CONSERVATION DES ÉCRITURES APRÈS LA X*' PERSÉCUTION

l'occasion de cruautés inouïes. — « Nous avons vu de nos propres yeui dans les places publiques, » dit le savant Eusèbe ' , « livrer au feu les Ecritures saintes et divinement inspirées. » Il était alors en Egypte , et nous raconte comme témoin occulaire * , avec d'horribles détails , les supplices de tout genre qu'y subissaient en foule les fidèles décidés à ne point livrer la Parole Sainte et à confesser leur Maître jusqu'au dernier soupir. — Soumis d'abord aux verges, ils étaient ensuite livrés aux bêtes féroces et à toute sorte de tourments. — Si l'on veut se faire une idée de ces rages infernales, il faut lire en son livre VIII la lettre où Philéas, évêque de Thmoïs, les a décrites à son troupeau 3 . — En Mésopotamie , on pendait les martyrs , la tête en bas, au-dessus d'un feu ; en Cappadoce, on leur rompait les jambes; en Syrie, on les noyait; à Tyr, on les livrait aux bêtes; en Arabie, on les décapitait; en Phrygie , on les brûlait en masse dans des maisons. — A Rome même, pendant les jeux du cirque, on entendit tout le peuple s'écrier par douze fois : « Qu'on fasse mourir les chrétiens ! » et l'empereur répondre autant de fois : « Qu'il n'y ait plus de chrétiens! » — Les abjurations en tous lieux, à la vue des tortures, furent innombrables; et les empereurs eux-mêmes purent espérer, comme Louis XIV au temps des dragonnades , avoir à jamais détruit ceux qu'ils persécutaient. La multitude des rrapaSorat ou des traditores * (c'est ainsi qu'on nommait ceux qui livraient

' Eusèbe VIII, 8.

1 Histoire Eccl., liv. VIII, chap. VII. oU yrpi^ai; *

' Chap. IX el X.

* D'où vient le nom de traîtres.

ibyGoogle —

leurs Bibles) , parut immense, et leur lâcheté donna plus tard en Afrique naissance aux Donatistes. On vit des armées d'évêques , de prêtres et de diacres fléchir à la vue des instruments de supplice, et des milliers d'hommes, de femmes , de riches el de pauvres, également enrayés, verser sur les autels des dieux le grain d'encens qu'on avait mis de force dans leur main.

6S3. Les méchants purent croire avoir atteint leur but; mais tandis que l'Eglise, à ce crible de feu , dégagée d'une multitude de professante inconvertis, en ressortait plus pure, on vit aussi les saintes Ecritures, jetées dans les flammes avec un grand nombre de livres religieux qu'on ne retrouve plus et dont la plupart leur étaient peutêtre un encombrement plutôt qu'un avantage, on vit, disons-nous, les saintes Ecritures ressortir de cetincendie plus efficaces, plus appréciées et mieux comprises que jamais.

Les persécuteurs n'en jugeaient pas ainsi. En comptant d'un côté la foule des évêques et des troupeaux que l'aspect d'une mort cruelle avait fait abjurer; de l'autre, les invincibles martyrs anéantis en si grand nombre par le supplice, ils ne tenaient pour rien un peuple caché mais immense, sur lequel ces exemples ainsi que les témoignages secrets de la Parole sainte agissaient en silence, et qui se préparait à se lever à son tour pour son Rédempteur. Les ennemis pensaient avoir anéanti l'Eglise et fait disparaître de la terre la Parole de Dieu. — Le christianisme sembla pour un temps n'avoir plus de place sur ta terre; les empereurs s'en félicitèrent même plusieurs fois du haut du trône et dans les assemblées solennelles du sénat. Ils se persuadèrent si bien l'avoir anéantie, qu'ils