PREMIÈRE PARTIE

Coup d'œil général sur l'isthme Colombien.

I/étroi te cl rude barrière qui s'étend du Mexique à la Nouvelle-Grenade, sur une longueur de 2500 kilomètres, offre plusieurs étranglements, où la mer du Sud et celle du Nord rapprochent assez leurs eaux pour que les esprits entreprenants aient été souvent tentés, malgré les difficultés de toutes sortes provenant du climat, des tribus indigènes et de la nature tropicale, d'y faire des recherches spéciales pour trouver entre elles une voie de communication facile et rapide.

L'isthme mexicain de Téhuantépec, dont le seuil a 230 mètres, a appelé l'attention surtout à cause de sa proximité relative avec les grands centres de production des États-Unis de l'Amérique du Nord.

La république de Guatémala est déjà bien plus large, elle est d'ailleurs traversée ainsi que celle de San Salvador par une chaîne de volcans dépassant quelquefois 5000 mètres d'altitude.

Le Honduras a de bons ports sur chaque Océan, et la ligne de faite est assez basse pour permettre la construction d'un chemin de fer, mais non rétablissement d'un canal maritime. Quant au Nicaragua*, large de 500 kilomètres, il a longtemps prétendu, à cause de son

1 . Pour le9 détails au sujet du Nicaragua, voyez, plus loin, le résumé des différentes explorations et le récit succinct de l'examen personnel que j'ai fait de cette partie de l'Amérique centrale.

LE CANAL t>E PANAMA.

grand lac, de la faible largeur et du peu d'altitude de l'isthme de Rivas qui le sépare du Pacifique, que, malgré l'absence de ports convenables et <*n dépit de ses volcans mal éteints, il pouvait offrir le meilleur passage de l'une à l'autre mer.

Le Costa Rica est formé par Un plateau central élevé de 1400 à 1500 mètres- Ce riche petit pays, où la culture du café est si prodigieusement développée, est limitrophe du lac de Nicaragua et du fleuve qui lui sert de déversoir; il aurait quelque droit à une partie des bénéfices rêvés par cette dernière république si l'on venait à utiliser pour la construction d'un canal interocéanique cette belle nappe d'eau douce et la vallée de son émissaire, le San Juan.

La partie colombienne de cette immense langue de terre, plus resserrée et en général plus basse que les précédentes, s'étend sur une longueur de 700 kilomètres depuis les frontières du Costa Rica, l'État le plus méridional de l'Amérique centrale, jusqu'aux bouches de l'Atralosur l'Atlantique et à la baie de Cupica' sur le Grand Océan. La moitié occidentale, à peu près, de ce vaste espace presque partout couvert de forêts impénétrables se nomme plus particulièrement Chiriqui.On n'y rencontre plus guère d'Indiens insoumis, mais la chaîne de hautes montagnes qui forme son ossature y interdit toute recherche ayant un but pratique au point de vue d'une communication des deux Océans.

L'isthme colombien est donc compris entre 6*50' et 9° 40' de latitude nord, 79° 10' et 82° 50' de longitude ouest; il fait partie de l'État de Panama et pour une très petite portion de celui de Cauca, deux des neuf États souverains* formant la confédération grenadine aujourd'hui appelée États-Unis de Colombie.

1. Les projets pour un canal se sont étendus, dans le principe, à 250 kilomètres encore plus au sud que la baie de Cupica, jusqu'à l'embouchure du San Juan colombien, dont la vallée supérieure n'est pour ainsi dire pas séparée de celle de certains affluents de l'Alralo; mais l'isthme trop élargi ne saurait, (.'éographiquement, se prolonger si loin.

2. Antioquia, chef-lieu Médellin: Bolivar, cher-lieu Carlhagène; Boyaca, chef-lieu Tunja Cauca, chef-lieu Popayan; Cundiuamarca. chef-lieu Bogota, qui est en même temps la capitale de toute la république; Magdaleiia, chef-lieu Santa Maria; Panama, chef-lieu Panama; Santauder, chef-lieu Socorro ; et Tolima, chef-lieu Nciva. Il y a en outre dix territoires : Bolivar, Casauare, Goajira, N'évada et Motilones, San Martin, San Andres et Providencia, Caqueta et Mosquitos. Les huit premiers sont fédéraux, le neuvième appartient au Cauca et le dernier est contesté.

