CHAPITRE XIV
PHijugés vulgaires qu'une première revue de cea faits doit avoir dissipés.
95. Il peut nous être utile , pour résumer ^ensemble de ces faits, de signaler ici quelques-unes des notions inexactes et des craintes mal fondées qui trop souvent ont eu cours au milieu de nos troupeaux. ■ — Il faut que le croyant se tienne. en garde contre ces échos confus et trompeurs qui descendent des écoles de la science et qui^ pour s'être répétés de proche en proche, finissent par obtenir un crédit usurpé et par prendre les dangereuses ap^ parences d'une réalité scientifique^ Ainsi naissent des préjugés de longue durée, des afi'aiblissemenls dé principes, des doutes malfaisants. Qu'une demi-science d'un ton 9u-
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116 PAtIDGAS VULGAIRES.
prème ait répandu dans quelques troupeaux des sentences hasardées et des assertions inexactes , les esprits mal gardés s'y laissent prendre ; il leur semble que telle ou telle des sciences, dans les hauteurs de ses cabinets, possède par devers elle , coiatre telle ou telle parole scripturaire, des faits irréfragables, des découvertes sans réplique; fisse persuadent qu'on n'oserait l'aborder en face et qu'il vaut mieux prudemment s'en tenir à distance; tandis qu'au contraire , si vous alliez de front au-devant d'elle pour l'étudier de plus près , tous ces fantômes s'évanouiraient, et ces difficultés n'existeraient plus. — C'est ce qu'on a pu voir pendant ces deux derniers siècles dans la grande question des variantes. — N'auriez-vous pas alors imaginé que la science critique , à l'entendre , avait en sa possession contre les Ecritures des faits irrésistibles, et que toute leur autorité en serait ébranlée? — Et qu'est-il arrivé? — C'est qu'en marchant tout droit au-devant de ces faits et qu'en passant ainsi de la demi-science à la science complète, on a bientôt vu s'en aller en vapeur toutes les prétentions des adversaires ; de telle sorte que leurs efforts pour ébranler notre foi par cet endroit n'ont en dernier résultat servi qu'à l'affermir. — 11 en sera de même pour le canon.
«: Nous n'hésitons pas à soutenir, sans craindre de paraître présomptueux , dit M. Thiersch ' , qu'il n'y a pas de champ, dans toute la discipline historique, où l'on ait adopté plus que dans celui-ci une masse de préjugés et
' Dans son intéressant t Es^ai sur le Cancm. » — i Versnch zar Versteliung des historischen Standpunkls Tur die Crilik der neu-lesiamentlicbea SchriTieii. >
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de malentendus pour s'en former un système qui exerce encore aujourd'hui sa tyrannie jusque sur des hommes d'ailleurs considérables. »
On entend donc, avous-nous dit, exprimer au sujet du canon des notions erronées et des préjugés malfaisants qu'il importe de signaler avant de passer outre. — En void quelques-uns.
96. 1'^ Plusieurs parlent du recueil sacré comme s'il n'avait présenté qu'incertitude au peuple chrétien pendant trois siècles et comme si les livres du Nouveau Testament n'avaient été décidément reconnus comme divins que vers la fin du quatrième ; tandis que c'est au contraire un fait constant que le premier canon ne fut jamais nulle part l'objet d'aucune incertitude pour les églises de Dieu , et que tous les écrits dont il se compose, c'est-à-dire les huit-neuvièmes du Nouveau Testament, ont été dès leur apparition et pendant toute la suite des siècles, reconnus universellement comme divins par tous les troupeaux de la chrétienté.
97. 2° Plusieurs parlent des cinq antilégomènes , ou des cinq petites épltres tardives, que nous appelons Second-eanon et qui ne forment que la trente-sixième partie du Nouveau Testament, comme s'ils n'avaient pas été reconnus dès les temps apostoliques. — C'est encore une erreur. — Ils ne le furent pas universellement , il est vrai (nous en dirons la cause); mais ils le furent cependant dès le commencement par le grand nombre des églises (toT;
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mXkotç) et par le plus grand nombre («fî ithirt^ des auteurs ecclésiastiques.
