SECTION PREMIÈRE

Trois catalogues Anté-nicéniens.

31 . La science, en effet, outre les nombreux témoignages qu'elle peut tirer des Pères, possède, pour autoriser cette triple distinction, trois anciens catalogues des Ecritures, qui, sans être entièrement identiques, nous appellent également à l'établir. — Tous trois sont antérieurs au fameux concile de Nicée. — Le premier de ces catalogues nous replace aux années contemporaines de la mort de St. Jean , c'est-à-dire vers la fin du premier siècle ou le commencement du deuxième ; le second nous transporte au commencementdu troisième siècle ; le dernier, au commencement du quatrième. — Le premier nous est fourni par l'antique version syriaque du Nouveau Testament, dite c ta Péchito » *. Le second nous est donné deux fois par Origène, d'abord directement, dans une « Homélie sur Josué » *, et ensuite indirectement, dans les citations qu'JEasèbe nous a faites de ses commentaires sur Matthieu, sur

I t<t2^1ï^S, c'est-à-dire, La Si'mjtfe (celle qui donne le sens naturel ou littéral).

■ Bomit. 8. — 0pp. XII, pag. 110; version latine de Ruffin.

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M DIVISION TRIPARTnE.

St. Jean et sur l'épître aux Hébreux''. Le troisième enfin nous est fourni par Eusèbe lui-même, en S34, dans le troisième livre de son c Histoire Ecclésiastique ».

Ce sont là les seuls catalogues antérieurs au Concile de Nicée et dignes de confiance , qui soient venus jusques à nous; car nous ne parlons ici ni du catalogue introduit dans le livre apocryphe des Canons apostoliques, ni du catalogue anonyme romain qu'on dut, en 1738, aux découvertes de Muratori dans la Bibliothèque Âmhroisîenne de Hilan, et que pour cela on appelle de son nom*. C'est un fragment profondément mutilé , dont on ignore absolument et la date et l'auteur. Tronqué en sa tête, tronqué encore avant la fin, il ne se présente même que dans une version latine singulièrement barbare et d'une étonnante

incorrection. (Librariorum imperitia, incuria atque

ignorantia . . . scripturam saturavit atque fœdavit, dît Muratori lui-même.) Le document, en un mot (qui du reste nous donne à très peu près le même canon que XAPéchito)^ est dans un trop grand désordre pour pouvoir servir à déterminer les points douteux de l'histoire du canon ; mais, comme il peut être d'ailleurs très utile pour établir l'authenticité de nos Ecritures, nous y reviendrons plus tard avec un soin particulier ^ dans notre livre deuxième.

' EMèbt, Hiït, Eccl. VI, (ihap. 85.

* Muratori, AaliqviL lUUicœ, vol. III, pag. 85i.

* Voyej! thèses 193 à 198.

Catalogue de la Pécktto *.

33. La version Péchito du Nouveau Testament est de toutes la plus antique , la plus célèbre et la plus respectée . On ne la connaît en Europe cfue depuis la mission de Moïse de Mardin, député en 1553 par le patriarche des Maronites au pape Jules III. — Michaëlis, qui, d'accord avec plusieurs des plus éminents philologues, la croit du premier siècle ou pour le plus tard du deuxième, la dit être la meilleure des versions à lui connues , soit pour la liberté, soit pour l'élégance, soit pour la fidélité de la traduction. — Tous ceux qui l'ont étudiée admirent chez ses auteurs le bon sens et le savoir, l'indépendance et l'exactitude. Et, quant à son antiquité, tout le monde comprendra que les populations araméennes durent de très bonne heure posséder les Ecritures dans leur langue nationale : elles furent en effet les premières à recevoir l'Evangile, et leurs églises abondaient non-seulement en Syrie, mais sur les rives de l'Euphrate et du Tigre, dans l'Adiabène et rOsroène , à Edesse , à Nisibe , à Carrhes , alors que leur littérature s'était déjà développée.

Les Ecritures du Nouveau Testament durent donc être traduites de très bonne heure au milieu d'elles dans cette

' On peut consulter, sur cette version : 1" AdUr, N. T, Vers. Syriac», Copenlï. 1789. — 2' Hug, Introduct. 62. — a^D' Wiseman, Hor» Syriacœ, Rome 1828. — i" Wichelhau», De N. T. Vers. Syriacs Peschito. Halle, 1850. - &" W. Curetait, Remains of a very sncient Recension of the Four Gospels in Syriac. London, 1858.