Los départements de Panama et de Colon sont séparés du département de Chiriqui par ceux de Santiago de Véragua et de Pénonomé, où la cordillère commence à s'abaisser sensiblement; elle semble môme se terminer brusquement au ccrro Trinidad (1500 mètres), près du Pacifique; seuls les mamelons de bailleur si inégale des abords de Panama

M. Armnml Reclu*.

la relient obliquement aux montagnes de Porto Iiello et de Santa Clara, fort rapprochées de la mer des Antilles.

Entre les rameaux provenant de ce dernier nœud et ceux qui se détachent du rerro Trinidad serpente la profonde vallée du Chagreset, chose singulière, mais non sans précédents, les pics les plus élevés sont tous en dehors de l'arête de partage des eaux. Il semblerait que les soulèvements plutoniens, en ce point de l'isthme, ont donné naissance à une série de nervures parallèles entre elles et à la grande

8 li F. CANAL l>K PANAMA.

ligne de faite qui encadrent les diverses vallées et sont recoupées par la faille diamétrale du Chagrcs.

Cette contrée s'étend, en y comprenant tout le territoire encore vierge du Daricn, jusqu'aux plaines du Choco dans l'État de Cauca, au delà du grand massif du Pirri, dernier épanouissement septentrional de la cordillère tertiaire de fiaudo. Elle est traversée, ainsi que l'indique la carte, à la fin «le ce volume, par une chaîne principale de montagnes portant les noms de sierras de Véragua, de Ahogayégua, allos de Maria Enrique, cordillère de Paeorn, sierra» Llorana,de Santa Clara, de Loma Grande, de San Blas, de la Mésa, de Canaza, de Putrigandi ou de Espiritu Santo, cordillère de Tolo, de Nique et de Mali.

Au point de vue géographique, c'est bien la même chaîne qui court des montagnes Rocheuses et de la sierra Madré du Mexique à la grande cordillère des Andes et au cap Froward, à l'extrémité de la Patagonie; mais il en est tout autrement au point de vue géologique, et l'unité n'existe nullement dans la longue épine dorsale des deux Amériques. Il y a presque autant de soulèvements que de noms différents, et quelques-uns d'entre eux affectent une régularité des plus frappantes. Les montagnes qui avoisinent le pic de Gandi par exemple se rapprochent infiniment de ce qu'on peut appeler la chaîne théorique, c'est-à-dire d'une ligne de faîte horizontale et rectiligne, de laquelle se séparent, perpendiculairement sur les deux versants, des contreforts qui se subdivisent à l'infini comme les folioles d'une feuille composée et s'abaissent à mesure qu'ils s'éloignent de la nervure centrale'.

Cette chaîne dont la direction générale passe du nord-est à l'est et au sud-est en s'approchant du Daricn et les contreforts qui en dérivent ont une élévation variant entre 200 et 1500 mètres; ils se trouvent d'abord plus rapprochés du Pacifique que de l'Atlantique, mais à partir de Porto Bello et de la sierra de Santa Clara (900 mètres), dont la base est baignée par les (lots de la mer du Nord, c'est l'inverse qui a lieu, et c'est précisément là où la ligne de faite traverse l'isthme obliquement que se rencontrent les dépressions les plus remarquables

i. Voyez Journal île M. le lieutenant de vaisseau Ilechis, lors de notre deuxième mission à la recherche d'un canal intcrocéaniipie, Rapfiorts sur les études de la Commission internationale d'exploration de dsthme américain, par Lucien N. II. Wy.<e, <-i>tiiu)and.-inl <le l'expédition. Lu volume in-i', chez Lahure, Paris, 187!».

COUP D'ŒIL GÉNÉRAL SDH L'ISTHME COLOMBIEN. 9 (col dePaja, 120 mètres; col de la Culébra, 87 mètres). Cette configuration explique aussi pourquoi il J ■ plus de fleuves importants sur le versant méridional.

