PRÉFACE DE LA SECONDE ÉDITION

En offrant au public une nouvelle édition de quelques conférences données à Dublin il y a plus de dixsept ans, nous croyons quelques mots d'explication nécessaires. Si nous considérons le fonds des opinions que nous avons avancées sur l'idée que nous avions de l'Economie politique, et de sa méthode de démonstration et d'exposition, le présent ouvrage ne diffère pas de celui qui le précède; si nous en considérons la forme et le développement, des changements considérables y ont été apportés. De nombreux passages ont été refondus : nous avons parfois fortement accusé le relief donné aux aspects d'une question qui n'avait été qu'abordée dans la première édition ; et quelques matières entièrement neuves ont été introduites. A une de ces matières, — Définition, — nous avons consacré une conférence complémentaire. Volontiers souhaiterions-nous que, dans son nouveau cadre, cet ouvrage semblât en quelque sorte moins indigne que sa première ébauche de la faveur qu'il a rencontrée. Personne en conscience ne

peut savoir mieux que l'auteur combien cet ouvrage est loin de la perfection qu'il devrait avoir.

Sous le rapport de la méthode logique, la discussion dans ces derniers temps a accordé dans ses débats une large place à une question qui avait à peine retenu son attention lorsque la première édition parut : nous voulons dire l'emploi des mathématiques dans le développement de la doctrine économique. La proposition qui était alors acceptée sur ce point était que, au point de vue des sources dont l'Economie politique tire ses prémisses, la science n'admet pas les procédés des mathématiques. Depuis lors noire ami le professeur Jevons a publié un habile traité. Théorie de r Economie politique ^ où il défend une opinion contraire ; et plus d'un, ici et sur le continent en Europe, l'ont suivi dans cette voie. Après avoir pesé les arguments du professeur Jevons avec les meilleures ressources en notre pouvoir, autant qu'il est permis à quelqu'un qui n'est pas versé dans les mathématiques, nous conservons encore notre première manière de voir. Autant que nous pouvons nous en rendre compte les vérités économiques ne sont pas de celles qui se découvrent avec l'aide dés mathématiques. Si cette opinion est fausse, on a sous la main un moyen facile de la réfuter : c'est de présenter une vérité économique que l'on ne connaissait pas déjà, et à laquelle on soit arrivé par cette voie ; mais jusqu'à présent, on ne semble pas, que nous sachions, avoir fourni cette preuve évidente de l'efficacité de la méthode mathématique. En nous plaçant

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sur ce terrain, nous n'avons aucunement l'intention de nier la possibilité d'employer les diagrammes géométriques et les formules mathématiques, si l'on se propose de mettre en lumière des doctrines économiques vers lesquelles on aura été conduit par d'autres sentiers; il peut même se trouver des intelligences pour qui cette manière d'exposer un tel sujet ait des avantages. Ce que nous nous hasardons à nier, c'est la doctrine que le professeur Jevons et d'autres ont avancée, à savoir que la notion économique est susceptible d'extension par ce procédé, que les mathématiques peuvent être appliquées au développement de la vérité économique, de la même manière qu'elles sont appliquées au développement de la vérité en mécanique et en physique. A moins de démontrer, ou que les phénomènes moraux comme les sentiments comportent d'être exprimés dans des formes quantitatives, ou que les phénomènes économiques ne dépendent pas delà sensibilité, nous sommes dans l'incapacité de voir comment on peut éviter cette conclusion. « Il faut, dit M. Jevons, que les lois de l'Economie politique soient pour la plus large part des lois mathématiques, parce qu'elles traitent de quantités et de rapports de quantités. » Si nous ne nous méprenons pas, il faut, pour soutenir la proposition de M. Jevons, exiger quelque chose de plus.

Nous avons conservé la plupart des discussions dans les notes originales, quoique certaines de ces questions aient perdu beaucoup de l'intérêt pratique qu'elles avaient autrefois; ce qui jadis était dans le

domaine de la spéculation est passé parfois dans le domaine de la réalité. Elles n'en serviront pas moins bien cependant à ce point de vue le dessein auquel elles servaient dans une première introduction : elles mettront en plus grande lumière les principes de la méthode économique.

Il est un devoir qui nous incombe une fois encore, c'est d'exprimer notre profonde gratitude à notre ami le professeur Nesbitt, qui, avec sa bonté habituelle, a corrigé ces épreuves, et n^a pas apporté une faible lumière à notre travail.

J. E. Gatrnes

Ridbrook Park Road, S. E., fév. 1875.