et vivant dans l'aisance, épurèrent leurs mœurs et prirent bientôt celles des anciens habitants-

En 1688, le nombre des colons s'élevait à M, 249.

Colbert établit en 1663 le système administratif qui a régi le Canada jusqu'à la conquête anglaise. Les principes de l'administration de la Nouvelle-France furent ceux qui existaient en France même, c'est-à-dire l'autorité absolue du pouvoir et la centralisation administrative.

L'ordonnance de 1663 déclara que l'administration était ro3'ale, c'est-à-dire quelle dérivait du roi. Elle établit le conseil souverain de Québec, auquel fut dé-

* Le P. Charlevoix.