Indépendamment du puissant Atrato qui limite pour ainsi dire l'isthme à l'orient, quatre grandes artères recueillent la plupart des eaux qui arrosent abondamment cette région. Un seul, le Chagres,

M. Louis Verbrujgbe,

débouche non loin de sa source dans la mer des Antilles, après avoir décrit un long et. singulier circuit. Les trois autres se déversent dans le Pacifique. Le Hayano a son embouchure à l'endroit où l'isthme est le plus resserré; le Chueunaque et la Tuyra, après s'être réunis en formant un large estuaire qui constitue un superbe havre intérieur, se jettent dans le merveilleux golfe de San Miguel.

Par 81*30* de longitude environ il existe un point de partage des eaux assez singulier. Un même massif montagneux donne naissance à quatre cours d'eau d'importance inégale : le Chagres et le Mandinga au nord, le Pacora et le Manioni au sud.

D'après mon excellent ami et collaborateur M. l'ingénieur d'État Sosa \ délégué du gouvernement colombien près des commissions d'exploration que j'ai présidées, et notre propre expérience, le régime de toutes les rivières qui arrosent la région de l'istbme peut se diviser en trois zones caractéristiques. Lorsqu'on remonte ces rivières, on observe habituellement :

1" Un lit sinueux, parcouru par des eaux tranquilles, dans lesquelles le courant est à peine sensible, et cela tant que la vallée conserve une pente douce. Le terrain est couvert d'une végétation exubérante d'arbres, d'arbustes et de lianes, présentant des rideaux successifs de verdure et offrant à la vue les plus riches tableaux de la nature tropicale.

2° Dans la seconde zone apparaissent les rapides; leseaux, bien que conservant un cours uniforme, augmentent de moment en moment de vélocité; c'est la zone de transition, qui forme un contraste avec les deux autres zones. Ici tout change : le no, qui suivait paresseusement son cours, ayant de la peine à s'ouvrir un passage à travers les sables et les argiles des alluvions, court, à présent, rapide, entraînant les pierres et les graviers qui ont roulé des pentes supérieures.

Lorsque ces débris arrivent à la première zone où le courant, à force décroissante, ne peut plus les pousser en avant, ils s'accumulent, forment des dépôts, qui deviennent les noyaux d'îles pouvant acquérir une grande étendue. Il se forme des bras qui, plus tard, se subdivisent pour circonscrire de nouvelles îles et changent ainsi complètement les conditions primitives du fleuve.

Cette seconde zone commence généralement là où lesgaletset la roche se montrent dans le lit de la rivière, et lorsque la formation rocheuse devient prédominante.

5° Dans la troisième zone, les rapides augmentent; la rivière devient torrent; son cours se compose d'une succession de bassins et de chutes qui s'accentuent de plus en plus, jusqu'à ce que les eaux, se subdivisant, se perdent dans les plis et les fissures du terrain, ou que, se

1 . Voyez, dans mon ouvrage déjà cité. Rapports sur les éludes de la (Commission internationale d'exploration de l'isthme américain, le résumé des opérations cfTeduées en 1877-78, par M. Sosa, ingénieur d'État du gouvernement colombien.

COUP D'ŒIL GfiNÉRAL SUR L'ISTHME COLOMDIEN. il

lançant tout d'un coup d'une grande hauteur, elles conduisent, en remontant, de cataracte en cataracte, jusqu'au point de son origine.

En prenant cette description comme type général de ces rivières, on peut se former une idée assez rationnelle des pentes relatives des vallées et de leur formation géologique, suivant l'étendue proportion-

M. P. J. Sos*.

nelle qu'occupe chacune des trois zones dans les divers affluents et dans le cours d'eau qui les reçoil.

Dans les artères principales qui, naturellement, offrent les thalwegs les plus bas, il arrive que la première zone a une étendue plus considérable que dans les affluents.

