QUATRIÈME PARTIE

Historique des négociations politiques et privées relatives à l'isthme américain.

Ainsi que nous l'avons vu, le percement d'un canal interocéanique avait préoccupé à diverses reprises le gouvernement espagnol alors qu'il dominait d'une façon absolue les vastes espaces, s'élendant depuis la Californie et le Mexique jusqu'au Chili et aux Pampas de la Patagonie, colonisés par les fils des hardis conquistadores, ces grands aventuriers dans le bon sens du mot, auxquels revient l'honneur d'avoir subjugué la plus grande partie du Nouveau Monde.

C'est ainsi que le conseil des Indes d'abord et ensuite les Cortès eurent à s'occuper de cette importante question, mais un sentiment religieux malentendu et étroit faisait considérer comme sacrilège, à la cour d'Espagne, l'idée de vouloir parfaire l'œuvre de Dieu, l/esprit d'entreprise privée n'était pas alors assez développé pour que des concessions fussent recherchées et obtenues. L'État eût été seul assez puissant pour oser se risquer dans une si grande affaire. C'est sous ses auspices que furent faites les premières recherches déjà mentionnées. Plus tard, on prétendit que Philippe II (assez hostile, il est vrai, à tout ce qui pouvait faciliter l'accès des dépendances lointaines de la monarchie) avait menacé de la peine capitale toute personne qui voudrait essayer d'établir un canal entre les deux océans; mais je pense avoir prouvé (pages 122 et 125) qu'il ne s'agissait que d'une mesure fiscale, rendue en 1719 par Philippe V, interdisant sous peine de mort l'entrée

non gardée de l'Atrato dans le but d'éviter la contrebande et de protéger les revenus de la douane à Carthagcne.

Miranda, en 1797, proposa à William Pi tt de s'emparer de l'isthme américain en vue de son futur percement, mais le grand ministre anglais, trop occupé de ses luttes contre la révolution française et dominé parles inquiétudes que lui causait la gloire naissante de Bonaparte, ne prêta qu'une attention médiocre à ce projet hasardé.

Malgré l'étroit esprit d'exclusion dont était encore animée l'Espagne, au commencement de ce siècle, vis-à-vis de ses colonies, une loi des Cortès de 181 4, rendue à l'instigation de Charles III, ordonnait au vice- Roi du Mexique. Revilla-Cigedo, de s'occuper de l'excavation d'un canal entre les deux mers par la route de Tehuantepec. Cette loi resta lettre morte par suite sans doute de la promptitude avec laquelle toute l'Amérique espagnole secoua à celte époque le joug si lourd de la métropole ; mais il en résulte que c'est au sujet du Tehuantepec que commence la série des actes officiels dont il reste trace dans les archives des chancelleries pour l'ouverture du canal américain.

Lorsque le grand Bolivar se fut assuré que la concession qu'il avait accordée, en 1X2.Ï, au baron Thierry, pour l'ouverture d'un canal à Panama ne pouvait amener aucun résultat pratique, il fit exécuter directement les études dont nous avons parlé parLloyd; mais il n'eut plus le temps d'en l'aire consacrer les résultats, d'ailleurs incomplets, par une loi autorisant la création, entre l'Atlantique et le Pacifique, d'un canal ou tout au moins d'un chemin de fer.

La même année 1S2.">, ;i la suite de la propagande faite par Lacerda, Canaz, qui représentait alors la fédération des républiques de l'Amérique centrale à Washington, proposa par une note officielle la coopération de son gouvernement avec celui des Étals-Unis pour pousser à l'ouverture d'un canal à travers ce qui était, à l'époque, la province de Nicaragua. La note proposait aussi d'assurer aux deux nations, par un traité, les avantages devant dériver de ce canal. Le ministre d'État Clay ne lit pas grand cas du traité proposé, mais il chargea le représentant des États-l nis au Centre-Amérique, Williams, de faire toutes les investigations relatives au projet par le Nicaragua. Grâce à l'influence de ce dernier, un contrat fut signé en 1X20, par lequel le gou-

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vernement du Centre-Amérique accordait à Aaron Pal mer le droit de construire un canal pour les navires des plus grandes dimensions. Malgré l'aide de l'ingénieur de Witt Clinton, Palmer ne parait pas s'être bien rendu compte de l'importance de l'œuvre à entreprendre, car il demanda seulement k 2o 000 000 de francs pour son exécution entière, sans parvenir du reste à les obtenir. Après la chute de ce projet et sur l'initiative du roi Guillaume des Pays-Bas, le Nicaragua accorda à une compagnie formée en Hollande en 1850 un privilège pour l'excavation d'un canal à travers son territoire; mais si les événements politiques en Europe contribuèrent à rendre stériles les efforts de ce monarque éclairé, ils furent loin de passer inaperçus aux yeux du cabinet de Washington.

Le 5 mars 18ôo le Sénat des États-Unis adopta une résolution requérant respectueusement le Président de t considérer l'opportunité d'ouvrir des négociations avec d'autres nations et particulièrement avec les gouvernements du Centre-Amérique et de la Nouvelle-Grenade, dans le but de protéger efficacement, par des traités et des stipulations convenables, les individus ou compagnies qui pourraient entreprendre d'ouvrir une communication entre les océans Atlantique et Pacifique par la construction d'un canal maritime à travers l'isthme qui relie l'Amérique du Nord à celle du Sud, et en assurant pour toujours, par ces stipulations, le droit libre et égal de naviguer dans ce canal à toutes les nations, moyennant le payement de tels raisonnables péages qui pourraient être établis, pour compenser les capitalistes des sommes engagées dans une telle entreprise, afin d'arriver à compléter cette grande œuvre. »

Le Président .lakson nomma aussitôt Biddle agent spécial du gouvernement, avec ordre de se rendre au Nicaragua, d'examiner la roule pour un canal ou un chemin de fer et de se procurer à la capitale du Centre -Amérique tous les documents relatifs à cet objet. Biddle devait ensuite s'enquérir de ce qui concernait la route de Panama. Désobéissant à ses instructions sous prétexte de la difficulté des communications, Biddle se rendit d'abord à Panama, puis à Bogota, où il entama des négociations dans lesquelles il parait avoir eu de grands intérêts personnels, et, en I8Ô7, il obtint de la Nouvelle-Grenade la concession d'une route macadamisée à travers l'isthme de Panama, concession qui ne tarda pas à devenir caduque. En 1859, après le rapport de Merscr,