CONSERVATION DES ÉCRITURES A L'ISSU* DE PERSECUTIONS

elle a créé l'Eglise, elle engendre les élus à la vie de Dieu; et il n'est pas d' œuvre étrange qu'on ne puisse attendre de Lui lorsqu'il s'agit de la leur conserver et d'empêcher qu'elle ne périsse.

Puissantes dispensations à l'entrée du IV* siècle en faveur de la Parole Ecrite.

682. Douzième fait. — La première de ces trois grandes interventions divines, c'est l'admirable conservation des Ecritures à l'issue des persécutions inouïes qui signalèrent le commencement du quatrième siècle , aux jours de Dioctétien, et qui précédèrent les triomphes du christianisme.

Tous les maîtres de la terre s'étaient alors coalisés avec une même rage contre le peuple de Dieu; et tous ayant également su reconnaître que ce qui en faisait la force, la vie et la puissante unité, c'était la Parole sainte, montrèrent la même fureur contre les Bibles des chrétiens que contre leurs personnes, pour les livrer aux flammes et les anéantir.

Cette crise incomparable qui remua tout le monde alors connu et qui l'inonda du sang des saints, commença le vendredi de la passion de l'an 303.

Elle demeure sans exemple dans l'histoire pour son étendue, sa durée, sa fureur et ses moyens de succès. Son étendue, ce fut ce qu'on appelait alors le monde universel : il parut ligué tout entier pour la ruine du

christianisme et de ses livres sacrés. — Sa durée , ce fut dix longues années. — Ses fureurs , elles sont peut-être incomparables : tous les genres de supplices y furent employés; il y eut comme un déluge de sang chrétien; les deux empires de l'Orient et de l'Occident s'y livrèrent à la Ibis sous les efforts réunis de tous leurs césars et de tous leurs empereurs; on y vit à l'œuvre Dioctétien, Maximien, Maxence , Galère , Maximin , Licinius , comme aussi le vaste empire des Perses sous le cruel Sapor. — Tandis que les saintes Ecritures étaient partout brûlées en place publique, le sang de tout ce qui persistait à s'appeler chrétien, hommes, femmes et jeunes enfants, coulait à la fois par d'horribles supplices, en Arménie, en Egypte, en Thébaïde, jusqu'en Mauritanie; en Mésopotamie, à Tyr, à Gaza, en Cappadoce, dans le Pont, dans les Gaules, en Pannonie, en Espagne, dans les îles et jusqu'en Angleterre. — On compta, dit-on, dans la seule Egypte un million de victimes.

Les édits impériaux se publièrent d'abord dans la ville de Nicomédie au matin du 28 mars de la i^* année de Dioctétien, et furent aussitôt envoyés dans l'un et l'autre empire. Ils ordonnaient avant tout qu'on brûlât en chaque lieu les Livres saints; que tous les évêques et les prêtres fussent jetés en prison ; que tout chrétien fût immédiatement dépouillé de toute charge publique , et que tous fussent sommés, sous peine du dernier supplice, de renier Jésus-Christ , de livrer leurs Ecritures et de sacrifier aux dieux. — Ces édits, qui reçurent aussitôt en tous lieux leur exécution, après avoir commencé par Nicomédie où 20000 fidèles subirent la mort , fuient, aussi partout ailleurs