De même, de deux tributaires, celui qui débouche dans la partie la plus basse de l'artère principale est, toutes choses égales d'ailleurs, celui dont la première zone a le plus d'étendue. Mi.is, dans les points où il existe une dépression de la crête principale, on observe, comme règle générale, que l'affluent qui descend de son voisinage reproduit le mieux proportionnellement les phases de l'artère principale, occupant

12 LE CANAL l>K PANAMA.

une plus grande étendue, avant d'arriver à la partie torrentielle de son cours. On en trouve un exemple frappant dans le rt'o Balatilla, haut affluent du Cué (Darien méridional), qui conduit à une dépression notable de la cordillère.

De ceci on peut déduire que, lorsqu'un tributaire débouche dans la partie haute ou torrentueuse d'un cours d'eau principal, et qu'avec une étendue relativement plus considérable du régime tranquille, il suit une direction peu inclinée sur la direction générale de la cordillère, il y a, dis-jc, dos motifs pour inférer qu'il conduit à une dépression, et (pie la vallée dans laquelle il coule est plus basse que celle des affluents, qui ne présentent pas les mêmes conditions.

C'est ce qu'on peut observer d'une manière très remarquable dans le Tiati (Darien méridional); ce cours d'eau débouche dans la partie du Tupisa où commence à se montrer le régime torrentueux, et il est encore dans la première zone tranquille, quand le Tupisa lui-même est déjà un torrent. Il en résulte, dans les vallées respectives, une grande différence de niveau qu'on pouvait attribuer avec, raison à une dépression vraiment extraordinaire de la vallée qu'il arrose, en faisant même soupçonner une exception à la règle qui régit les proportions des masses montagneuses.

Cependant cette rivière a un coure d'une étendue assez restreinte; car, comme nous l'avons dit, le lieu de son origine se trouve avant d'arriver à la partie la plus haute de la cordillère; la vitesse acquise par l'inclinaison «le la première partie de son cours contribue beaucoup aussi à le faire s'enfoncer plus profondément dans les terrains peu consistants que l'on trouve plus bas, donnant ainsi des indices extrêmement favorables pour la configuration de la vallée supérieure, indices qui n'ont été justifiés qu'à moitié seulement'.

La formation géologique de l'isthme est loin d'être identique. L'arête andiue qu'on a appelée très justement l'épine dorsale du globe, s'y abaisse d'une façon notable en reliant les porphyres pyroxéneux et plutoniens du Costa itica aux syénites et aux serpentines du Choco et

1. Cefiironl ces conditions si exceptionnelles qui nous donnèrent tant dVs|»cranrc, à la fin de la campagne de 1877, d'arriver à une bonne solution du nroldcme do la communication des deux Océans, par la vallée du Tiati.

d'Antioquia. L'existence de laves, de cendres volcaniques, de pierres ponces, de résinites ou d'obsidienne n'est constatée qu'au pied du volcan éteintde Chiriqui (5485 mètres), dans le département de Véragua ou beaucoup plus au sud dans la cordillère de Baudo.

Entre Boca del Toro cl Colon, le versant nord est principalement métamorphique; près du district aurifère de Minéral, on a trouvé surtout des argiles feldspathiques, des schistes, des gneiss, des granités et des syénites. Presque toutes ces roches sont disposées en assises se rapprochant de la verticale, et témoignent ainsi de la violence des bouleversements qui ont donné au pays la physionomie abrupte et tourmentée qu'il présente aujourd'hui.

Dans l'isthme de Panama proprement dit, entre le cerro Trinidad à l'ouest et les altos de Maria Knrique à l'est, se rencontre un chaos de sommets médiocrement élevés, souvent couverts de gros blocs blanchâtres, contrastant avec la teinte rouge du sol et qu'on prendrait pour des moraines, mais qui ne sont en réalité que les parties les plus dures des roches non encore transformées en argile par l'action des météores. Ces hauteurs semblent groupées en forme de cercle comme si elles avaient été produites par des soulèvements annulaires.

