LIVRE PREMIER
En parlant du Canada et de 1a Louisiane, en regardant sur les vieilles cartes l'étendue des anciennes colonies francaises en Amérique, je me demandais comment 1e gouvernement de mon Pays avait pu laisser périr ces rolonies, qui seraient aujourd'hui pour Nous une Source inépuisable de prospérité,
CHATEAUBRIAND, Mémoires d'Outre- Tombe,
Description de la Nouvelle-France.
La France a possédé, pendant les règnes de Louis XIV et de Louis XV, la plus grande partie de l'Amérique du Nord. Les espaces qui lui appartenaient étaient situés entre la baie d'Hudson, au nord, et le golfe du Mexique, au sud ; de l’est à l'ouest, ils s’étendaient depuis l'océan Atlantique et les monts Alléghanis d’un côté, jusqu'aux prairies qui précèdent les monts Rocheux et qui forment aujourd'hui le Far-West.
Vue dans son ensemble, cette région est comme un triangle dont la base est, au nord, de la baie d'Hudson à Terre-Neuve, et le sommet, au sud, à la Nouvelle- Orléans; chaque côté du triangle a au moins 800 lieues, et la superficie est d'environ 300,000 lieues carrées, c'est-à-dire onze fois celle de la France. Ces territoires, grands comme la moitié de l'Europe, ctaient divisés en quatre parties : le pays de la baie d'Hudson et le Labrador, au nord; à l’est, dans le bassin du Saint-Laurent, le Canada avec l’Acadie et Terre-Neuve; à l'ouest, autour des grands lacs, les Pays-d’en-haut ; au sud, dans le bassin du Mississipi, la Louisiane.
C'est aujourd'hui le territoire de la compagnie anglaise de la baie d'Hudson, la Nouvelle-Bretagne et la plus grande partie des États-Unis. On y compte environ 28 millions d'habitants, dont un million et demi de race française, 23 millions d’Anglais, d'Irlandais et d'Allemands, nouveaux maitres du sol; 3% millions de nègres esclaves; un demi-million d'Indiens, qui regrettent encore le temps de la domination de la France, si libérale pour leur race. Ge sont les plus riches pays du monde en bois de construction, en coton, en blé et en fer ; la surface du terrain houiller s'élève à 25,000 lieues carrées; nulle part sur le globe il n'existe un pareil magasin de combustible minéral. Toutes ces contrées sont traversées par de belles voies navigables : le Mississipi a 1200 lieues; le Missouri, 900; l'Ohio, 500; le Saint-Laurent, 300 ; ce dernier fleuve est praticable aux plus gros bâtiments jusqu'à Québec, à 150 lieues de son embouchure.
Si l’on cherche à se représenter par la pensée ce qu'étaient au commencement du dix-septième siècle, lorsque nous commençâmes à nous y établir, tous ces pays aujourd'hui défrichés, cultivés, sillonnés de che-
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