CHAPITRE XXVI

la production et à la libre exploitation de l'homme par l'homme. Le progrès a consisté à changer la forme de l'asservissement, l'exploitation féodale a été transformée en exploitation capitaliste.

II. — Après y avoir été soumis par la force brutale ^ le travailleur finit par être de lui-même soumis à son exploitation.

Ce n'est pas assez que, d'un côté, se présentent les conditions matérielles du travail sous forme de capital, et, de l'autre, des hommes qui n'ont rien à vendre sauf leur puissance de travail. Il ne suffit pas non plus qu'on les oblige par la force à se vendre volontairement.

La bourgeoisie naissante, et c*est là un moment essentiel de l'accumulation primitive, ne pouvait se passer de l'intervention constante de l'État pour prolonger la journée de travail (chapitre X), pour « régler » le salaire, c'est-à-dire pour l'abaisser au niveau convenable, pour maintenir le travailleur au degré de dépendance voulu, le courbant sous le joug du salariat par des lois d'un terrorisme grotesque, dirigées dans l'ouest de l'Europe, vers la fin du xv^ siècle et pendant le xvi% contre le prolétariat sans feu ni lieu, contre les pères de la classe ouvrière actuelle, punis pour avoir été réduits à l'état de vagabonds et de pauvres, par suite, la plupart du temps, d'expropriation violente.

N'oublions pas que, dès le début de la Révolution française, la bourgeoisie osa dépouiller la classe ouvrière du droit d'association que celle-ci venait à peine de conquérir. Par une loi du 14 juin 1791, tout accord entre les travailleurs pour la défense de leurs intérêts communs, fut déclaré « attentatoire à la liberté et à la Déclaration des droits de l'homme », et punie

302 LB CAPITAI

de l'amende et de la privation des droits de citoyen. Avec le progrès de la production capitaliste, il se forme une classe de plus en plus nombreuse de travailleurs qui, grâce à l'éducation, aux habitudes transmises, subissent les exigences du régime économique aussi instinctivement que le changement des saisons. Dès que ce mode de production a acquis un certain développement, son mécanisme brise toute résistance ; la présence constante d'une surpopulation relative maintient la loi de l'offre et de la demande du travail, et partant le salaire, dans des limites conformes aux besoins du capital ; la sourde pression des rapports économiques achève le despotisme du capitaliste sur le travailleur- Parfois, on a bien encore recours à la contrainte, à l'emploi de la force brutale, mais ce n'est que par exception. Dans le cours ordinaire des choses, le travailleur peut être abandonné à l'action des « lois naturelles » de la société, c'est-à-dire à la dépendance du capital engendrée, garantie et perpétuée par le mécanisme même de la production.

III. — Établissement du marché intérieur pour le capital industriel.

L'expropriation répétée des cultivateurs, aidée par les lois sauvages contre les vagabonds, fournit violemment à l'industrie des villes, des masses de prolétaires, et contribua à détruire la vieille industrie domestique. Il nous faut nous arrêter un instante cet élément de l'accumulation primitive.

Jadis la même famille paysanne façonnait d'abord, puis consommait directement, du moins en grande partie, les vivres et les matières brutes, fruits de son travail. De simples valeurs d'usage qu'elles étaient, devenues marchandises, ces matières brutes sont vendues aux manufactures et les objets qui étaient,