Des lignes de crête rayonnant autour du centre de la vallée en forme d'entonnoir partent de ces pics, les relient aux autres collines et tendent à faire supposer que ces sommets disposés cireulairenient sont les restes de cratères de montagnes volcaniques éteintes depuis de longs siècles. Ces vallées en entonnoir ne sont point toutefois sériées en ligne droite comme le sont généralement les volcans, et l'on ne rencontre nulle part dans cette partie de l'isthme colombien de produits éruptifs de volcans terrestres, mais on trouve en quantité des tufs à palagonites, des brèches et des conglomérats analogues aux produits des volcans sous-marins. Les granités, syénites et schistes cristallins font complètement défaut, tandis que les trachytes, les basaltes, les dolérites et les différentes brèches ou conglomérats qui en dérivent constituent avec les roches sédimentaircs les formations dominantes. Dans les vallées du haut Chagres, de l'Obispo et du Rio Grande, il existe un dépôt de terrains de sédiment formés à la partie supérieure d'argil»' durcie en passant aux schistes bigarrés et auxquels succèdent des

tÔ LE CANAL DK PANAMA.

alternances de grès assez tendres et de schistes noirs appartenant à la partie inférieure stérile du terrain houiller.

On ne voit guère de calcaires que dans la vallée du Chagres à Ahorca- Lagarto, Vanios-Vainos et surtout à la Campana, dont les bancs puissants sont remplis de fossiles marins. Les orbitolites y abondent et permettent de leur assigner pour Age les débuts de l'époque tertiaire.

Sur la côte de Panama, autour de la ville et même dans les lies de la baie, on rencontre des conglomérats ou des brèches ruugeàtrcs contenant des débris de porphyre et de granit à l'exclusion de basaltes el de dolérites. Ces roches, d'une dureté moyenne, sont colorées par du peroxyde de fer et mélangées à l'argile. Près du Grand Océan on trouve aussi en puissantes assises une roche que Cardia appelle du grès rouge, mais qui a été reconnue être du tuf trachytique.

Sur la côte nord, depuis la vallée du Chagres, s étendent des tufs sousmarius très riches en coquillages et contenant de nombreux débris traehytiques. Presque toutes les plages à l'occident de Colon sont couvertes d'un sable noirâtre, ferrugineux, contenant de nombreuses parcelles métalliques, d'un poids spécifique considérable et d'un aspect bien différent des sables ordinaires; l'on remarque aussi dans l'île Sheppard, au fond de la splendide baie de l'Aliiiiranle, l'apparition de couches profondes de calcaires carbonifères appartenant à la série du terrain perinien.

Sous le rapport de la dureté les roches sont faciles à classer et deviennent de plus en plus résistantes à mesure qu'on se rapproche du centre.

Dans la région du Sud-Est, la formation géologique est principalement porphyrique et trappéenne, depuis Panama jusqu'aux derniers contreforts de la chaîne centrale, malgré quelques apparitions de grès et de grauwakes.

La formation de grès et de calcaire coquillier tertiaire comprend tout le terrain restant entre le rio Trinidad, le Chagres et la baie de Limon, et le pied de toutes les collines est recouvert superficiellement par des terrains de sédiment modernes. Enfin tous ces espaces, quelle que soit la nature du sous-sol, sont généralement couverts d'une couche de terre végétale et d'argile d'une dizaine de mètres d'épaisseur moyenne.

COU» D'ŒIL CÉNÉKAL Si: Il L'ISTHME COLOMBIEN. 17

Les fossiles île ces couches sédimcnlaires représentent des mollusques qui vivent spécifiquement encore dans l'une ou l'autre des deux mers. Certaines espèces sont si nouvelles, qu'elles n'ont pas encore eu le temps de devenir fossiles dans le sens rigoureux du mot. On remarque parmi elles des Haliotydées divisées et nacrées, des Pholadécs encore ensevelies dans les conglomérats sablonneux quelles ont perforés, des Cypridées et jusqu'à des Peclène* dans le tuf volcanique d'Empérador. Le ravage des éruptions a fait disparaître complètement toute trace d'organisme près de San Pablo et de la liorgona, mais on note près de la carrière de Uohio Soldado une couche basaltique qui couvre positivement une faible croûte d'argile sablonneuse cachant à peu de profondeur des coquilles semi-fossiles identiques à celles que je viens de mentionner.

