Cf. Ribier, toine II, p. 599 et sq

â20 CHAPITRE XVI 11

commençait à pencher sensiblement du côté des seconds, il crut opportun de se tirer au plus vite du mauvais pas où son ambition Tavait jeté. En conséquence, il laissa son fils le prince Louis accompagner avec quelques troupes le cardinal Garafa et le duc de Guise à Bologne, tandis que lui-même s'excusait de ne pas les suivre et de retenir le gros de ses forces, en alléguant la nécessité de pourvoir à la sécurité de son Etat '. Non content de commencer ainsi à se détaclier doucement de la coalition, il se rendit à Venise pour expliquer sa conduite au Sénat ', et sans doute aussi pour solliciter Tintervention de la Seigneurie en sa faveur auprès du roi d'Espagne. 11 espérait pouvoir, grâce à cette démarche, conjurer les redoutables effets du mécontentement de Philippe II, sans être cependant obligé de rompre ouvertement avec ses alliés. 11 est certain que ce calcul ne fait pas grand honneur à la loyauté du chef de la maison d'Esté. Mais, placé comme il Tétait au milieu d'un cercle d'ennemis qui pouvait au premier mot du roi d'Espagne se resserrer sur lui et l'anéantir , abandonné à ses seules forces par ses alliés, le duc 'Hercule obéit à l'instinct naturel de la conservation, et peut-être ne convient-il pas de lui reprocher trop sévèrement l'habileté peu scrupuleuse dont il fit preuve en cette circonstance. Les mœurs politiques de cette époque fournissent de si éclatants exemples dlmprobité que le petit expédient du duc de Ferrare peut passer presque inaperçu.

Quoi qu'il en soit, le fait était grave et dut donner à réfléchir au cardinal Garafa. La défection des Farnese, la neutralité obstinée de Venise, l'abstention systématique du duc Hercule étaient autant d'échecs pour sa politique. La vaste coalition qu'il avait cru former s'était désagrégée peu à peu et se réduisait maintenant à une alliance entre la France et le Saint-Siège. Par cela même, il est vrai, la partie la plus importante de son œuvre subsistait. Plusieurs éléments de succès faisaient défaut ; mais la condition même du triomphe était acquise, grâce à la coopération, énergique cette fois, de Henri 11. Aussi le neveu de Paul IV ne s'inquiéta-t-il pas outre mesure du refroidissement qui ne tarda pas à se manifester dans les relations du duc de Ferrare avec le Vatican. 11 ne songeait qu'à faire parvenir au plus vite l'armée française à Rome, où les hostilités avaient éclaté de nouveau.

1. « .... Faita coosUrc la uece^sità pur troppo nota che aTeva dt rimanersi alla custodia delle cose eue, asûcuralo il cardinal Caraffa, che in •ogoi occasione, ricercandolo il bisogno e ce«9ando questi sospetli, si sarebbe mosso ancor egli in pei^ona... » (Cf. P. Nofps, p. 165.)