98. S" On parle aussi du canon second - premier comme si les deux livres dont il se compose n'avaient été reconnus universellement comme canoniques qu'à une époque tardive; tandis qu'au contraire, ils commencèrent par l'être universellement soit en Orient, soit en Occident, et qqe ce fut plus tard seulement , au commencement du troisième siècle et pour des raisons de simple critique interne (jamais de témoignage), que l'un de ces livres, toujours tenu pour divin dans l'Orient , fut contesté pour un temps dans l'Occident, et que l'autre de ces livres, toujours tenu pour divin dans l'Occident , ftit contesté pour un temps dans l'Orient,
99. 4" Plusieurs parlent de cette hésitation d'une petite partie des églises au sujet des antilégomènes comme s'étant prolongée bien avant dans le quatrième siècle. — ■ C'est encore une erreur; et nous avons pu reconnaître, par tous les catalogues du quatrième siècle, que ce désaC' cord cessa pour les églises d'abord après qu'elles se furent réunies en un premier concile universel.
^400. S*" Plusieurs encore représentent l'hésitation d'une partie des églises primitives au sujet du second canon , comme un fait affligeant pour notre piété. — C'est encore une grave erreur. — Nous montrerons , au contraire , que , loin d'inquiéter notre foi , ce fait doit bien
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plutôt servir à l'affermir, puisqu'il nous atteste avec évidence, d'un côté, la fermeté, la sainte jalousie et la constante vigilance des chrétiens primitifs à l'endroit du canon; et de l'autre, l'entière liberté avec laquelle ils en contrôlaient les titres, en étudiaient les caractères, en contestaient même dans certains cas la légitimité. — Tous ces faits nous prouvent donc avec beaucoup de force que si, malgré cette jalousie continuelle des églises primitives et malgré cette parfaite liberté qui leur était laissée à cet endroit, elles se montrèrent toujours si parfaitement unanimes à recevoir les vingt livres dont se compose le premier canon, ce ne fut point aveuglément, point sans examen , point pour obéir à des autorités humaines ; ce ne fut, au contraire, que pour avoir eu devant leurs yeux des raisons solides, manifestes et pleinement convaincantes, tpii les forcèrent de se ranger à la persuasion commune. — Il n'y a que cela pour expliquer chez des hommes si vigilants , si jaloux et si libres , un assentiment aussi plein, aussi prompt, aus^ universel.
Ainsi donc ces doutes mêmes , conçus pour un temps par une minorité des églises à l'égard des cinq épîtres tardives, servent doublement notre foi; puisque, d'un côté, l'existence de ces doutes nous assure qu'en recevant partout les vingt premiers livres du Nouveau Testament, ces églises n'avaient pu découvrir sur ce sujet le moindre motif d'hésitation ; et, de l'autre, ta cessation universelle de ces mêmes doutes nous atteste également qu'on dut se voir contraint par les raisons les plus puissantes , lorsqu'on reçut enfin partout sans exception le deuxième canon comme on avait d'abord accepté le premier.
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1(M. 6"> Plusieurs encore , pour infirmer l'autorité des Ecritures ou pour exalter la tradition , ont beaucoup dit que l'Eglise , durant ses premières et ses plus belles années , a chembié longtemps sans parole écrite , ne vivant que de parole parlée et de tradition. — Cela aussi est une erreur. : — Jamais l'église primitive ne s'est assemblée sans que la lecture des oracles de l'Ancien Testament ne tint la pronière et la plus grande place dans son culte; car elle a toujours pensé que ces Ecritures sont t propres à rendre l'homme de Dieu accompli pour toute bonne œuvre et sage à salut par la foi qui est en Jésus-Chnst. > A l'exemple de Jésus et des apôtres, elle s'est toujours nourrie de la parole écrite , et c'est par là qu'elle s'est constamment fortifiée dans son espérance et dans sa foi. Ces Ecritures ne cessèrent d'être la lampe de ses pieds, c Sondez-les, lui avait dit Jésus, car elles rendent témoignage de moi. »
102. 7" Plusieurs enfin parient du canon comme si sa fixation définitive avait été l'œuvre des conciles , l'acte de l'Eglise prononçant des décrets. — C'est encore une erreur; rien même n'est plus contraire à la réalité des faits, et c'est ce qu'il importe de montrer ici , quoique nous nous proposions d'y revenir ailleurs, lorsque nous traiterons des plus véritables fondements de notre foi dans le canon des Ecritures.
Aucune autorité humaine n'intervint dans cette affaire; elle fut le pur et simple produit de la conscience, de l'examen et de la liberté. Les églises de Dieu, éclairées du lé-
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