Au point de vue pélrographique, il faut distinguer en premier lieu les roches cristallines, toutes d'origine ignée, dont le remaniement et la décomposition ont formé la presque totalité «les autres terrains; en second lieu, les brèches, tufs, grès, etc., qui en sont dérivés'. Ces roches cristallines provenant des volcans sous-marins correspondent aux séries doléritiques et trachyliques. La première est plus récente que la seconde et lui est superposée, ce qui concorde avec les phénomènes observés dans les pays où se trouvent des formations ignées et notamment en Auvergne et en Hongrie, dont les roches ont beaucoup d'analogie avec celles de Panama. Tous les autres terrains formés aux dépens des deux catégories précédentes sont encore plus modernes et l'on pourrait y rencontrer des os humains fossilisés. On doit donc admettre qu'à l'emplacement de l'isthme de Panama se trouvait autrefois un détroit plus ou moins large qui unissait les eaux de l'Atlantique à ccllesdu Pacifique; ce détroit, qui a peut-être été visible pour l'Allante des temps primitifs, a élé comblé, au moins en partie, par des coulées sous-marines trachyliques d'abord, doléritiques ensuite; entre les deux époques ou périodes de ces coulées, il s'est passé un assez grand laps de temps pendant lequel a eu lieu la formation de la majeure partie des tufs trachyliques remaniés du pays et probablement aussi du

I . Kole sur la conttilution géologique de l'isthme de Panama, par M. E. Boutau, ingénieur au corps des mines. Brochure in-8\ i hry. IH11101I, Paris, ISSO.

CAJAL DE PAIUMA. 8

calcaire qu'on observe dans la va lier du Chagres. Enfin il est plus que présumahle que le tout a été soulevé vers le commencement de l'époque tertiaire et presque en même temps que le système poslnuminililique des Pyrénées, en recevant à ce moment-là à peu prés le relief que l'on voit aujourd'hui.

Soixante kilomètres à l'est de Panama, dans l'isthme de San Nias, les variations sont déjà considérables : les gneiss et les schistes métamorphiques deviennent dominants.

Les dolérites et les gros cristaux de hornblende enchâssés dans une pâle feldspalhique abondent dans les cailloux roulés qui forment les grèves. Les calcaires et les grès durs sont fréquents dans la vallée du Havane. En général les roches de la vallée du Mamoni supérieur sont plus dures que celles du Darien méridional et un peu moins compactes que celles de l'isthme de Panama proprement dit. Il est probable que a cordillère de San Blas est la plus ancienne de toute la région qui uous occupe spécialement ; c'est le point central autour duquel les autres soulèvements se sont graduellement effectués. Les agents atmosphériques, dont l'action est tellement puissante sous les climats chauds cl humides, y ont davantage désagrégé et décomposé les roches qu'aux environs de Panama, où elles sont géologiqueinenl plus modernes. Cette action est telle, que le versant «le l'Atlantique, généralement plus pluvieux que celui du Pacifique, y est recouvert d'une couche d'humus et de terre meuble encore plus épaisse et plus féconde; aussi la tlore du premier y est presque partout notablement supérieure en richesse à celle du second.

Dans le Darien méridional la formation géologique de l'isthme ne présente pas de traces volcaniques récentes. Les sondages que j'ai fait exécuter avec l'appareil à forer n'y ont jamais révélé la présence de roches cristallines, dont on trouve cependant des spécimens dans les cailloux roulés que charrient les rivières dans la partie torrentielle de leurs cours.

Parmi ces cailloux roulés, on ne rencontre que fort peu de grès ou de schiste, les roches plus dures (amphibolides de toutes sortes, depuis la diorite à gros cristaux jusqu'à la dolérite) les ayant sans doute réduits en limon, charrié ensuite par les eaux. 11 est à remarquer

COUP D'ŒIL GÉNÉItAL SUR L'ISTHME COLOMBIEN 19

que les gros cailloux qui forment la grève des îles du golfe de San Miguel et en particulier de l'île de Cedro sont de la même nature, la roche tn situ étant un grès assez friable à strates presque horizontales. On trouve encore, parmi les galets de laTuyra supérieure, du porphyre rouge quartzifère en très petite quantité et des roches feldspathiques et siliceuses de diverse nature, tandis que sur les bords du vaste estuaire du Sabana, en aval de la limite des marées, où ce fleuve aux eaux malsaines se rétrécit tellement, qu'il se transforme en un ruisseau sans importance, on rencontre des bancs de calcaire très fossilifères antérieurs aux derniers cataclysmes géologiques.

