STATUE ÉQUESTRE DE MARC-AURÈLE

La seule partie du programme d'embellissement conçu par Michel-Ang-e qu'il vit exécuter de son vivant, fut l'installation sur la place du Capitole de la statue équestre de Marc-Aurèle qui décorait jusqu'alors la place du Latran.

On a renouvelé à l'occasion de cette statue l'ancienne exclamation de l'homme des champs : « Que ne marches-tu, tu sais bien que tu es en vie M » De vrai, cette statue, une des rares statues antiques de bronze qui aient échappé à l'avidité des envahisseurs barbares et aux nécessités des âges suivants, est parmi les plus belles qui se puissent voir. « Tous les autres chevaux de bronze doivent être les très humbles serviteurs de celuilà >, disait le président De Brosses.

Les légendes dont elle était l'objet furent la cause de cette préservation. Elles sont de deux sortes et très différentes. Le premier groupe, d'origine plus populaire et plus naïve, a donné naissance au récit que rapportent les Mirabilia *. Au temps des consuls et des sénateurs, un roi très puissant arriva de l'Orient en Italie et attaqua la ville du côté de la porte du Latran, pillant les alentours'; il causait au peuple romain un grand dommage; or un guerrier de haute stature, aussi courageux qu'avisé, s'en vint trouver les consuls et les sénateurs et leur demanda ce qu'ils donneraient en récompense à celui qui les délivrerait de ce fléau. On lui répondit qu'il aurait ce qu'il voudrait, t Donnez-moi, ditil, trente mille sesterces et promettez-moi, la guerre finie, de perpétuer le souvenir, de ma victoire par un beau cheval de bronze doré. » Il eut cette promesse. Alors il ordonna aux Romains de venir, en armes sur leurs murailles au commencement de la nuit et de se tenir prêts à lui obéir.

Il avait remarqué que le roi ennemi venait chaque nuit au pied d'un arbre sur lequel perchait un oiseau qui, à sori approche, se mettait à chanter.

Le soir venu, il monta sur un cheval sans ^elle, prit une serpe et, dès que l'oiseau jeta son appel, s'avança vers le lieu où s'était

I. L'exclamation est généralement attribuée au peintre Pierre de Cortonc. M. MoRET. Le Moyen Age pittoresque. Paris, iSSç; explication delà planche çS. — 2. « Laterani est quidam caballus ereus qui dicitur Constantini. Sed non est ita...y> Page 36, ligne 18 (Édition Parthey). — 3. Les Miratilia et les descriptions de cette époque ne disent pas quel était ce roi d'Orient ; un auteur du XVI' siècle, Prospettivo Milanese, l'appelle Asdrubal. Voir la note 6 de la page i3o.

STATUE DE MARC-AL^RÈI.L:. lag

retiré le roi: les gens de sa suite le prirent pour un des leurs, mais lui crièrent néanmoins de s'écarter s'il ne voulait être pendu. Lui, feignant de s'éloig-ner, fondit tout à coup sur le roi qui était petit et l'enleva, criant aux Romains : • Sortez et taillez l'armée

Fig. :?. — Staluc de Marc-Aurelc.

des ennemis, car j'ai leur roi. » Ils lirent ainsi; l'armée assiégeante fut mise en déroute avee un grand carnage et l'on trouva . dans son camp un butin considérable.

Comme ils s'y étaient engagés, les Romains élevÈrent à leur sauveur une' statue le représentant sur son cheval, sans selle, étendant la main droite, avec laquelle il avait saisi le roi, un oiseau sur la tête ; le roi ennemi était foulé aux pieds du clieval '■