Le carbite: Nouveaux procédés pour sa fabrication

;ouT le monde a pu constater les progrès surprenants réalisés par Tindustrie dans ces trente dernières années.

Quelques industriels notamment ont pris à tâche d'améliorer par tous les moyens la production des courants électriques, en même temps que d'autres se sont donné pour objet l'utilisation de ces mêmes courants.

Les forces naturelles produites par les chutes d'eau, — ce capital gigantesque demeuré improductif depuis les temps historiques, — se trouvent tout à coup drainées et utilisées, au plus grand profit de nos besoins mieux satisfaits et d'un développement industriel qu'à aucune époque il n'avait été donné à l'humanité d'enregistrer à son actif.

Tout ce qui touche à la lumière, notamment, a été Tobjet d'améliorations considérables.

Depuis l'apparition du pétrole, qui d'Amérique a fait si brusquement irruption en Europe pour entrer en concurrence redoutable avec le gaz d'éclairage, nous avons vu successivement surgir la lumière électrique sous forme d'arc, les lampes Jablochkoff, Jamin, les régulateurs de toute nature ; puis, après les beaux travaux d'Edison, les lampes à incandescence, pénétrant dans nos demeures, nous ont permis de nous éclairer par une simple pression sur un bouton.

Ces lampes qui, au début étaient absolument imparfaites et d'un usage déplorable, sont arrivées progressivement, par une suite de perfectionnements, à constituer des outils dociles, fonctionnant très longtemps et d'un prix de revient minime.

Aussi le siècle actuel peut-il être appelé à juste titre le siècle de la lumière.

C'est le bon marché auquel on est arrivé dans la production des matières premières servant à l'éclairage électrique, l'abaissement du coût de la force motrice, le fonctionnement plus éco-

nomique des appareils produisant et utilisant l'électricité qui sont la cause immédiate des merveilleux progrès que peut constater notre époque.

Il semblait, il y a peu de temps encore, qu'en présence des avantages énormes de Téclairage électrique intensif ou à incandescence il n'y avait plus place pour aucun progrès important dans le domaine de l'éclairage public et domestique.

Il n'en était pourtant rien.

Par une voie aussi nouvelle qu'inattendue, l'électricité elle-même est venue tout à coup ouvrir un nouveau champ à l'éclairage et réaliser le progrès le plus grand qu'un temps si court ait vu naître.

Nous parlons de l'apparition de l'acétylène produit au moyen du carbite, c'est-à-dire du carbure de calcium, par le seul contact de cette matière avec l'eau, — nouveau gaz dont le pouvoir éclairant est tellement supérieur à celui du gaz ordinaire et dont la flamme jouit de propriétés propres si frappantes qu'aucune comparaison n'est possible entre eux.

Ce que nous venons de dire de Tapparition subite de Tacétylène et des progrès extraordinaires que ce gaz a apportés avec lui nous rappelle un fait déjà ancien qu'on a pu constater lors de l'apparition des lampes à incandescence.

On sait que les moteurs à gaz permettent aujourd'hui d'obtenir le cheval vapeur à raison d'environ 600 litres de gaz brûlé à l'heure. Les moteurs Otto, dont le nombre est légion, donnent immédiatement la force motrice nécessaire sans autre préparatif que de tourner un robinet.

Si l'on actionne une machine dynamo-électrique par un moteur Otto de i à 2 chevaux, il sera possible de transformer en électricité le travail de ce dernier.

Le calcul — vérifié par l'expérience — démontre qu'avec 2 chevaux on peut facilement aujourd'hui donner le courant nécessaire pour alimenter 22 lampes de 16 bougies qui peuvent ainsi éclairer une maison.

Les 2 chevaux dépenseront 1 100 litres de gaz par heure.

Or si l'on brûlait ces iioo litres dans des

becs papillons pour s'éclairer, au lieu de les employer à produire de la force motrice, ils ne donneraient que 7 becs papillons de 6 bougies environ chacun.

Ainsi, par la transformation du gaz en force motrice, de cette force motrice en électricité et de cette électricité en lumière on obtient des résultats très supérieurs à ceux donnés par la transformation simple du gaz en lumière.

De même, en utilisant le courant électrique, non pas à produire la lumière,*par l'arc électrique ou les lampes à incandescence, mais à fabriquer le carbite, le courant ainsi emmagasiné dans le carbure de calcium commercial produira par la combustion de l'acétylène bien plus de lumière que si on l'avait utilisé directement au moyen d'arcs ou de lampes à incandescence.

Le progrès s'est donc fait en deux périodes.

Dans la première, la force motrice produite par le gaz a donné à l'électricité, comme source de lumière, une supériorité incontestable sur ce même gaz utilisé directement pour l'éclairage. Dans la seconde, au contraire, c'est l'électricité qui cède le pas au gaz en accumulant toute sa

puissance dans le carbite sous forme de potentiel lumineux.

Ainsi du reste tourne pour chaque chose la roue de la fortune.

L'apparition de l'acétylène est toute récente : elle ne date guère^que de 1894. Et cependant aujourd'hui déjà ce gaz a conquis droit de cité dans le monde commercial.

Eclairer les habitations, les théâtres, les lieux de réunion, les voies publiques, permettre aux chemins de fer, aux voitures, aux bicyclettes, à tous les appareils de locomotion de distinguer sans incertitude la route à suivre, au moyen d'une puissance lumineuse intense et économique, tel est le rôle de Tacétylène produit à bon compte, à Tétat de pureté parfaite et transportable partout.

Ce rôle si étendu et si divers suffit à justifier la vogue colossale et sans exemple qu'a conquise' ce nouvel agent d'éclairage.

Nous avons exposé dans une publication précédente tout ce qui a trait à l'acétylène et à rétat actuel de cette question. Nous consacre-

rons spécialement cet opuscule à Tétude de la matière première, le carbite ou carbure de calcium.

Sans carbite, en effet, pas d'acétylène; le carbite est la clef de voûte de la production de ce gaz.

Mais l'obtention du carbite à bon marché est un problème totalement distinct de celui de Tutilisation de Tacétylène ; aussi ne peut-on pas faire rentrer ces deux questions dans le cadre d'une même étude.

Le jour où on aura trouvé un moyen absolument économique et parfait pour la fabrication à bas prix du carbure de calcium, le jour où la tonne de carbite sera offerte au public à un prix égal ou inférieur à loo francs, il se produira dans réconomie domestique et sociale une véritable révolution au point de vue de l'éclairage.

Il est absolument nécessaire de voir, par une étude rationnelle, si, en admettant ce desideratum, nous restons sur le terrain des possibilités, ou si nous bâtissons seulement des châteaux en Espagne.

C'est dans l'étude critique de semblables

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questions qu'on peut saisir toute Timportance des recherches rationnelles de thermochimie et de physique, et où l'emploi des mathématiques se révèle comme indispensable.

Il va nous être possible en effet de démontrer chiffres en main les limites probables du prix de revient de Tacétylène. Dans tous les cas, nous devons d'abord préciser la quantité d'énergie et le poids des matières premières nécessaires pour l'obtention de ce minerai si précieux en raison de la multiplicité des usages auxquels il peut se prêter.

Dans les pages qui suivent nous allons examiner ce sujet point par point et cette étude nous conduira à la description de procédés nouveaux, nés directement de la théorie mécanique de la chaleur et de la thermochimie.

Ces nouveaux procédés vont recevoir d'ici peu une sanction expérimentale, et les résultats obtenus nous permettront de compléter cette étude par une nouvelle publication.