Dans ces parages, une communication a probablement existé aussi entre les deux Océans à une époque relativement moderne, mais il est plus difficile de préciser ici à quel moment a eu lieu le dernier soulèvement par suite de la rareté relative des fossiles. La partie de l'isthme colombien qui nous occupe particulièrement formait donc vraisemblablement autrefois une île séparée vers Panama du restant de l'Amérique centrale et isolée des diorites et granités primitifs de la cordillère occidentale de l'Amérique méridionale par un autre détroit faisant communiquer ensemble les golfes de San Miguel et d'Lraba. Lorsque la chaîne tertiaire de Baudo a émergé des flots et s'est soudée aux dernières coulées basaltiques de Tado Morros, diramées de ce qu'on appelle la cordillère occidentale, elle a comblé l'espace intermédiaire ou détroit du sud en formant les deux vallées si basses où coulent maintenant l'Airain et le San Juan, vallées qui se sont développées considérablement dans la période post-tertiaire par les énormes atterrissements déposés par ces fleuves au prodigieux débit 1 . C'est à la même époque que l'immense thalweg du Cauca formait un vaste lac qui n'avait pas encore trouvé son principal écoulement vers le nord à travers le plateau compacte de l'État d'Antioquia. C'est sans doute aussi le même soulèvement qui relia l'extrémité sud de l'arête occidentale à la chaîne centrale, en rejetant et faisant déborder une partie des eaux de cet immense lac andin vers la

1. D'après les jaugeages elTectut l s par moi en janvier 1877, l'AIralo, eu amont du point où il se divise en plusieurs bras, débite environ 4000 mètres cubes d'eau par seconde, c'est-à-dire près de 330 millions de mètres cubes par jour. Plus que le Nil !

20 LK CANAL l)K l'A NAM A.

mer du Sud par la vallée du Patia, la seule brèche pénétrant profondément dans l'intérieur des terres qui existe entre le cap llorn et le Darien.

Les côtes, surtout celles de l'Atlantique, sont souvent défendues par des récifs de corail, les plaines sont formées d'alluvions a rgilo-sal donneuses; a mesure qu'on s'élève et qu'on pénètre dans l'intérieur, le schiste apparaît, puis ensuite le grès et des conglomérais calcaires. Un banc de houille traverse tout l'isllmie à une assez grande profondeur depuis (ihiriqui, où il esl fort abondant, jusqu'au Tuquesa et au golfe d'Uraba, en affleurant non loin de Pénonomé, des rios de Indios Juan Diuz, etc.

Le fer, le cuivre, le mercure, l'argent, l'or et le platine abondent particulièrement dans la région la plus méridionale.

Tous les affluents de droite de l'Atrato, et leur nom est légion, qui prennent leur source dans la cordillère d'Antioquia, charrient de l'or en abondance. La vallée du rio San Juan est peul-clre le pays du inonde le plus riche en platine, et les ramifications du mont Pirri renferment des quartz aurifères et des calcaires argileux très riches; le sable des nombreux rios qui eu découlent contient presque toujours des métaux précieux.

Une végétation luxuriante, au feuillage le plus souvent persistant, couvre partout le sol et rend par cela même les vues d'ensemble très rares et les explorations fatigantes, minutieuses et peu fécondes en résultats immédiats.

Sur les côtes se pressent les mangliers ou palétuviers* aux mille racines, les inaiireiiilliers* aux émanations nuisibles, les hieacos ou pruniers tropicaux 5 , les pandanées, les cyclanthées, surtout le carlndovica pnlmalu, sorte de palmier nain qui donne la paille des chapeaux dits de Panama, les guacajas aux feuilles multicolores, les membriilos 1 aux grandes fleurs carminées, les guttifères" si diverses,