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langue que parlait l'Eglise primitive et qu'avait parlée Jésus-Christ '. — Aussi trouvons-nous, vers la première moitié du deuxième siècle, dans l'histoire d'Eusèbe, une trace intéressante de l'usage étahli déjà dans ces contrées de lire et de citer les Ecritures syriaques du Nouveau Testament. — En parlant du célèbre Hégésippe ' , qui fut le plus ancien des historiens ecclésiastiques, Eusèbe, pour nous montrer que cet auteur était sans doiile un chrétien israélite , nous fait observer qu'il empruntait ses citations soit de l'Evangile selon les Hébreux soit de l'Evangile Syriaque (ôc Te Tov xa.^ E^pxioui; exieeyyeXiw Mtï Toû Ivpieotm). Or

cet Hégésippe, dont les écrits ont péri et qui avait raconté en cinq livres l'histoire de l'Eglise sous le titre de « Commentaire sur les Actes des apôlres, * était, nous dit Eusèbe *, « très proche des temps apostoliques (mî rfe Ttptânç Twv XmwTÔXwv ysvifwaç Sa^yfiç); » Car il vécut, ajoutet-il, sous Adrien (de H7 à 138) et aussi sous Anicet {de 157 à 168). — C'est pour cela que /^ôffle, dans son «Catalogue des écrivains ecclésiastiques, » le place avant Justin Martyr, qui naquit en 103 et qui fut mis à mort en 167. — Ces faits donc nous donnent déjà la mesure de la haute antiquité de la version Péchito.

Mais il y a plus , et son âge reculé nous est encore attesté par plusieurs caractères.

L'opinion universelle le lui assigna de tout temps; et, même de nos jours encore, les chrétiens syriens vont jusqu'à tenir la Péchito pour avoir été, dès le commencement, l'original du Nouveau Testament. Ils se fondent sur ce

' Hkl. EccL, livre IV, chap. 22.

' Ibidem, livre 11, chap. 23.

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que leur tangue était celle des apôtres et des premiers chrétiens de Jérusalem , dont les troupeaux, aussitôt qu'ils furent nés , se distinguèrent en helléniques et en hébraïques (ou araméens) ' ; celle aussi de la plupart des églises fondées parmi les Juifs orientaux , particulièrement dans la Elabylonie etl'Osroène, où l'Ancien. Testament syriaque existait depuis des siècles. On sait qu'au dire de tous les Pères, ce fut en araméen que parut d'abord l'Evangile de Matthieu ; et l'on peut croire plutôt que cet apôtre fit luimême paraître à la fois une double édition de son livre dans l'une et l'autre langue. Il parait au moins que, dès les jours apostoliques , partout où se parlait l'un des trois dialectes araméens*, on répandit des traductions des-divers livres du Nouveau Testament.

Ëdesse, où la littérature araméenne eut longtemps une remarquable activité et où l'apôtre Thaddée (comme nous l'apprend Eusèbe)', prêcha la foi chrétienne avec de si magnifiques succès, est souvent désignée comme le lieu d'origine de la Péchito *. Elle était devenue., dès le deuxième siècle, le siège d'une importante école chrétienne ; on l'appela c la sainte cité, > à cause de son zèle soutenu pour la foi chrétienne; et même Eusèbe disait encore en 324 que, depuis les succès de Thaddée jusqu'à son temps (eiî en To wv ïi miwow), la cité tout entière t des Edesséniens (n nâTa tww '^i-miiM mXii) avait continué de se montrer attachée au nom de Christ *. »

■ Acl. VI, 1. Tiùï 'eWmïKTtùï Ttfthi Tû-Jï 'Efi^Kivj;.

■ La difTérence o'élail guère que dans la prononciation. (Mictiaeiis, liv. H, chap. 23.)

' HM.Eccl.U, l.

* Adler, N. T. Versiones Syriacte, elc. , pag. 4S.

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Au reste , ce qui prouve encore la vénérable antiquité de cette veràon, c'est qu'elle est unamimement employée par les différentes sectes entre lesquelles se sont divisés les chrétiens syriaques. Les Nestoriens, les Jacobites, les Romanistes, tous s'accordent également à l'employer dans leurs cultes respectifs; bien qu'on compte, au dire de Wiseman, jusqu'à douze versions syriaques de l'Ancien Testament, et trois versions ou- révisions du Nouveau. Jamais aucune d'elles n'a supplanté la Péchito pour les usages liturgiques. 11 fallait donc qu'elle eût été d'un usage universel depuis longtemps avîmt l'apparition de ces sectes diverses.

33. Or cette antique version contenait déjà notre canon tout entier , à la seule exception de l'Apocalypse et des quatre petites épitres tardives de Jude, de Pierre et de Jean.

Tel était donc, au commencement du deuxième siècle, ou plutôt à la fin du premier, le canon des églises syriennes. — On trouve aujourd'hui ta version Péchito, dit Adler' , sous deux formes de manuscrits : les uns, en anciens caractères syriaques; les autres (d'origine indienne), en caractères nestoriens; mais tous ces manuscrits présentent le même canon.